天东边朦朦亮时，己在定海镇地当央戳了数百年的石鼓钟楼，又从渐淡渐远的雾霭中依次现出了支向八方的骨架。清凉的晨风中，那口高高悬于鼓楼之上的黑铁大钟似乎微微摇晃了几下，紧跟着便“咣咣咣……”地响了起来。 --108下。没错，真真的一百单八响，悠扬而辽远，凡是这一夜没睡好的定海人都支着耳朵听到了。与此同时，从浙海方向断续传来的枪炮声也歇了下来，但这轰隆隆地一宿，闹得人没消停。朝廷的军队和红毛洋鬼子交手了，刀对刀，枪对枪，不定打成什么样。要说不害怕是吹牛说瞎话，洋鬼子打来了，毕竟不是什么好事，天底下有谁不想过太平日子？除非他是个头号的大傻蛋，脑子浸水了…… 但定海人也不至于心惊肉跳甚至慌了手脚。这里暗含着个说道，您想啊，往前说，浙海第一重门户，便是舟山，四面环海，朝廷水师备有战船六十余艘，火舟20艘。往后说，身后有咱大清帝国坐镇八万里江山，定海炮台有三千铁甲和几十门远程重炮在那儿候着，足以“拱卫海疆，翼保国土”。怕嘛？就不信它红毛洋鬼子还能尿出一丈二尺尿来。再者了，光跟着瞎惶惶就能顶用了？真格的，你就是不吃不睡一天惶惶出仨屁蹲儿还又管闭十呢？
待石鼓楼上那一百单八响着实落了听，估摸着这名声的古韵差不多都悠到苏州河口了，定海的老少爷们儿这才落下插了一宿的木闩，信步走出各自的院门，四平八稳不急不徐，该干嘛还得干嘛去…… “海盐陈家”的黑漆府门，此时也刚刚打开不久，陈元云提着底气弹咳了一声，上轿想出去转转。与昨晚所有没睡踏实的镇海人还不太一样，陈元云这一宿是压根就没睡。这么说吧，就是昨夜外边没这么闹腾，他照旧睡不好。这大半年来，不顺心的事是猴打跟头连上了。先是绸缎生意折了本，开在估衣街上那几个当铺也先后关了张，凭老陈家曾是皇亲国戚这么有钱的定海盐业总商，何时起竟落赔到天天让人撵着屁股讨债的份了？难不成又得逼他做出这辈子再次对不起祖宗的事？十年前，他曾被迫卖掉了手头上的全部盐票，弄丢了陈家几乎延续了近百年的贩盐生意，现如今家里眼瞅着又要过不去了，思来想去还得打那处园子的主意。
一想到要卖那个园子，陈元云五脏六腑都拧翻了个。这个坐落在海宁城外北运河边上的陈家花园，可谓是陈家基业辉煌的象征。经祖宗先人的规模修缮和倾心维护，几辈下来，“春晓园”己是海宁无人不知无人不晓的私人大花园。往那里扔的大银洋海了去了，奇石花草景致建筑就不用说了，单论它的岁数，比当今皇上的圆明园还大上两岁呢，可就是这么一个心肝大宝贝儿，却生生要打自个儿卖出去？唉，贬家呀！
陈元云这般感慨不是没有缘由。当初陈家鼎盛之时，曾言传海宁陈阁老乃是乾隆皇上的亲生父亲；那是乾隆十六年春正月，乾隆和两宫、大内总管和坤等从京城出发舍陆登舟，驾着龙船，沿运河南下，由直隶到山东，在济宁州耽搁一日。由山东到江苏，六朝金粉，本是有名，乾隆帝为此而来，自然要多留几天。扬州住了数日，苏州住了数日，所有名胜的地方，无不游览。苏杭水道最便，复自苏州直达杭州，浙省督抚，料知乾隆**山水，在西湖建筑行宫，格外轩敞。两宫到了此地，游遍六桥三竺，果觉得江南水乡湖山秀美，逾越寻常。乾隆帝非常喜悦，不是题诗，就是写碑；有时脑筋笨滞，命左右词臣捉弄刀笔，并召试刘墉等，赏给举人，授内阁中书。又亲祭钱塘江，渡江祭祀禹陵，次日复回至观潮楼阅兵。 忽报海宁陈阁老，特遣二公子陈家洛前往接驾。乾隆帝惊异起来，还是太后叫他临幸一番，遂自杭州至海宁。此时陈阁老闻知御驾将到，把“春晓园”内装潢得华丽万分，陈府外面的大道整治得平坦如境，随率领族中有职男人到埠头恭候。隔了数小时，遥见龙舟徐徐驶至，泊了岸，便排班跪接，奉旨叫免。陈阁老等候两宫上舆，方谢恩而起，恭迎至家。陈老夫人亦带了命妇在大门外跪迎，两宫又传旨叫免，乃起导两宫入“春晓园”，下舆升坐。接驾的一班男女，复先后按次序叩首。两宫命陈阁老夫妇列坐两旁，陈阁老夫妇又是谢恩。余外男女等奉旨退出。于是献茶的端上西湖龙井，奉酒的奉上陈年老酿，把陈家忙个不了；幸亏随从的人有一半起步入园，有一半仍留住舟中，所以园内不致拥挤，两宫命陈阁老夫妇侍宴，随从的文武百官、宫娥彩女，亦分高下内外，列席饮酒，大约有一、二百席，山南海北的珍味，没一样不采列，并有戏班女乐侑宴，这一番款待，不知费了多少金钱。只乾隆帝御容和二公子像是一对孪生兄弟、自是很有点像陈阁老，陈老夫人有时恰偷觑御容和二公子，似乎有些惊疑的样子，究竟乾隆帝天资聪慧，口中虽是不言，心中恰是诧异，酒毕席散，奉了太后与陈阁老夫妇，到园中游玩一周，回入正厅。