科举考试，在唐朝是读书人进入仕途的一个绝好的途径，但当时的考试存在很多弊端。那时杜甫正青春年少，刚从吴越归来，饱尝了江南秀丽的山水，对生活怀有满腔的热情，还不了解现实的人生。并且由于少年成名，杜甫有点不可一世，甚至不把屈原、贾谊、曹植、刘桢这些古人放在眼里，更没有把考试当一回事。
科举考试，并不是每一个读书人都可以参加的。当时谁若要参加考试，而不是学馆里举选的“生徒”，就必得由乡里保荐，州县甄（zhen）选，然后才能到京城应试。经过这种手续去投考的，叫做“乡贡”。
这些“贡人”在每年冬季和各地的贡品同时启程，在年前赶到。可能在统治者的眼里，人和物并没有什么区别，都是供他们使用的。人们把各地搜刮来的金帛宝物、珍禽奇兽，在元旦新春时陈列在皇帝面前，博得他的欢心；这些“贡人”就被遣送到尚书省，由一个地位并不高的考功员外郎（后来改为礼部侍郎）考试。
杜甫这回投考，随着那些贡物并没有被送到长安去，而是到了近在咫尺的洛阳。
因为733年（开元二十一年）的秋天，长安一带雨水太多，伤害了五谷，农产品又养活不起这个统治集团，玄宗在第二年的正月便迁往东都，一直住到736年的10月。所以，735年的进士考试是在洛阳举行的。进士考试并不是一件容易事。每次投考的两三千人，被录取的往往不及百分之一。
另外，考试环节上也有很多弊端，比如，不把考卷上的姓名隐去，使主考官在阅卷和录取时容易作弊。而“通榜”的做法更容易产生弊端。通榜是唐代科举中公开采用的一种辅助性办法，即在考试之前，主考官就在社会上了解考生的才德声望，制成“榜贴”，榜贴就是名单，以供录取时参考。有时主考官派专人进行这种活动，叫做“通榜贴”，简称“通榜”。在通榜的过程中，达官贵人、社会名流的评价对主考官录取与否往往有决定性的影响。有时候，考试还未进行，主考官就已根据榜贴，内定了录取名单和排名次序。通榜的做法致使考生们在考前一定要结识考官或那些达官贵人、社会名流。因此，应试之前，考生往往多方奔走，结交主考官或权贵，投献自己比较得意的诗文，以求得到推荐。这种活动也往往成了士子漫游的一个内容。
杜甫对这次考试并没有太重视，认为凭自己的实力，考取进士应该没有什么困难。可是，没有任何达官贵人的推荐，所以虽然他信心百倍地参加了考试，但录取的27名进士中，并没有他。
这次考试失利，对杜甫并没有造成太大的打击，他还年轻，才华和学问可以继续长进，况且，无拘无束的漫游生活是那么富有刺激和吸引力。因此，他在洛阳住了不久，便开始了他第二次的漫游。
