段功、孛罗率大军一路从容东进。原先明胜西追梁王时沿途占领了不少州县，本留有红巾驻守，明胜败走后，这些红巾也尽数退走，曾经风光显赫一时的红巾终只剩了明玉珍盘踞的中庆一城。
此刻又传来建昌部落击败进犯红巾的消息，段功料得明玉珍孤军深入，必然萌生退志，因而并不十分急于去收复中庆。这是他的一种策略，中庆城高池深，若红巾死守，经月难下，他不愿意拿手下将士的生命冒险。他想到之前明胜捕获杨胜坚之计堪用，也派出许多游哨化装成百姓，飞马赶去埋伏在中庆通往四川的必经之路上，预备捕到红巾信使，利用书信大作文章。
不日到达安宁州，已进入中庆路辖区，距离中庆城不到百里。占据安宁的红巾早几日已望风而逃，安宁为中庆西部门户，红巾亦弃城而走，可见明玉珍只打算集中兵力，困守中庆一隅。
安宁有著名的朱砂温泉，是来往商旅最喜聚集之地。然大军进城时，全城萧然，如被寇盗。城中所有青壮年男子都不见了，或是自愿，或是被挟持，均加入了红巾。好好一座城池，只剩了一些孤苦无依的老人、女人和汉子，再无半分昔日中庆门户的繁华景象。
安宁知府衙门倒是完好无损，段功、孛罗便直接进驻。安宁知府姓董，出身滇中大族，是世袭的知府，他本来已经在红巾进城前逃脱，却想起一处别宅中还藏有许多金银珠宝，舍不得丢下，又偷偷返回安宁，结果被红巾擒住杀死，尸体一直悬吊在知府衙门前牌楼下，早已经腐烂。孛罗命人将董知府放下来安葬，眼前情景固然令人痛惜，可只要想到再回到中庆时更不知是何等惨状时，心中更感惶惶。
段功尚惦记行省都镇抚司镇抚刘奇到安宁是否寻到陈惠，正要派人去打探，忽见刘奇赶来拜见，不免惊奇万分。原来刘奇到达安宁日久，却打听不到陈惠下落，红巾进城时确实开狱释囚，陈父因年老体弱当堂释放，陈惠则被挟裹加入了红巾，派去跟随明胜西追梁王。不过后来又有人在安宁城中见到陈惠，他从红巾军中设法逃跑，回来安宁寻到父母后，担心又被红巾抓去当兵，所以带父母躲进了安宁东面的太华山。大山茫茫，刘奇带人找了数日，毫无头绪，后来听说明胜被段功击败，守卫安庆的红巾也退回中庆，料到山中清苦，陈惠必带父母回家，因而回城守株待兔，果然在昨日等到了陈惠。陈惠却死活不愿意离开年迈病重的父母，刘奇无奈，只得命人绑起陈惠，强行带走，陈父受到惊吓，从床上滚下，就此跌死。刘奇见闹出这等惨剧来，心中颇感愧疚，便命人解开陈惠，让他先葬父再朔。
孛罗听得刘奇离开楚雄多日却没有办好事情，大怒道：“来人，将刘奇拉出去砍了。”刘奇昂然道：“我是朝廷命官，堂堂行省都镇抚司镇抚，不受梁王府辖属，大王无权杀我。”孛罗怒火更盛，紫色面皮上笼罩了一层黑气，看上去十分吓人。他自怀中取出金印兽钮，高高举起，道：“本王受朝廷重托，监督行省一切事务，我以梁王金印杀你，何人敢不服气！来人，速速将将刘奇拉出去杀了。”刘奇也不求饶，不待侍卫来拿，自己便朝外走去。
段功道：“且慢。大王请息怒，如今中庆未克，正是用人之际，不如让刘镇抚戴罪立功。”孛罗道：“刘奇已耽误大事，如何个戴罪立功法？”段功道：“大王发怒，无非是刘镇抚耽误了离间朱元璋和陈友谅一事，其实这件事目下已经大起转机。游哨传来消息，说是朱元璋已经开始对陈友谅采取行动，两方各自调遣兵马，预备在鄱阳湖决战。”
孛罗这才转怒为喜，命人将刘奇带回来，道：“念在信苴为你求情，今日暂且饶你一命，准你戴罪立功。”刘奇道：“多谢信苴，多谢大王不杀之恩。”
