七郎此时头轻脚重，连身子都麻木起来。包大又去唤了一部梨园子弟，张多保置酒张筵。是日就换了冠带。那一班闲汉，晓得七郎得了个刺史，没一个不来贺喜撮空，大吹大擂，吃了一日的酒。又道是：“苍蝇集秽，蝼蚁集膻，鹁鸽子旺边飞。”七郎在京都一向撒漫有名，一旦得了刺史之职，就有许多人来投靠他。做使令的，少不得官不威，爪牙威，做都管做大叔，走头站，打驿吏，欺估客，诈乡民，总是这一干人了。郭七郎身子如在云雾里一般，急思衣锦荣归，择日起身。张多保又设酒饯行。起初这些往来的闲汉姊妹，都来送行。七郎此时眼孔已大，各各赉发些赏赐，气色骄傲，旁若无人。那些人让他是个见任刺史，胁肩谄笑，随他怠慢，只消略略眼梢带去，口角惹着，就算是十分殷勤好意了。
如此撺哄了几日，行装打叠已备，齐齐整整起来，好不风骚。一路上想道：“我家里资产既饶，又在大郡做了刺史，这个富贵，不知到那里才住。”心下欢喜，不觉日逐卖弄出来。那些原跟去京都家人，只在新投的家人面前夸说主家里许多富厚之处。那新投的一发喜欢，道是：“投得着好主了。”前路去耀武扬威，自不必说。无船上马，有水登舟。看看到得江陵境上来。七郎看时，吃了一惊。但见：
人烟稀少，闾井荒凉。满前败宇秃垣，一望断桥枯树。乌焦木柱，无非放火烧残；赭白粉墙，尽是杀人染就。尸骸没主，乌鹊与蝼蚁相争；鸡犬无依，鹰隼与豺狼共饱。任是石人须下泪，总教铁汉也伤心。
原来江陵渚宫一带地方，多被王仙芝贼寇残灭，里闾人物，百无一存。若不是水道明白，险些认不出路径来。七郎看见了这个光景，心头已自劈劈地跳个不住。到了自家岸边，抬头一看，只叫得苦。原来都弄做了瓦砾之场，偌大的房屋，一间也不见了。母亲弟妹家人等，俱不知一个去向。慌慌张张，走头无路，着人四处找寻了三四日，撞着旧时邻人，问了详细，方知地方被盗兵吵乱，弟被盗杀，妹被抢去，不知存亡。止剩得老母与一两个丫头，寄居在古庙旁边两间茅屋之内，家人俱各逃窜，囊橐尽已荡空。老母无以为生，与两个丫头，替人缝针补线，得钱度日。
七郎闻言，不胜痛伤，急急领了从人，奔至老母处来。母子一见，抱头大哭。老母道：“岂知你去后，家里遭此大难，弟妹俱亡，生计都无了！”七郎哭罢试泪道：“而今事已到此，痛伤无益。亏得儿子已得了官，还有富贵荣华日子在后面，母亲且请宽心。”母亲道：“儿得何官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”母亲道：“如何能勾得此显爵？”七郎道：“当今内相当权，广有私路，可以得官。儿子向张客取债，他本利俱还，钱财尽多在身边，所以将钱数百万，勾干得此官。而今衣锦荣归，省看家里，随即星夜到任去。”七郎叫从人取冠带过来，穿着了，请母亲坐好，拜了四拜。又叫身边随从旧人，及京中新投的人，俱各磕头，称太夫人。母亲见此光景，虽然有些喜欢，却叹口气道：“你在外边荣华，怎知家下尽散，分文也无了！若不营勾这官，多带些钱归来用度也好。”七郎道：“母亲诚然女人家见识。做了官怕没钱财？而今那个做官的家里不是千万百万，地皮多卷了归家的？今家业既无，只索撇下此间，前往赴任，做得一年两年，重撑门户，改换规模，有何难处？儿子行囊中还剩有二三千缗，尽勾使用，母亲不必忧虑。”母亲方才转忧为喜，笑逐颜开道：“亏得儿子峥嵘有日，奋发有时，真是谢天谢地！若不是你归来，我性命只在目下了。而今何日可以动身？”七郎道：“儿子原想此一归来，娶个好媳妇，同享荣华。而今看这个光景，等不得做这事了，且待上了任，再做商量。今日先请母亲上船安息。此处既无根绊，明日换过大船，就做好日开了罢。早到得任一日，也是好的。”