乾隆帝谕陈阁老夫妇道：“这园子颇觉精致，朕奉太后到此，拟在此驻跸数天。但你们两位老人家，年事已高，不必拘礼，否则朕反过意不去，只好立刻启行了。”陈阁老忙回道：“两宫圣驾，不嫌寒陋，肯在此驻跸数日，那是格外加恩，老臣谨遵旨！”太后亦谕道：“此处伺候的人很多，你俩老夫妇，可以随便走动，不必时时候着。”阁老夫妇谢恩暂退…… --是夜，月光溶溶，虫儿唧呶。乾隆帝召和坤密谈，说起席间情况，便叮嘱和坤留心观察。和坤奉旨，屏退左右，独自一人在园间踱来踱去，假作在月光下赏花的情形。更深夜静，四无人声，和坤不知不觉，走到园门附近，仍未闻有什么消息，正想转身回至寝室，忽抬头见园角门房内，露出灯光一点，里面还有唧唧哝哝的声音，便轻轻的掩至门外，只听里面有人说道：“皇上的御容，和二公子却很像我们的老爷，真是奇怪。”接着又有一人说道：“你们年纪轻轻，哪里晓得这种故事？”前时说话的人又问：“你老人家既晓得故事，何不说与我们一听。”和坤侧着耳朵，要听他对答，不料下文竟然停住，只有一阵咳嗽声，咯痰声，不免焦躁起来。亏得里面又在催问，那时又闻得答语道：“俺们跟老爷已数十年，前在北京时，太太生了一位哥儿（此暗指陈家大公子），被现今皇太后得知，要抱去瞧瞧，我们老爷只得应允，谁料抱了出来，变男为女，太太不依，要老爷立马去掉换，老爷硬说不便，将错就错的过去。现今这个皇上，恐怕就是掉换的哥儿呢。”这两句话，送入和坤耳中，暗把头点了数点。忽听里面又有人说道：“你这总管亦太粗莽，恐怕外面脸窃听。”和坤不待听毕，已三脚两步地走了。路中碰着夜巡的侍卫，错疑和坤是贼，细认乃是和大人，想上前问安，和坤连忙摇手，便匆匆的溜回寝室。睡了一觉，己是天明，急起身至两宫处请安。乾隆帝忙问道：“有消息吗？”和坤小声道：“略有一点消息，但恐未必确实。”乾隆帝道：“无论确与不确，且说与朕听！”
和坤道：“这个消息，奴才不敢奏闻。”乾隆帝问他缘故，和坤答称：“关系甚大，倘或妄奏，罪至凌迟。”乾隆帝道：“朕恕你罪，你可说了。”和坤终不敢说，乾隆帝懊恼起来，便道：“你若不说，难道朕不能叫你死吗？”和坤跪下道：“圣上恕奴才万死，奴才立即奏闻，但求圣上包涵方好！”乾隆帝点了点头，和坤便将老园丁的言语，述了一遍。乾隆吃了一惊，慢慢道：“这种无稽之谈，不足为凭。”和坤道：“奴才原说未确，所以求圣上怒罪！”乾隆帝道：“算了，不必再说了。”忽报陈阁老进来请安，乾隆帝忙叫免礼，并传旨今日启銮，还是陈阁老恳请驻跸数天，因再住了三日，奉太后回銮，陈阁老等遵礼恭送，不消细说…… --两宫仍回苏州，尔后复至江宁，登钟山，祭孝陵，泛舟秦淮河，登阅江楼，又召试诸生蒋雍等五人，并进士孙梦逵，同授内阁中书。驻留月余，方取道山东，仍还京师。回京后，乾隆帝欲改装汉服，被太后知道，传入慈宁宫，问道：“你想改汉装么？”乾隆帝不答。太后道：“你如果要改汉装，便是不忠不孝，不仁不义，我亦要让你了。”乾隆帝连称不敢，方才罢议……那时候的陈家二公子私营官盐，自有皇上这座大靠山……其实又何止陈家，两淮、四川、天津卫乃至全国的大盐商，哪个不是日进斗金富得流油的主儿。谁想乾隆末年，朝廷连年用兵、国库空虚，便开始肆意加征盐课，逼得盐商们只得提高盐价，、降低盐质，由此官盐渐渐滞销，私盐日益泛滥。道光十二年，两江总督陶澍奉皇命于两淮更改盐制，新措施颁布下来，第一宗便是取消盐引，并将其换成了盐票。也就是说，只要肯上缴盐税，大清国无论什么人，都可以涉足“贩盐”这行生意。新盐政一出台，盐价果然降下来了，但与此同时，各省各地一下子便涌现许多大大小小的新盐商，而朝廷才是最大的既得利益者。从此流进国库的盐税眼瞅着比从前多了近两成，只是那些原本靠垄断坐享富贵的老盐商们，彻底让这种新政给挤垮了，那真叫做江河日下一败涂地呀。朝廷可不管那个，既然能得实惠，为何不把新政推向全国？这下可要命了，两淮、浙江、自贡、山东、长芦、广东等处的老牌盐商们顷刻间便丢了铁杆庄稼，眼瞅着一家家先后落破下来。
海宁响当当的海盐陈家，也未能幸免。为振兴农业，陈元云斗胆贩起了私盐。虽然慎之又慎，可走了没两趟，因为贩盐的船老大酒后失言，还是走漏了风声。贩私盐那可是大清严查的重罪，陈元云慌忙上下打点，花了足有三四万两大洋，才把官司给按下去。这一来更加速了陈家的衰败，最后仅靠开米店、当铺和绸缎庄这些副业，勉强维持到今天……