段功问道：“刘镇抚，陈惠可还在家中？”刘奇道：“是。我派了人守在他家里，谅他无力逃走。”段功道：“那好。你再去陈惠家，想方设法将他请来军中，只是有一点，须得让他自己心甘情愿跟随你来，不可使用武力。”刘奇只觉得此事实在太难，正迟疑间，忽听得孛罗厉声喝道：“还不快去！不将陈惠带回来，提头来见。”只得应道：“遵令。”自带了人手，重新赶去陈惠家。
当下大军在安宁驻下。孛罗对段功着意讨好，特意带他登上城墙高处，指着东面太华山道：“太华山东南有一座罗汉山，本王在半山建有避暑行宫。等到克复中庆之日，本王要在行宫大开盛宴，一来为信苴庆功，二来将小女阿盖当众许配给你，让天下人知道梁王、段氏本是一家。”段功道：“大王盛情，段某铭感于心。只是，大王许配阿盖公主一事，还望大王斟酌。”孛罗先是愕然，随即不快道：“莫非信苴嫌小女丑陋，配不上你大理总管？”段功忙道：“阿盖公主身份高贵，貌若天仙，我怎敢嫌弃公主？只是我年纪比她大许多，怕是耽误了她。”孛罗这才释然，道：“信苴正当壮年，正是大有可为之机。小女嫁得如意郎君，本王也得一佳婿，岂不两全其美？”
孛罗此番落难红巾之手，手下兵力消耗大半，就算重新夺中庆，也只是空有梁王的架子。如今大元朝风雨飘摇，他虽爱惜女儿，却也知道要在此乱世中生存，非得重建一支军事力量不可，如果将段功笼络在中庆，借助大理精兵的威势，云南可暂保一方平安，他再趁机招兵买马，东山再起指日可待。如此，非得牺牲女儿不可，况且女儿似也对段功有情，更是天赐良机。
段功还要推辞，孛罗不由分说地道：“信苴不必再推谢。你与小女郎才女貌，当是一段千古风流佳话。本王会立即向朝廷上书，请求封你为驸马都尉，兼任云南行省平章政事。以后你我翁婿二人合心，其力当可断金。”段功一呆，孛罗却已经哈哈大笑，自下城墙去了。
过了几日，段功派去中庆北面埋伏的游哨捆回了一名重庆赶往中庆的红巾信使。羽仪上前取下那信使头上黑布，挖出堵住嘴巴的破布，段功一见，颇为诧异，道：“原来是你。”
原来游哨捕到的不是别人，正是曾跟随邹兴出使大理的姬安礼。姬安礼颇感难堪，便低下头去。段功几次问话，他只以沉默回应。段功看了看他身上搜出来的书信，便将他交给施宗审问。
因此地正是安宁知府衙门，施宗便命人押着姬安礼来到大狱，先让他看狱厅里的各种刑具，道：“我不能承诺会放你一条生路，但你若是肯说实话，我保证亲手给你一个痛快，然后将你好生安葬。若你不肯吐实，虽然最后也是一死，却要在死前遭受到许多痛苦折磨。你愿意选哪种？”姬安礼低下头去，半晌不语。施宗等了片刻，见他还是不答，便道：“来人……”姬安礼忙道：“我愿意……我愿意招供。”当即详细说了他离开大理后的情形。原来邹兴早知道段氏不会与红巾结盟，他此次来大理的目的，本意只在拖住大理，当他得知明玉珍占据中庆后，便迅速带李芝麻逃出阳苴咩，赶往北胜州方向，与攻打北胜州的一路红巾会合。只是料不到北胜知府高斌祥的象阵厉害无比，一仗便彻底摧毁了红巾进攻，只剩邹兴、李芝麻等不到一百人逃回四川。不久又传来明胜大败的消息，大夏国听说大理总管亲自出马，红巾一败涂地，上下人心开始浮动。明玉珍听说另外两路大军已经败退后，也有意退兵回四川，只是明胜等重要将领均不同意，他本人还是有些不甘心，特写了一封家书回重庆，征询母亲赵氏的意见。姬安礼送去中庆的，便是明母赵氏的亲笔回信。
施宗道：“为何要派你送信？你不是李芝麻的人么？该留在军中打仗，为何干起了信使的差事？”姬安礼道：“赵太后……就是我主明王的母亲……希望我主能与你们大理决一死战，因为我去过大理，多少知道一些情况，所以特意选派我前来。”施宗道：“只派你一人么？”姬安礼道：“我是信使，一个人自然更容易掩人耳目。”施宗道：“没有援兵么？”
