“二十至三十封吧。我的书信往来一向很多，但这和本案关系大吗？”
福尔摩斯说道：“并不是完全没有关系。”
公爵接着说道：“我已经让警方把部分注意力转移到法国南部了。我认为公爵夫人绝对不会教唆孩子做这种蠢事的。但这孩子很倔强，他很有可能在德国人的教唆和帮助下跑到夫人那儿了。贺克斯塔布尔博士，我们现在该回去了。”
我看得出来福尔摩斯还想问一些别的事，可那位贵族突然表示谈话结束了。显然，同一个不熟悉的人谈论自己的私事，与他的贵族身份是多么的格格不入，并且，他不想造成这样的情况：随着问题被一个接一个地提出，他这些年来小心谨慎掩藏的某些事情就会被无情地揭露出来。
在他们走后，我的同伴马上开始了周密的调查，这种急迫是他一贯的风格。
我们检查了孩子住过的房间，什么收获也没有，但我们十分确定，他唯一逃走的途径只能是窗户。德语教师的那间屋子和财物更未提供线索。在他窗前的那根常春藤枝杈断了，也许是无法承受他的重量吧。我们凭着灯火看到在绿油油的草地上，他落下的地方有一个足跟的痕迹。这个足迹足以表明德语教师是在夜间逃走的。
歇洛克·福尔摩斯一个人出去了，直到深夜十一点才回来。他搞到一张本地区的官方地图，拿到我的屋子里，放在床上展开，把灯摆在地图正中，然后一面看一面抽着烟，偶尔也用烟斗指一下我们特别关注的地方。
他说道：“华生，这个案子很有意思。从案情本身来看，地图上有几个地点肯定要多放些精力。趁着这个案子刚开始办理，我要让你知道，刚才我所指的那些地形与我们的调查有着千丝万缕的关系。”
“来，看一下地图。这个颜色较深的方块是修道院公学，我插上一根针。这一条是大路，它是东西向的，经过学校门前。你还可以看到在学校的东西两面一英里内没有小路。如果这两人从大路离开的话，那就只有这条大路可以通过了。”
“对，是这样的。”
“值得庆幸的是，我们大概可以查明，一大一小两个人出走的那天晚上没有什么人经过这条路。在那个放烟斗的地点，有个乡村警察站岗，大约从夜里十二点到凌晨六点。据这位警察说，他从未离开过岗位，没有看到一大一小两人，要是有人从这里经过，他说肯定能够注意到的。根据我同他谈话的过程来看，他的话可以相信，也就是东面没有调查的必要了。咱们再来看看西面，这儿有个叫‘红牛’的旅店。当天夜里，女主人生病了，她叫人去麦克尔顿请医生，不巧当时医生不在诊所，因此第二天才到这里。店里的人在夜间都很留意，等待医生的出现，还有一个人站在外面看着大路。他们都说没有人从这里经过。如果他们的话也同样可以相信的话，也就是说西面也没事了。由此来看，逃跑的人不可能从大路离开。”
“那么自行车又如何解释呢？”我反问道。
“是呀，我们将要谈的就是自行车了。继续向下推理：如果他们没从大路走，那么肯定是经过村子向学校的南面或北面走了。可以完全肯定的是在南面有一大片耕地，中间用石头墙隔开，在这里根本不能骑自行车。我们可以不从南面考虑。现在咱们再看北面，那里有一片名为‘萧岗’的小树林，再往远一些是大片大片起伏的下吉尔荒原，地势越来越高，大概延伸出十英里远，而霍尔德内斯府就在它的一边，沿着大路走大概有十英里路程，而从这荒野地走只有六英里路就到了。那儿非常荒凉，但是平地，除了几间农家的小棚子，那是农夫用来饲养些牛羊类家畜以及睢鸠、麻鹬的地方。在经过柴斯特菲尔德大路前就不会再看到其他什么了。在另一边有教堂、几间农屋和一间旅店。再往更远处，山变得更陡了，很明显我们要从北边来开始寻找。”