当夜请母亲先搬在来船中住。茅舍中破锅、破灶、破碗、破罐，尽多撇下。又分付当直的雇了一只往西粤长行的官船。次日搬过了行李，下了舱口停当，烧了利市神福，吹打开船。此时老母与七郎俱各精神荣畅，志气轩昂。七郎不曾受苦，是一路兴头过来的，虽是对着母亲，觉得满盈得意，还不十分怪异。那老母是历过苦难的，真是地下超升在天上，不知身子几多大了。一路行走，过了长沙，入湘江，次永州。州北江边，有个佛寺，名唤兜率禅院。舟人打点泊船在此过夜，看见岸边有大榕树一株，围合数抱，遂将船缆结在树上，结得牢牢的，又钉好了桩橛。七郎同老母进寺随喜，从人撑起伞盖跟随伏侍。寺僧见是官员，出来迎接送茶，私问来历。从人答道：“是见任西粤横州刺史。”寺僧见说是见任官，愈加恭敬，陪侍指引各处游玩。那老母但看见佛菩萨像，只是磕头礼拜，谢他覆庇。
天色晚了，俱各回船安息。黄昏左侧，只听得树梢呼呼的风响。须臾之间，天昏地黑，风雨大作。但见：
封姨逞势，巽二施威。空中如万马奔腾，树杪似千军拥沓。浪涛澎湃，分明战鼓齐鸣；圩岸倾颓，恍惚轰雷骤震。山中猛虎啸，水底老龙惊。只知巨树可维舟，谁道大风能拔木！
众人听见风势甚大，心下惊惶。那艄公心里道是江风虽猛，亏得船系在极大的树上，生根得牢，万无一失。睡梦之中，忽听得天崩地裂价一声响亮。原来那株榕树，年深日久，根行之处，把这些帮岸都拱得松了；又且长江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那树又大了，本等招风，怎当这一只狼犺的船，尽做力生根在这树上？风打得船猛，船牵得树重，树趁着风威，底下根在浮石中绊不住了，豁喇一声，竟倒在船上来，把船打得粉碎。船轻树重，怎载得起？只见水乱滚进来，船已沉了，舱中碎板片片而浮。睡的婢仆，尽没于水。说时迟，那时快，艄公慌了手脚，喊将起来。郭七郎梦中惊醒，他从小原晓得些船上的事，与同艄公竭力死拖住船缆，才把个船头凑在岸上，搁得住。急在舱中水里扶得个母亲，搀到得岸上来，逃了性命。其后梢人等，舱中什物行李，被几个大浪泼来，船底俱散，尽漂没了。
其时深夜昏黑，山门紧闭，没处叫唤，只得披着湿衣，三人捶胸跌脚的叫苦。守到天明，山门开了，急急走进寺中，问着昨日的主僧。主僧出来，看见他慌张之势，问道：“莫非遇了盗么？”七郎把树倒舟沉之话说了一遍。寺僧忙走出看，只见岸边一只破船，沉在水里，岸上大榕树倒来压在其上了，吃了一惊。急叫寺中火工道人等，一同艄公到破板舱中遍寻东西，俱被大浪打去，没得一些处，连那张刺史的告身都没有了。寺僧权请进一间静室，安住老母，商量到零陵州州牧处陈告情由，等所在官司，替他出了江中遭风失水的文书，还可赴任。计议已定，有烦寺僧一往。寺僧与州里人情厮熟，果然叫人去报了。谁知：
浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人。
那老母原是兵戈扰攘中，看见杀儿掠女，惊坏了再苏的；怎当夜来这一惊，可又不小！亦且婢仆俱亡，生资都尽，心中转转苦楚，面如蜡相，饮食不进，只是哀哀啼哭，卧倒在床，起身不得了。七郎愈加慌张，只得劝母亲道：“‘留得青山在，不怕没柴烧’。虽是遭此大祸，儿子官职在，只要到得任所便好了。”老母带着哭道：“儿，你娘心胆俱碎，眼见得无那活的人了，还说这太平的话则甚？就是你做得官，娘看不着了！”七郎一点痴心，还指望等娘好起来，就地方起个文书，前往横州到任，有个好日子在后头。谁想老母受惊太深，一病不起，过不多两日，呜呼哀哉，伏惟尚飨。
七郎痛哭一场，无计可施，又与僧家商量，只得自往零陵州哀告州牧。州牧几日前曾见这张失事的报单过，晓得是真情，毕竟“官官相护”，道他是隔省上司，不好推得干净身子。一面差人替他殡葬了母亲，又重重赍助他盘缠，以礼送了他出门。七郎亏得州牧周全，幸喜葬事已毕，却是丁了母忧，去到任不得了。寺僧看见他无了根蒂，渐渐怠慢，不肯相留。要回故乡，已是无家可归。没奈何，就借住在永州一个船埠经纪人的家里，原是他父亲在时走客认得的。却是囊橐俱无，止有州牧所助的盘缠。
