大秦的章邯打败项梁的部队以后，认为楚国已没有力量对抗了，就越过黄河去打赵国。赵国仓促应战，大败而回。赵王赵歇和丞相张耳退回巨鹿城，而将军陈馀则收拾残兵败将，退到了巨鹿城北驻扎下来。章邯命令王离和涉间两位将军将巨鹿城团团围住，自己则驻扎在巨鹿城的南面，同时修了一条甬道，给前方攻城的部队输送粮草。
赵国岌岌可危。也不是没有援军，但这些诸侯国的部队过来后，驻扎在巨鹿城的周围，就没有行动了。一点不象来救援的，反而象是来看热闹的，史称“作壁上观”。巨鹿城内的张耳气得破口大骂，命令城北的陈馀火速加入战斗，以解赵国之围。陈馀认为人手太少，杯水车薪，无济于事，断然拒绝。张耳气疯了，派爱将张黡和陈泽痛斥陈馀，还动之以情，望陈馀看在多年交情的份上，拉大哥一把。陈馀无奈，派张黡和陈泽带着五千人投入战斗，结果全军覆没，还不够秦军塞牙。从此，陈馀打死也不出战了。而那些所谓的援军也是这么想的。也难怪，秦军太可怕了。赵王、张耳面面相觑，一筹莫展，只得一面大骂陈馀，一面绝望地等待国破家亡那天的到来。
这时，楚国出手了。楚怀王决定派上将军宋义带兵解赵国被困之围。
出征之前，宋义和楚怀王详细讨论了楚国未来的战略规划，认为眼下还是必须重振士气，和秦军作战。
楚军定陶大败以后，军心动摇。各路将军都不敢和秦军作战了，只有两个人除外，一个是项羽，一个是刘邦。
项羽本来就是猛人，天不怕地不怕，何况自己的叔叔项梁为秦军所杀，所以在彭城站稳脚跟以后，巴不得早日和秦军开战，报仇雪恨。
而刘邦则是打游击战的老手，奉行打得过就打，打不过就跑的战略思想。刘邦心想守在彭城也不是办法，也不一定守得住，比如现在被困的赵国，所以，还不如往西冲，去碰碰运气，大不了回芒砀山当土匪，老子又不是没有干过？
在如此为难的关头，还有人愿意率兵对抗秦军，楚怀王大感欣慰，于是和宋义他们商量如何安排项羽刘邦两个的工作。
项羽待人有礼，楚国第一勇士，善于打硬仗，敢于打硬仗，也乐于打硬仗，连襄城这么难啃的硬骨头也敲下来了，确实生猛。但项羽彪悍狠毒，破坏性太强，例如攻下襄城，没有留下一个活口。依靠项羽打天下，估计天下打下了的时候，天下也没什么值钱的东西了。
刘邦待人傲慢，经常骂人，打仗也喜欢耍滑头，避重就轻，搞游击。但和项羽相比，刘邦看起来还算宽厚仁慈，至少没有明显的劣迹。
最后楚国做出决定：刘邦带队从黄河以南向西攻击秦国，而项羽则在宋义的带领下，向北和秦军的主力部队作战，解救赵国，然后向西攻击秦国。楚怀王画了一个诱人的大饼：先入咸阳者为关中王。明眼人一下就看出来：楚怀王这样安排，显然是要打压项羽，扶植刘邦。刘邦做梦都没有想到，自己突然成为了一场政治斗争的实际获益者。
刘邦带着曹参、周勃、樊哙、夏侯婴、叔孙通等人兴匆匆地向咸阳进发。刘邦看着身后人马，虽然不是精锐部队，但还像那么回事，反正比自己在沛县的小打小闹强多了，心中充满感慨：本事大小不重要，平台高低很重要！看来咱们投靠楚怀王的路是蒙对了。
上将军宋义也踌躇满志地带领项羽、范增等人向赵国的巨鹿进发。部队刚到安阳（今山东曹县附近），宋义就下令安营扎寨，不走了。
救兵如救火，什么情况？项羽一头雾水，连忙去问宋义。
宋义打了个饱嗝，说道：“若论上马抡刀，战场杀敌，我肯定不如将军，但如论运筹帷幄，决胜千里，将军就不如我了。将军知道鹬蚌相争，渔翁得利的典故吗？”
项羽不爱读书，只得摇摇头。
宋义就得意地把这个故事给项羽讲了一遍，然后说道：“我们都是要当那渔翁，等章邯攻打赵国，精疲力竭了，我们就一举将其歼灭。”
项羽打骨子里不同意宋义的说法，但自己不善言辞，也说服不了宋义，只得恨恨地离开了宋义的营房。
宋义之所以要驻扎在安阳，按兵不动，还有一个不能言明，但更为重要的理由：安阳靠近齐国的边界。
宋义当上楚国的上将军，深得楚怀王的信赖，集大权一身，连项羽也不得不服从他的领导，显然成为楚国的实权人物。
这个世界最不缺少的就是趋炎附势的人。宋义的家族都得到了提拔和重用。连齐国的高陵君也不断地和宋义套近乎。齐国的内部斗争也比较激烈，高陵君需要借助楚国宋义的力量来支持自己，所以干脆和宋义结拜兄弟，同时提议宋义的儿子宋襄去担任齐国的将军。
幸福来的太突然了，令人措手不及。宋义深深地感到了权利带来的好处。自己身为楚国的上将军，如果儿子在当了齐国的将军，岂不是说楚国和齐国都在自己的掌握之中？难道宋家的祖坟冒青烟了？宋义恨恨地掐了自己一把，发现眼前的幸福并非梦幻。