我再一次问道：“自行车怎么不提了？”
福尔摩斯很不耐烦地回答：“好吧！一个骑自行车骑得特棒的人，非得在大路上骑才可以吗？在荒原上也可以骑啊，况且那里有很多小路，当时又是月圆之夜。哎，什么声音？”
在一阵急促的敲门声过后，贺克斯塔布尔博士就进来了。在他手里有一顶打板球时戴的帽子，蓝色的帽顶上有白色的V形花纹。
贺克斯塔布尔博士大声喊到：“谢天谢地呀！我们现在找到了一个线索！至少我了解到这个孩子是从哪条路走的，这顶帽子就是他的。”
“您是从哪儿找到它的？”
“从吉卜赛人的大篷车上找到的，他们曾在这古荒原宿营过夜。他们是周二离开的，今天警察把他们追到后，在检查车辆时发现的。”
“他们对此是怎样解释的呢？”
“他们根本说不清楚，谎称周二早上在那儿捡到的。这帮混蛋，他们肯定知道孩子在哪儿。感谢上天，他们全被关起来了。法律的威严或公爵的钞票，总会让他们开口的。”
博士走后，福尔摩斯说道：“太棒了，这足以证明我们的推理是正确的。我们有必要再去一趟下吉尔荒原，寻找一下新的更有用的证据。警察除了抓住了那几个人之外，其他什么都没做。华生，你看，这儿有一条水道穿过荒原。我们已经作了标记，有的地方水道变宽成为沼泽，特别是在霍尔德内斯府与学校之间的那片。现在天气干燥，到其他任何地方寻找印迹都是徒劳的，不过在这一片地方，就很有可能找到他们所留下的印迹。明早咱俩一起去看一看，试试能否找出这个神秘失踪案件的一线光明。”
天刚刚亮，我一睁眼便看到站在我床边的瘦高的福尔摩斯。他早已穿好衣服，很明显已经出去过了。
他说道：“我刚才出去，已经查看过那片窗前的草地与自行车棚了，还到‘萧岗’看了看。华生，我已煮好了可可，在那边放着呢，我必须请你动作快点儿，我们今天的事太多了。”
他的双眼充满了喜悦，两颊红润，仿佛是一位能工巧匠满意于他那即将做成的精美之作。福尔摩斯在这个时候显得非常灵活敏锐，和在贝克街时不一样，他不再是面色苍白，少言寡语了。他现在身手灵活，跃跃欲试，我想这一天一定会很疲劳的。
不过，这一天的开端却很让我们沮丧。我们充满了希望，大踏步地经过富有泥炭的黄褐色荒原，中间穿过好多条小路，最终到了那片广阔的绿色沼泽地。就是那片沼泽地将我们与霍尔德内斯府给隔开了。如果这个孩子回家了，他肯定会从这里经过，并且一定会留下印迹的。但是不管怎样，我们什么印迹都没有找到。我的朋友面色阴郁，在那块湿地边缘走来走去，想从那里找出些痕迹来，可到处都是羊群的蹄印，在大约一二英里之外有牛的蹄印，其他的再也找不出什么了。
福尔摩斯无精打采地看着远处起伏的开阔荒原说道：“咱们到前面那片湿地去看看吧。快看！快来看！这是什么！”
我们走上一条很窄的黑油油的小道。在小道中间那湿湿的泥泞中，显然有自行车走过的轨迹。
我大喊道：“啊，我们终于找到了。”
但是，福尔摩斯呈现出不悦的神情。他摇了摇头，显得有些奇怪，好像在等着什么出现似的。
他说道：“这是自行车轧过的印迹，但绝对不会是那辆。我对四十二种自行车轮胎印都非常熟悉，你看得出这是哪一种吗？它是邓禄普牌车胎，有加厚的外带。德语老师海德格尔用的并不是这牌子。这一点数学老师爱维林非常清楚，他说海德格尔的车用的是帕默牌车胎，那上面有条状花纹。所以这痕迹并不是他经过时留下的。”
“那么，这是那个孩子的？”
“我们只要能够证明那孩子有自己的自行车，这就很有可能。不过，现在我们很难办到。你看，这印迹说明骑车人来自于学校方向。”