日吃日减，用不得几时，看看没有了。那些做经纪的人，有甚情’谊？日逐有些怨容起来，未免茶迟饭晏，箸长碗短。七郎觉得了，发话道：“我也是一郡之主，当是一路诸侯。今虽丁忧，后来还有日子，如何恁般轻薄？”店主人道：“说不得一郡两郡，皇帝失了势，也要忍些饥饿，吃些粗粝，何况于你是未任的官？就是官了，我每又不是什么横州百姓，怎么该供养你？我们的人家不做不活，须是吃自在食不起的。”七郎被他说了几句，无言可答，眼泪汪汪，只得含着羞耐了。再过两日，店主人就寻吵闹，一发看不得了。七郎道：“主人家，我这里须是异乡，并无一人相识可归，一向叨扰府上，情知不当，却也是没奈何了。你有什么觅衣食的道路，指引我一个儿。”店主人道：“你这样人，种火又长，拴门又短，郎不郎秀不秀的，若要觅衣食，须把个‘官’字儿搁起，照着常人佣工做活，方可度日。你却如何去得？”七郎见说到佣工做活，气忿忿地道：“我也是方面官员，怎便到此地位？”思想：“零陵州州牧前日相待甚厚，不免再将此苦情告诉他一番，定然有个处法。难道白白饿死一个刺史在他地方了不成？”写了个帖，又无一个人跟随，自家袖了，葳葳蕤蕤问到州里衙门上来递。那衙门中人见他如此行径，必然是打抽丰没廉耻的，连帖也不肯收他的。直到再三央及，把上项事一一分诉，又说到替他殡葬厚礼赆行之事，这却衙门中都有晓得的，方才肯接了进去，呈与州牧。
州牧看了，便有好些不快活起来，道：“这人这样不达时务的！前日吾见他在本州失事，又看上司体面，极意周全他去了，他如何又在此缠扰？或者连前日之事未必是真，多是光棍假装出来骗钱的，也未可知。纵使是真，必是个无耻的人，还有许多无厌足处。吾本等好意，却叫得‘引鬼上门’。我而今不便追究，只不理他罢了。”分付门上不受他帖，只说“概不见客”，把原帖还了。七郎受了这一场冷淡，却又想回下处不得；坐在衙门上，守他出来时，当街叫喊。州牧坐在轿内问道：“是何人叫喊？”七郎口里高声答道：“是横州刺史郭翰。”州牧道：“有何凭据？”七郎道：“原有告身，被大风飘舟，失在江里了。”州牧道：“既无凭据，知你是真是假？就是真的，赍发已过，如何只管在此缠扰？必是光棍！姑饶打，快走！”左右虞候看见本官发怒，乱棒打来。只得闪着身走开采，一句话也不说得，有气无力的，仍旧走回下处闷坐。
店主人早已打听他在州里的光景，故意问道：“适才见州里相公，相待如何？”七郎羞惭满面，只叹口气，不敢则声。店主人道：“我叫你把‘官’字儿搁起，你却不听我，直要受人怠慢。而今时势，就是个空名宰相，也当不出钱来了。除是靠着自家气力，方挣得饭吃。你不要痴了！”七郎道：“你叫我做甚勾当好？”店主人道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我别无本事，止是少小随着父亲涉历江湖，那些船上风水当艄拿舵之事，尽晓得些。”店主人喜道：“这个却好了，我这里埠头上来往船只多，尽有缺少当艄的。我荐你去几时，好歹也觅几贯钱来，饿你不死了。”七郎没奈何，只得依从。从此只在往来船只上替他当艄度日。去了几时，也就觅了几贯工钱回到店家来。永州市上人认得了他，晓得他前项事的，就传他一个名，叫他做“当艄郭使君”。但是要寻他当艄的船，便指名来问郭使君。永州市上编成一只歌儿嘲他。这歌名《挂枝儿》，道是：
问使君，你缘何不到横州郡？原来是天作对，不作假斯文，把家缘结果在风一阵。舵牙当执板，绳缆是拖绅。这是荣耀的下梢头，也还是拿的舵儿稳。
在船混上了两年，虽然挨得服满，身边无了告身，去补不得官。若要京里再打关节时，还须照前得几千缗使用，却从何处讨？眼见得这话休题了。只得安心塌地，靠着船上营生。又道是“居移气，养移体”。当初是刺史，便像个官员；而今在船上多年，状貌气质，也就是些篙工水手之类，一般无二。可笑一个郡刺史，如此收场！可见人生富贵荣华，眼前算不得账的。上覆世间人，不要十分势利。听我四句口号道：
富不必骄，贫不必怨。要看到头，眼前不算。