姬安礼知道自己迟早是死，与其被折磨而死，不如求个痛快，当即老老实实地道：“援兵自然是有的，司寇邹大人正率三万兵马星夜赶来支援。”又道，“我知道的都已经说了，求羽仪长实践诺言，这就杀了我吧。”他是读书人出身，被迫吐露军情，心中大感羞愧，也料到既然开了口，逼供将会无穷无尽，等到他实在说不出来什么时，还是会有酷刑加身，与其到时生不如死，不如现在先求速死。
施宗果然不肯放过他，又追问中庆城中红巾军情。姬安礼道：“我人一直不在中庆，如何能知道内中情况？”一旁羽仪见他不说，立即要给他上大刑。姬安礼忙道：“羽仪长答应要给我个痛快，可不能言而无信。”施宗心想确实答应过他，料他再无用处，便拔出浪剑来，问道：“你们在大理时曾上过一次五华楼，划开了红龙鼓鼓皮，是为了找藏宝图么？”姬安礼道：“是，我们在无为寺找不到藏宝图，所以怀疑它藏在五华楼中。”施宗再无疑虑，道：“好，念在你尚且老实，就如你所愿，给你一个痛快。”
施宗一剑刺死姬安礼，又安排了他后事，以践之前诺言，这才回来大厅中，向段功详细禀告。段功沉吟道：“我本不欲攻打中庆，想逼迫明玉珍不战自退，如今他得知强援即将到来，肯定是要据城坚守了。”
正感头疼之际，却见镇抚刘奇带了一精瘦矮小的汉子进来，喜滋滋地道：“幸不辱命。信苴，我将人带回来了，这人就是陈惠。”段功大喜过望，道：“真是天助我也。刘镇抚，这回你可是立下了大功。”刘奇不知段功何以欣喜若狂，只好道：“愿为信苴效犬马之劳。”
段功道：“来人，快去书房准备好笔墨。”当即领陈惠来到书房，将姬安礼身上搜到的那封书信取出来，授意杨智模仿语气另拟了一封书信。明母原信为：“自尔去后，平安无虞。征取云南，务要得之。兵粮不足，随后发来，不可轻回。”
最妙的是，原信结尾处只有“大夏天统二年，明太后平安书”的字样，并无玺印盖在上面。那信通篇笔力纤弱，字体歪歪扭扭，不成章法，想来是明玉珍母亲赵氏亲手所书，明玉珍一见笔迹便能认出。
杨智便将内容改为：“自尔去后，老身不安，臣下乱法。又闻得中国兵马入界，非止一处。尔须急回，迟则难保。”再详细向陈惠解释，须得让后一封信字体风格与前一封信内容一致。陈惠道：“这个人写的字不好看，很容易仿造。”将两封书信一齐摆上案头，自己到案前坐下，铺好信纸，拿起毛笔便写了起来。过了一盏茶功夫，将笔一撂，道：“好了！”
众人上前一看，新写书信当真与明母原信笔迹一模一样，仿若出自一人之手，根本看不出有任何差异。
段功沉吟道：“信是没有丝毫破绽，只是还缺个送信的人。”刘奇道：“从我手下挑一名汉人如何？”杨智道：“镇抚手下都是出自中庆，万一城中有人认了出来，可就前功尽弃了，我们不能冒险。”
陈惠忽然插口道：“我愿意去送信。”见众人一齐投来惊异的目光，又道，“我祖籍在湖广汉阳，距离明玉珍家乡随州不远，年幼时父母才带我逃难到安宁，但说话仍带有鄂音，容易取信明玉珍。”段功道：“你可知道送信一事极其凶险，万一败露，明玉珍会杀了你？”陈惠道：“我知道，我不怕死。但是我有三个条件。”
段功道：“你说。”陈惠道：“第一，我阿爹无意中得罪了董知府，遭他陷害入狱，现下阿爹虽然死了，你还是得给他翻案，证明他无罪。”段功道：“好，我答应了。”
陈惠又道：“第二，我是家中独子，现在只剩了年高的寡母，又患了重病，你们须得请最好的大夫给我母亲治病。万一我回不来，还请为我老母养老送终。”段功道：“好，我即刻派人将你母亲送去大理，那里有天下最好的名医，以后你母亲吃住都在总管府，与我段某决无二样。若是你能活着回来，尽可以一同住在总管府，我当你亲兄弟般对待。”
