小说讲述的是工人们罢工未遂，致使老板幼女死亡的故事。至于愤怒来自哪一方，见仁见智。
时值深冬，旭日的光华依然不减，它正缓缓地在这座喧嚣的城市上空升起。它发出万道金光，将海天染成了同样的颜色，就在长堤的尽头，它已喷薄而出。但伊法尔只看了一眼，就不看了。他正吃力地蹬着自行车，在港口前端的大道上行驶，两边的树木慢慢地退向后面。他的一条腿有了残疾，一动也不能动，只能放在固定的脚踏板上：他这时正行驶在被露水沾湿了的石板路上，另一条腿正铆足劲儿地蹬着。他努力地躲避着报废了的有轨电车的车轨；还要随时捏闸躲避突然超过的汽车。这让本就瘦弱的他捉襟见肘，但也无可奈何，只好埋头蹬车。腰间的挎包总是妨碍他骑车，他不时地将它推向一边。挎包里装着午餐盒，这是费尔南德在早上放进去的，里面不是他爱吃的西班牙煎蛋或炸牛排，而是两片干面包和一块奶酪。
想想以前去工厂，他从没觉得要走这么长的路，不过现在老啦，已经是不惑之年了。他还是像以前那样瘦，身上除了皮就是骨头，现在连肌肉也越来越没劲儿了。他常对费尔南德说：“人们把年过三十的运动员称为体坛老将，那我不成了老棺材瓤子啦！”说完总是耸耸肩。不过他还是认同“老将”这个称呼的，三十而立，就要月盈转亏喽！四十虽然不算行将就木，但一条腿也已经踏进棺材里了；这可能是他无心观赏日出的原因吧。他在城市尽头的制桶工厂上班，二十岁时，他天天盼着到海边度周末，这样就可以尽情地去看海景了。他狂热地喜欢着游泳，自己的残疾也是拜其所赐。后来，世事难料，他娶了费尔南德为妻，并有了个儿子；周六加班以及周末打零工赚钱，都是为了一家人能勉强度日。他以前爱好的诸多运动，也荒废了。在他的国家里，阳光沙滩，美女和壮男随处可见。但是随着时间的流逝，这些东西都已经淡出了他的生活。但伊法尔依旧爱着大海，尤其是深蓝色的大海，那是日落时大海的颜色。不过他还是得到过一段悠闲的时光的，那是他赋闲在家时，那些日子他喜欢坐在自家的阳台上，上身穿着一件干净的衬衫——是费尔南德仔细地熨平过的，面前放上一杯热气腾腾的茴香酒。这段时光他过得很悠哉。可是当黄昏悄然而至，宁静吞噬了大地，并剥夺了和伊法尔闲谈的邻居们大声说话的权利的时候。这时，伊法尔内心却五味杂陈，不知道现在哪个情感是主导。他并没有立即从阳台上下来，而是依然坐在那里，好像在等什么，但终究不知道在等些什么。
上班时他很少关注大海，只有在傍晚下班时才会看。今天早上他心情很糟，骑车时感觉很沉重，他把头压得很低，费力前行。昨晚他告诉费尔南德明天他要去上班。公会决定复工了，这是他去开会时得到的通知。“那么，涨工资的事老板答应了？”费尔南德高兴地说。“没有！大家就是想出出气而已，失败了，公会没有搞好。”伊法尔说，“公会也不想把局面弄得太僵，这也没办法。”这次罢工之所以没掀起什么大风浪，是因为参加的人太少了，只有十五六个人。而且公会也为老板做了考虑，现在制桶行业确实不景气，并不是他们一味的剥削。在船只运输和卡车装载运输，这两座大山的双重压迫下，制桶行业步履维艰。普通酒酒桶和波尔多酒酒桶的买家已不多见；现在只能靠修理旧桶维持生计。生意冷清的现象老板们看在眼里，但他们可不想赔本赚吆喝，依然想从中获利。于是他们无视物价上涨的现实，用克扣工人薪水的办法勉强维持现状。