中国历史上没有哪个人像孔子这样毁誉参半，在春秋战火纷飞的岁月中，孔子是个在政治上处处不得志唯以教书为乐的老师；自汉代以来漫长的封建王朝历史中，孔子是万世师表，孔子的学说是为统治阶级大加宣扬的学说；新文化运动掀起了“打倒孔家店”的风潮，孔子成了统治者的帮凶，愚昧百姓的孔老二；方今盛世，孔子又成了中国传统文化的根基与象征。放眼寰宇，雨后春笋般出现的孔子学院，是孔子走向世界的旗帜。
周游列国
孔子的祖籍是宋国人，据史籍记载，孔子的曾祖父孔防叔是宋国的司马，后来宋国出现政变，孔氏家族被驱逐，于是他们逃到了鲁国。孔子生于鲁襄公二十一年（前552），非常不幸的是，孔子出生之后，他的父亲便去世了。
孔子与母亲相依为命，年少家贫的孔子好学不倦。当时鲁国是个非常保守的国家，周礼虽然在各国基本荡然无存，但是鲁国人还是非常尊重礼制。孔子从小就对礼非常感兴趣，与小朋友们玩的时候也喜欢模仿周礼，遇到不懂的地方，便四处求问，可谓是个敏而好学的好孩子。孔子天资聪颖，加上勤奋好学，没过多久便名达于乡野。
孔子虽然没有锦衣玉食，但是他还是
贵族中的一员，因此得以学习周礼，遍览经典。孔子认为，耕种稼穑是小人的事情，他也看不起终日与黄土打交道的农夫，所以后来孔子被那些挥汗锄禾的老农讥讽为“四体不勤，五谷不分”，也就不足为怪了。这也是当时的劳动分工与社会等级使然，也正是由于孔子将精力全部投入到周礼的研究之中，才成就了他的生前身后名。
孔子研究的学问都是有益于统治的，所谓的礼制就是社会统治的秩序，孔子要的是“正名”，如孔子告诉自己的弟子子路：“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。”所谓的正名就要把原来的一系列等级制度重建起来。这是孔子的政治理想和主张所在，但是那个时代是礼乐俱废的时代，诸侯作乱，大夫谋篡，天下哪还有礼制可言呢？但是孔子还是逆势而行，因为他心中有个理想国，那就是等级有序，各安其位的周朝，尤其是盛周时期。
孔子抱着这种理想与愿景，进入仕途。由于他精通礼制，所以比较容易地进入了鲁国的领导阶层。令孔子烦恼的是，自己的政治抱负难以得到施展，当时鲁国的政权掌握在三桓手中，尤其是季孙氏。孔子的言谈与炙手可热的三桓是格格不入的，孔子的主张必定要削弱三桓的权势，重新将权力集中到鲁国国君手中。孔子的书生抱负在当时混乱的政治乱局之中难以施展。于是，孔子便负气而走，周游列国。好在当时孔子身边有一批耿耿忠心，敏于求学的学生，使孔子的旅途不至于孤寂郁闷。一边旅行，一边与学生讨论学术，不也是一件乐事吗？
孔子外出游历14年，足迹遍布卫、曹、宋、郑、陈、蔡、楚等国，苦没少吃，但是自己的政治主张却一个都没卖出去，还处处遭人白眼，惶惶然如丧家之犬。后人研究孔子才明白，战乱频仍的春秋战国时期，各国需要的是法家这样推行严刑峻法，奖励耕战的学说，而不是孔子所宣扬的那些“亲亲、尊尊”之类的“异端邪说”。周游14年之后，孔子铩羽而归，回到鲁国之后便专心于教育事业。
有教无类
孔子在后世被称为“万世师表”，是天下读书人的老师，这样的称号对孔子而言倒也是名副其实，因为孔子开创了中国教育的新纪元。