陈惠料不到段功会许下这么大的好处，不禁一呆，问道：“此话当真？”段功叫过施宗、施秀，指着二人道：“这两兄弟是我身边最得力的羽仪，我派他二人立即去办，护送你母亲去我大理颐养天年。”施宗、施秀一齐躬身道：“遵令。”陈惠终于露出一丝欣喜之色，道：“如此，我便再无顾虑。”
段功道：“第三个条件呢？”陈惠道：“这个可就难多了。”指着刘奇道，“他害死了我阿爹，我要你杀了他。”段功道：“你本已触犯国法，押在狱中服刑，红巾进城才得侥幸逃脱，先前刘镇抚绑你，并没有不对的地方，反而是给了你一个将功赎罪的机会。你父亲去世，固是不幸之事，可也不能怪到刘镇抚头上。何况刘镇抚非我属下，你这个条件，我确实办不到。”
刘奇忽道：“原来你想要我死，这也容易办到。”拔出佩刀，倒转刀柄，递到陈惠手中，道，“我甘愿受死。”陈惠道：“甚好。”抓起佩刀，便朝刘奇当头斩下。
段功当然不能容陈惠在眼前杀人，抢上前来，反手拿住他的手腕，右手去夺佩刀。不料陈惠气力极大，段功武艺不低，这一夺竟未能奏效，那佩刀被拉偏了几寸，力道也被消减了几分，但还是斩中了刘奇。施宗急忙抢上来，横臂勒住陈惠颈项，抬腿狠狠顶在他后腰上。陈惠不会武功，全凭蛮力，迅疾被制服拖到一边。那口刀犹留在刘奇肩上，段功一手抓住刀柄，一手扶住刀尖，用力将刀拔出，鲜血喷泄，刘奇一直巍然不动，这才晃了两晃。施秀早取出金创药，上前为他敷治。
段功命施宗放开陈惠，道：“你这第三个条件，我不能办到。你若就此拒绝送信，我也会照旧履行前面两个条件……”陈惠大出意外。
段功续道：“不过既然你已经洞悉机密军情，保险起见，须得暂时留在这里，等红巾退兵后再做处理。你家人我自会派人照顾，你不必担心。”命人将陈惠先带去大狱关起来。陈惠道：“等一等……”段功目光炯炯，凝视着他，问道：“你还愿意去送信么？”
陈惠原也料到第三个条件无法实现，就此斩伤刘奇已是大出了一口恶气，况且段功承诺为他母亲所做的事，远过他的期望，当即便点头，取了假书信，昂首出去。
段功命游哨护送陈惠到中庆东路，方便他自东门入城。又请刘奇选了几名可靠的汉人手下，想法先混入中庆城中，万一陈惠被红巾所杀，便即刻回报。再命施宗、施秀去将陈母先接来知府衙门。陈惠所要求翻案一事，段功想到马文铭年纪虽小，却是极有见识，办事得力，又在行省理问所当职，正管刑狱，便请他去处理。然马文铭也无能为力，因安宁府所有卷宗已被红巾一把火烧毁，片纸不存，只能盼着中庆行省卷宗还在，等克复中庆再说。
安宁距离中庆城仅七十里，陈惠走时恰是正午，段功预料一切顺利的话，他半夜便可进城见到明玉珍，接下来的一切就要看天意和造化，最快明早、最迟明晚，刘奇派出的探子便会传回来消息。惴惴等了一天，次日下午，段功正与孛罗及重要将领、官员议事，忽见探子拥着陈惠回来，连声道：“成了！办成了！”原来陈惠此去相当顺利，向城门守军表明自己是太后信使，立即被送往明玉珍居住的梁王宫，明玉珍本已经睡下，一听母亲有信，立刻夤夜召见信使，拆信一看，半晌无言，竟没有多问陈惠一句话，只赏了一两银子，令他速回四川重庆去。陈惠遂连夜出了中庆城，赶回安宁。
段功一时沉吟不语。孛罗听说明玉珍住在自己的宫殿，气得大骂。
刘奇道：“依信苴看，明玉珍相信了么？”段功见陈惠尚在当场，忙道：“壮士立下大功，段某十分感激。只有一事，你母亲病重，城中良医又均为红巾掳去，我已经命人送她前往大理救治。你若……”陈惠不等他说完，转身便往外冲去。