制桶业前景堪忧，制桶工人们随时面临着失业的危险。但是他们一旦失业，又将何去何从呢？制桶这门手艺并不好掌握，技术从生疏到熟练要好几年的时间，谁也不想把苦心经营的饭碗，说砸就砸了。就拿装配弧形桶板来说吧，这份工作讲究的是，用烧红的铁环将大桶箍紧，而且在不用木屑溜缝的情况下将其密封，如果一个制桶工人手上没有两把刷子，这份工作是干不好的。伊法尔最得意的就是这份工作。他一直以这份技能作为夸耀的资本，他觉得，改行容易，让他再也不能施展这份技能，他很不舍。他害怕自己将来会空有一身本领无处施展，走到穷途末路。可是不改行的话，那又该怎么活呢？继续做现在这份工作？这也不是一件简单的事情啊。闭上眼就能想到：自己一定会埋怨老天不公，甚至会大吵大闹，而且上班的这段马路也是一个很大的障碍（毕竟腿脚不灵活），最主要的是，薪水会越来越微薄，难以维持一周的生计。
哪里有压迫哪里就有反抗。在和老板做了初步的交涉后，大家更加同仇敌忾了，有几个首鼠两端的也加入了反抗者的阵营中。“爱干干，不干拉倒！”这是老板给工人们的答复。这句话恼的一个叫埃斯颇斯多的大汉性起，站起来抗议道：“他以为他是谁？没有咱们，他也玩不转！”其实老板也算不上奸商。他自幼在这家厂子里长大，他几乎认识这里所有的工人，后来继承了父亲的衣钵，当上了这家厂子的老板。他经常请工人们来厂子里聚餐，并用木屑烤的沙丁鱼和香肠来款待大家。这时他和工人们是打成一片的，当然也许是葡萄酒起了作用。如果工人中有婚丧嫁娶或是领圣体这样的大事，他会给予资金方面的馈赠。他还给厂里的所有工人都分发过糖果——是他女儿降生时的喜糖。伊法尔还有幸在他的海边庄园陪他打过几次猎。他常常提起自己的父亲，说他在创业之初也是从学徒开始，因此他还是很尊敬他手下的员工的。至于员工的家境到底如何，他却不甚了解，而且也没试图了解过。基于此，他只看到了自己现在的困难。他虽然也深陷困境，但毕竟有根基，可是工人们却走到了绝路，该有所行动了。
他们挟持了公会，并强制厂子停了业。老板却说：“既然这样，那罢工事务处理小组也解散吧，工厂关门了，我的钱还是省着点花吧。”老板虽然只是随口一说，并不打算就这样做。可是还有一层意思是，我为你们提供了工作机会，你们都是靠我养活的。但这招却适得其反，这更加激怒了员工们。埃斯颇斯多气得直跺脚，骂他是白眼狼。双方剑拔弩张，互不相让，大家赶紧把他俩拉开，防止事态扩大。但工人们的气势也确实受到了影响。二十天后，罢工者的家属们都对丈夫摆出了一副苦瓜脸。有几个人开始动摇。最终，公会出面做了决定，罢工者让步，并用加班弥补这些天罢工造成的损失。工人们妥协了。他们当然不是真心的，依然扬言会再来过，但这只是发泄心中的郁闷而已。伊法尔抱有的最后一点希望破灭了，罢工失败的消息让他觉得骑车特别累，而且，伙食也不如以前了，没有肉了，换成了奶酪。大海和朝阳都于事无补，它们象征着的美好意义，没有让他提起任何兴趣。他甚至觉得，自己现在蹬踏的车轮是命运之轮，这个唯一的脚蹬每转一圈，他就好像苍老了一点。工厂，工友和老板（二十多天没见到他了，今天要见了），这些都让他心里沉甸甸的。费尔南德担心罢工后他第一天上班会发生什么状况，曾关切地问过：“今天不会出什么事吧？”“不好说。”他已骑在自行车上，摇摇头道。他的脸呈褐色，皮肤很紧致，此刻他正咬着牙，这让他的脸变得紧绷而阴郁起来。悲愤和无可奈何让他牙关紧咬，他仍旧行驶在路上，“干就干，没什么大不了的！”他自言自语道。说完看看天，似乎比刚才暗了些。