“也有可能向学校方向骑去啊。”
“不，不对，亲爱的华生。当然是后轮承受的重量大，压出的轨迹较深，这儿还有好几处前后轮交叉的轨迹，由于前轮的轨迹很浅给埋没了。这点很肯定是来自学校那方向的。这也许与我们的调查有联系，或者无关。但是在我们从这儿走之前，还是再回去看看吧。”
我们开始往回走，走了几百码远后，到了一块沼泽地，自行车的轨迹也不见了。继续顺着小路向前走，前面泉水“滴答”作响，自行车的轨迹又出现了。不幸的是，自行车印几乎被牛蹄印给埋没了。继续往前走又没有了印迹，而小路直通“萧岗”，也就是在学校后面的一片小树林。我想车子肯定是从那里出来的。福尔摩斯手托下巴，在一块石头上坐下。我在那儿抽烟，他却一动不动。
过了好一会儿，他才说：“很有可能是这样，这个人非常狡猾，在出来时换掉了自行车的外胎，给人留下了很难辨认的轨迹，我很愿意与这种聪明人过招。我们先不说这个了，还是把注意力放在那块儿湿地上，那里有很多我们还没查出的事情呢！”
在那块潮湿地边上，我们继续仔细认真地查看，很快就有了不错的成果。在它的低处，有条泥泞不堪的小路。福尔摩斯走过去看了一下，高兴地喊出了声，在小路正中留下了帕默牌轮胎的印迹，好像是一捆电线摩擦地面时留下的。
福尔摩斯高兴地叫道：“这绝对是海德格尔先生留下的！华生，我的推论正确吧。”
“太好了，祝贺你！”
“不过我们现在要做的事就更多了。拜托，不要在小路上走动，我们可以跟着车的痕迹走。我觉得不会太远了。”
我们一直向前走，看到这小小的荒原有很多的块状湿地，自行车的痕迹很明显。
福尔摩斯说道：“可以完全肯定，当时骑车人一定在加速前进，这是因为前后轮胎的印迹一样深，一样清晰。唯一能够说明的就是当时这个人把所有的重量都加在了车把上了，仿佛在比赛时冲刺的最后一个路段。啊，他摔倒了。”
从自行车留下的印迹上可以看出，那里有宽窄不同、形状无规则的斑斑点点，延伸了几码远。后来出现了几个脚印，再后来又有了轮胎的印迹。
我提醒他：“车向一边滑倒。”
福尔摩斯拿给我一束压坏的金雀花看了看，朵朵黄花上有些红的血点。我非常惊异，小路上的石南草上也有这样的血点。
福尔摩斯说道：“躲开，华生，不要随意增添多余的脚印！前面会有何事发生呢？他可能受伤跌倒后，又站起来骑车。可是为什么没有另一辆自行车的轨迹呢？在另一边的小路上有牛羊蹄子留下的痕迹。难道他被公牛顶死了？不，绝对不可能！这儿根本看不到人的脚印。华生，咱们还得往前走。我们继续跟着血迹和轮胎印，这个人肯定逃不掉。”
我们再接再厉，继续追踪，不一会儿，看到轮胎的印迹在湿滑的小路上不停地打圈圈。我向前一看，忽然间，竟看到有件金属物闪闪发亮，就在那边密密的荆豆丛中。我俩跑过去从里面把自行车拖了出来，轮胎是帕默牌的，其中一个脚蹬子已经弯了，在它的前面都是血点和一道道的血痕，恐怖极了。在矮树丛中的另一边好像有只鞋子，我们赶忙跑了过去，看到这个不幸的人正躺在这儿，他身材高大魁梧，满脸的胡子，戴着破碎的眼镜，由于头部受到沉重的一击而使颅骨粉碎至死。在受到这种重伤后还能骑车，显然这个人非常勇敢。他虽穿着鞋但未穿袜子，上衣未系扣子，里面是一件睡觉时穿的睡衣，可以完全肯定，这就是那位德语老师了。
福尔摩斯恭恭敬敬地把尸体翻了一下，认真地进行检查。后来他坐在那里沉思了一会儿，我从他紧锁的眉头看得出来，他觉得这个悲惨的人，对接下来的调查帮助不大。
