19世纪前期，英国扩大国外市场，推销工业产品，掠夺原料，把中国作为主要的侵略目标。但在正常的中英贸易中，中国的瓷器、茶叶等在英国畅销，英国的呢绒、布匹等工业品在中国的销路不好。英国为了改变这种局面，采取不正当手段进行可耻的鸦--片走私，牟取暴利。
英国为什么要选用鸦--片向中国走私？鸦--片是一种毒品，人一旦吸食，就会上瘾，很难戒除。中国人口众多，如果吸食成风，就会成为鸦--片的广大市场，给英国带来巨额利润。英国把鸦--片从它的殖民地印度贩运到中国，售价比成本要高出4~6倍。 鸦片不断输入，白银大量外流，威胁到清朝的财政，也加重了老百姓的负担。由于吸食鸦--片的人越来越多，人们的身心健康受到严重摧残，官吏更加腐败，军队战斗力削弱。
1767年以前，英国每年向中国输出的鸦片不过200箱（每箱50~60千克），1839年达到4万多箱。美国也从土耳其贩运鸦--片到中国。1821年--1840年间，中国白银外流至少在1亿元以上，平均每年流出500万两白银，相当于清政府每年总收入的1/10。
老百姓痛感鸦--片危害严重，强烈要求禁烟。清朝有远见的官员也主张严禁鸦片。湖广总督林则徐上书道光帝，指出鸦--片“危害甚巨，法当从严”，若放任自流，数十年后“中国几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”，道光帝深受震动。
1839年春，道光帝派林则徐为钦差大臣，到广州禁烟。言传林则徐在广州禁烟期间，注意了解西方国家情况，派人调查外国动态，还广泛收集国外书报，组织人员翻译。他主持编译的《四洲志》，记述了世界五大洲30多国的地理和历史资料。他令人编译了《华事夷言》一书，以了解外国人对中国的看法。林则徐当时预见到英国将对中国进行武装挑衅。他到广州不久，就加紧整顿海防，在珠江口安置铁链和木排，添置大炮，督促广东水师进行操练，将招募的5000渔民编为水军。林则徐严厉禁烟，抗击侵略者，但并不盲目排外。他在禁烟中贯彻“奉法者来之，抗法者去之”的区别对待方针，欢迎正当的贸易往来。
然而，以驻广州英领事义律为首的洋毛鬼子与鸦片奸商相互勾结并千方百计阻挠禁烟；林则徐采取强硬措施，迫使英、美鸦片贩子交出鸦片2万多箱。6月3日到25日，林则徐下令将缴获的全部鸦片在虎门海滩当众销毁。按照事先安排，林则徐先派人在海滩上先挖出两个长宽各50米的池子，池前设一涵洞，池后通一条水沟。先从水沟引水入池，再将海盐和鸦片先后倒入池中，然后抛下生石灰。一刹那，石灰溶化，池水沸腾，鸦片变成了渣沫。最后，启开涵洞，让渣沫流出。从远乡近村赶来观看的人们，见到销烟的情景，无不拍手称快，激昂的情绪胜过虎门的海涛。目睹销烟过程的一些外国人，也不得不赞叹林则徐气魄非凡。
禁烟的消息一传到伦敦，狂热的侵华分子就极力鼓吹对中国进行战争。英国外交大臣帕麦斯顿宣称对中国的惟一办法，“就是先揍它一顿，然后再作解释”。随后，英国议会决定向中国派遣一支“东方远征军”。不久，英国的16艘军舰、4艘武装汽船、28艘运输船和4000名士兵，到达广东海面。1840年6月，英国舰队封锁珠江口，进行武装挑衅，鸦片战争爆发。
林则徐在广州防守严密，英军无机可乘，就按预定计划移师北犯，直逼天津，威胁北京。道光帝急忙派主和派崎善等人同英军谈判。英军在得到清政府惩治林则徐的保证后南撤。道光帝将林则徐撤职查办，并将其充军远离京师的新疆伊犁。。。。。。1841年2月，英军大举进攻虎门。广东水师提督、61岁的关天培亲临炮台指挥，他带领官兵宣誓：“人在炮台在，不离炮台半步！”当英兵拥上炮台时，他拨出腰刀与敌人肉搏，受伤数十处，仍大呼杀敌，壮烈牺牲。
1841年5月29日，一股英军窜到三元里抢劫，被愤怒的群众打死8人。群众预料英军一定会前来报复，便联络附近103乡共同抗击英国侵略军。第二天，数千群众包围了英军占领的四方炮台，英军反扑，群众且战且退，把敌人引到牛栏冈。时值大雨倾盆，英军火器被雨水浇透了，无法发挥火器优势；而早已埋伏在这里的群众，手持大刀长矛，一齐冲杀过来，打死打伤英军50余人。当地官员害怕事态扩大，便强行解散了民众武装。同年， 英军强占香港岛。道光帝感到有损尊严，决定对英宣战。年过七旬、奉命驻守的定海总兵陈化成在与从广东沿海一路北犯的英军舰队激烈炮战多日，终因寡不敌众伤重而壮烈牺牲，定海、吴淞、镇江等军事重镇相继陷落。1842年8月，英舰侵入到南京江面，清政府向英军求和。于是，英国强迫清政府签订了《南京条约》。这是中国近代第一个不平等条约。。。。。。1844年，美国、法国以武力相威胁，先后迫使清政府签订了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》。美、法通过这两个不平等条约，除获得英国在华的各种特权外，还扩大了侵略权益，如美国军舰可以任意进入中国通商口岸、法国天主教可以在通商口岸自由传教等。战前，中国是一个独立自主的国家；战后，中国的领土完整和主权独立遭到破坏，开始成为一个受西方列强奴役的半殖民地国家。战前，中国以自然经济为主体，自给自足；战后，资本主义国家将商品倾销到中国市场，自然经济开始解体，中国的社会经济开始被卷入世界资本主义经济的漩涡之中。