出了他现在行驶的大街，顺着大海延伸的方向，可以看到西班牙人居住的老城，那里有很多潮湿的里弄。其中一个里弄的尽头，在一个汽车修理厂的旁边，那里堆放着各种破烂儿，废旧金属，他们的厂房就坐落在其间。厂房的顶棚铺着铁皮，下边围着塑料布，有的地方镶着玻璃，最下面是半截水泥筑成的墙。这座厂房是在老制桶工厂的基础上加盖的，它位于老厂上方。除了它，还有几处院落，和一些小的空地，这就是工厂的全部设施了。有了新厂后，老厂就用来堆破烂儿了。老板的住宅在院落的外面，那儿有一座用瓦片做屋顶的小花园（老板私人所有），里面有一条小路，需穿过一条小路，路尽头便是。住所的墙壁上爬满了葡萄藤，四周长满了耐寒植物，掩盖了住宅又大又丑的缺陷。
伊法尔一眼就看到，一群工人正静静地站在厂房大门前，大门却紧闭着。上班时大门紧闭，打从他在这上班起，还是第一次。这一定是老板的主意。伊法尔把自行车推进了小车棚——大车棚里空空如也，然后便向大门走去。工友们的身影一个个映入眼帘，首先是一个皮肤褐色，毛发发达的大汉，长得这么壮实的也就只有埃斯颇斯多了，干活时他与伊法尔相邻。然后是法尔福，他是公会代表，他那冒牌男高音的面相非常显眼。然后是赛瑞德，他是厂房里唯一一个阿拉伯人。这时，大家也看到了伊法尔，谁也没说话，只是默默地注视着他走过来。伊法尔正向人群中走时，一扇大门打开了，人们都转身看了过去。入眼的是工头巴勒斯德尔，他拉开大门，然后又背向大家把门大大的推开了。
论资历巴勒斯德尔是最老的，他不同意罢工。可是在埃斯颇斯多面前，他什么也不敢说，即使被骂作“老板的走狗”时也不敢反驳。他上身穿着一件海蓝色毛衣，身材矮胖，光脚没穿鞋（还有赛瑞德，他俩赤脚干活），此刻他站在门边，工人进门时他挨个过了目。他脸色黝黑，而且已有老态龙钟之相，眼球淡蓝，淡到跟他的黑脸一对比几乎没有颜色。他长着一张鲶鱼嘴，嘴唇总是往下垂着，下巴上是又浓又硬的胡子茬。大家像俘虏似的进了门，对这种待遇又气又恨，但又不敢做声；但越不敢做声越觉得窝火憋气，可终无一人敢说一句话。巴勒斯德尔也不想这么做，可是上支下派也无可奈何，大家知道这是老板的主意，可仍以无视他的存在表示愤怒。这却苦了巴勒斯德尔，他的苦楚全写在了脸上。伊法尔看了看他，表示同情，他微微点头回应，他对伊法尔颇有些好感。
大门的右手边有一个小的更衣室，里面有用白木板钉成的小盒子，上面有锁可以存衣服。人群都向那儿走去。更衣间里还有一个小的盥洗间，它被设在紧里边的挨着墙的敞篷里，下边是黏土地板，地板上面凿有下水道。一些波尔多葡萄酒酒桶半成品被码在外面，依稀可见上面的铁箍还没上紧，需要进一步加工；还有已经凿出凹槽（有圆有方，还没有刨平磨光）的厚重底座。旁边有燃尽的火堆。大门的左手边靠墙处堆着许多没有深加工的木桶，木桶旁边就是制桶操作台了。有两台重型切割器放在离更衣间不远处的右墙根儿处，擦得跟新的一样，可见它们已经好久没派上用场了。