于是宋义在安阳驻扎，办理儿子的工作问题，经过和齐国使者的几番交涉，事情终于办妥。此事也得到了齐国丞相田荣的认可。
未来一片光明。宋义在安阳城外，靠近齐国边界的地方大摆筵席，给儿子宋襄和齐国的使者送行。
这些事情瞒住了楚国的其他将领，但瞒不了范增。老练的范增在宋义的部队安插了不少耳目，所以很快知道了宋义的所作所为。
“混蛋！假公济私，徇私枉法！”范增第一时间将这些情况告诉了项羽。
此时，部队已在安阳驻扎了四十多天，粮食都快吃完了，天气寒冷。士兵缺衣少食，士气低落。项羽爱兵如子，整天和士兵在一起，饿着肚子，盼望着部队早日开拔，离开安阳这个鬼地方。
项羽听完范增的汇报，脸色铁青，拍案而起，翻身上马，一路逛奔，吼开营门，撞飞军营的卫兵，径直来到宋义的面前。
宋义醉眼朦胧，问道：“将军何事？”
项羽也不答话，手起剑落，宋义的脑袋就搬了家。这时，范增带着士兵随后赶到，将安阳的大本营牢牢控制在自己的手里。
项羽派人快马加鞭，追上了往齐国赴任的宋襄等一班人，将其全部斩杀。
一夜之间，宋义的美好未来烟消云散，化为乌有。
自卑者活，自大者死。这句谶语应验在项梁身上，也应验在宋义自己的身上。项梁轻视了自己真正的敌人——章邯，而宋义则是轻视了自己名义上的部下——生猛无比的项羽。
项羽将事情安排妥当后，才派人向楚怀王熊心禀报。
熊心得知宋义已死，吓得差点从座位上掉了下来。看来自己的所作所为都是白搭，项羽还是掌握了一切，其中还包括自己的性命。熊心又有一点伤感：看来所谓的楚怀王终究只是一个傀儡，自己的地位比从前的那个放羊郎高不了多少。事已至此，熊心只得下令嘉奖项羽：诛杀乱臣有功，封为楚国的上将军。
这时上将军项羽已带领部队度过黄河，做好了和秦军开战的准备。
项羽开了战前动员会。部队只有三天的口粮了，三天以后的粮食必须打败秦军，冲进巨鹿城才能得到。你们还别想回彭城，已经回不去了。项羽下令将渡河的船只全部凿沉，将做饭的锅釜全部打碎，史称“破釜沉舟”。看来项羽是准备死拼了。
第一仗就此打响。项羽手下的猛将黥步带着这些饿汉，嗷嗷直叫，气势汹汹地向连结秦军大本营和围攻局鹿城部队的甬道扑去。原因很简单，甬道里有粮食。楚军一边作战，一边抡起榔头，要将甬道砸毁。
秦国负责守卫这些甬道的将军苏角大吃一惊：这还了得？甬道是连结前线的粮食通道，也是生命通道，不容闪失。苏角立刻带领大军朝楚军扑来。
一场恶斗。秦军人多，将楚军割裂开，团团围住。楚军勇猛，将一个个小包围圈撕开，和秦军扭打在一起，然后是再被包围，再撕开……一时杀声震天，血染黄沙。
东方各诸侯国的部队被战斗惊醒，立马做好了戒备。瞭望楼的士兵忙碌起来，不断向将军汇报前方的战况。将军听的很有兴致，对楚军的勇敢万分佩服，但依然作壁上观，没有一丝加入战斗的念头。
苏角金盔金甲，骑马观战，为楚军的战斗力所震撼：这些所谓的荆蛮吃的啥，如此凶悍？然后又为这些楚军惋惜：这么好的战士，终究难免一死啊！自己的人马太多了，而且王离和涉间两位将军正带领部队往这边赶来。楚军虽然勇猛，但也只可能是一个结果：奋力拼战，力竭而死。
项羽白盔白甲，骑马驻立在一个高坡上，冷静地看着眼前惨烈的战斗，心中却感到莫名的亢奋：这才是男儿真正的战斗！只有一个人能决定这场战斗的方向，那就是他自己。项羽决定采取行动，将主帅的指挥权交给了范增，然后带着一队人马，大吼一声，挥剑杀入了战斗，顿时血肉横飞。如同一只快船冲开波浪划入汹涌的大河，项羽的这只小分队一下子进入的战斗的中心。项羽的目标很明确，斩杀那个金盔金甲的将军。
苏角正在立马观战，突然发现前面的部队一阵哗然，纷纷后退。刹那间一道白光向自己扑来。苏角连忙招架，两个回合后，被对方一剑斩下马来。项羽砍下苏角的脑袋，左手抡头，右手抡剑，一路大开杀戒。
秦军看见自己将军的脑袋在对方的手里，顿时乱作一团，不知所措。这时，范增带队也冲了过来，高声叫喊：“丢下兵器，赶快投降，快投降！”
一些秦军如释重负，扔了兵器，抱头蹲在地上，一动不动。有些秦军不明就里，还正在拼命战斗，打着打着，猛然发现自己的战友越来越少，再一看都抱着头蹲在地上了，也就立刻扔了兵器，举手投降。
王离、涉间带领部队终于赶到了战场，看到的却是这样一番景象：夕阳惨淡，尸横遍野。猛然间，如同天空炸响了惊雷，杀声四起，一队彪悍的部队带领千军万马，向秦军冲了过来，为首一人，正是大将军项羽。
王离、涉间招架不住，兵败如山倒……