他最终开口道：“华生，真不知道下一步该怎样走了。我想还是继续调查吧，既然我们已经用了这么长时间了，所以再也不能白白浪费掉哪怕是一小时。另外，我们必须把发现尸体这件事报告给警方，而且要更好地看护这个可怜人的尸体。”“我帮你把便条送回去。”
“不，我需要你的支持和帮助。哎，你看那边，好像有人在挖泥煤，把他叫过来，让他送吧。”
我把那个人叫了过来，福尔摩斯让这个受了惊吓的人送张便条给博士。
随后他说道：“华生，今天上午的收获是我们得到了两条线索。一个是帕默牌轮胎的自行车，也就是现在所看到的这个情况，另一个便是邓禄普牌的厚轮胎的自行车。若我们对这个线索继续进行调查的话，就必须好好想想下一步该怎么做。看看哪些是我们真正掌握并可以为我们所利用的，把本质的东西和偶然的东西分开。”
“第一，我希望你能明确这孩子离开出走肯定是自愿的，他从窗户下来后，不是一个人离开，就是和其他的人一起走掉了，这一点应完全肯定。”
我完全同意他的观点。
“现在我们再讲一讲不幸的德语老师。那孩子在离开时是穿好衣服的，这可以证明他在事先就知道要做什么。但这个德国人没穿戴好就离开了，证实了他肯定是在情况危急下才仓促离开的。”
“这一点可以完全肯定。”
“可他为什么要出去呢？可能是由于他在卧室的窗户那儿，发现了那孩子要出走，再或者就是他为了赶上去把他带回来才骑自行车去追的，不幸的是在路上遇了险。”
“也许吧。”
“我想讲一下在推断过程中最重要的部分。一个大人要追赶个孩子当然跟着追就可以了，可为何要骑车呢？我听说他骑自行车是很棒的。若他不是看见孩子如此迅速地离开，也许是不会那样做的。”
“可另外那辆自行车又是谁的呢？”
“我们继续假设当时的情景：刚离开学校不到五英里，他就遭遇了他人的偷袭，他不是中枪而死的，而是被一个强壮的手臂所打的。我想那孩子在逃跑时肯定不是一个人。查看完现场，我们什么也没有发现。除了几个牛羊蹄印外，没有其他的痕迹。在那儿我们绕了很久，五十码内根本没有小路。另一骑车人也许与这无关吧，况且在那里也没有人的脚印。”
我大叫道：“福尔摩斯，那绝对不可能。”
他说道：“太好了！你的看法非常正确，事情并不像我所讲的，肯定在某些方面我讲的不对，你已经察觉到了，你还能指出其他别的地方有错误吗？
“他也许因跌倒而导致颅骨粉碎呢？”
“你觉得这种情况有可能在湿地上发生吗？”
“我真的不知该怎么办了。”
“别这样想，比这难上好多倍的案子，我们不是照样也解决了吗？到目前为止，我们已经掌握了很多情况了，问题的所在就是我们会不会很好地利用它。刚刚我们已经很好地利用那辆有帕默牌车胎的车子所提供的资料了。现在我们最好从那辆有邓禄普牌加厚车胎的自行车上找出点什么。”
我们找到那辆自行车的轨迹，顺着它走了一小段路，荒原随后升起成了斜坡，那里长满了丛生的石南草。我们走过一条水路，轨迹根本没有提供更多的信息。在邓禄普车胎轨终止的地方，有条路一头通向那孩子的家，另一头通向一座地势很低的时隐时现的村庄。这就是在地图上所标出的柴斯特菲尔德大路。
我们到了一家外观难看而且很脏乱的旅店，店门上挂着一个招牌，上面画着一只正在搏斗的公鸡。这时，福尔摩斯忽然发出呻吟声，他连忙扶着我的肩膀，要不然差点摔倒了。他把脚给扭了，这种事以前已经有过一次了。他艰难地跳到门那儿，在那儿蹲着一位黑黝黝的老人，嘴中叼着黑色的泥制烟斗。
福尔摩斯说道：“你好！鲁宾·海斯先生。”