孔子打破贵族对知识的垄断，他于而立之年便开始设教授徒，招收学生，只是他的学生既不是王侯贵胄之后，也不是贵族卿士之子，多是来自乡野之中的贫民子弟。孔子坚持有教无类、因材施教的教育方针，对于前来求教之人，从来都是来者不拒，显示出一个大教育家的宽广的胸怀。孔子开创了一个创办私学的新时期，原先只有贵族可以研读的经典书籍，经过孔子传给平头百姓。从这个意义上来讲，孔子可谓中国私立学校的始祖，难怪后世私塾中都挂有孔子的画像。
孔子教授给学生的知识多与从政致仕有关，用现在的话说，孔子应该算政治学的博士生导师了。孔子的教学方式极其灵活，绝不像现在这样只局限于三尺讲台，天下之大，无处不是孔子言传身教的讲台。与弟子们出游14年，历尽千辛万苦，遍览人间百态，这是给学生最好的实习机会，让他们在真实的政治生活中体味政治的奥妙，岂不比研读经籍更为有益？
孔子的国际形象
孔子不仅是中国人的老师，他的名声远播寰宇，他的学说也是外国学者研究的对象。黑格尔在《哲学史讲演录》中认为，孔子才是中国最重要的哲学家，但是他又不承认孔子的学说具有哲学的意义。他认为，孔子学说只是一种生活伦理、政治伦理的叙述，并没有什么高明之处。相形之下，罗马的西塞罗所撰写的《政治义务论》要远远高于《论语》。由此可见，黑格尔对我们孔老夫子的评价实在不太高。而现代的美国汉学家认为，孔子的学说代表了一种古典的民主理念，对孔子大加褒扬。看来孔夫子不仅在中国历史上毁誉参半，在世界上也是如此，如果要还原一个真实的孔子，看来还是需要当今中国人多下点儿工夫，与孔子神游一番。
除此而外，孔子可以说是个研究型的教师，他自编教材，因此他可以把课讲得惟妙惟肖，追随者之众也不足为怪，因为照本宣科的老师是不受欢迎的。孔子博学多识，遍读当时的典籍，他曾经专门向老子请教过，也曾经到周王室的首都洛邑观周礼，可谓是见过大世面的学者。孔子将典籍进行增删，并加入自己的理解，以此为蓝本向学生传授知识。这样，通过孔子的传授，原先的贵族之学便为平民所接受，从此民智得以开化，为后来平民参政创造了机会。
在这种新型的教育形式之下，追随孔子的学生达3000人，而学有所成，有所作为的有72人，这在当时是很大的成就。孔子的门徒们将老师的教育事业发扬光大，所以等到贵族世卿颓废衰败之后，通过私学学有所成的读书人便登上历史舞台，充任各国的宰相、外交官……学而优则仕，成为孔氏门徒的信念和求学的动力，这种思想影响了几千年的中国历史。也许孔子当初也没有想到，自己政治失意后创办的私学有如此深远的影响力。
述而不作
也许孔子是有大胸怀、大视野和大学问的人，虽然徒弟众多，但是孔子却几乎没有留下只言片语，他亲手写作的著作只有一部，那就是《春秋》，这是一部简明的春秋史，只是孔子看重的不是历史的过程，而是历史的意义，他借助历史来表达自己的思想抱负。比如说，当时周天子已经沦落为一个小侯的地位，经常被大国诸侯所挟持，孔子在《春秋》中会这样描写：天子会猎于某地，意思是天子去那个地方打猎，正好与某某诸侯碰面了。这是在维护周天子的尊严。
孔子在政治上并无建树，这不能说孔子是个没有政治细胞之人，而是因为时局不济，他的那套学说在那个时代不“吃香”。但孔子却是个非常成功的教育家，一生育人无数，桃李满天下。他病逝之后，学生们便把当年孔子的一言一行记录在册，以利于后人学习和缅怀，这就是《论语》。
《论语》是一部形式活泼的语录体作品，与其说它是一部著作，不如说它是孔子的教学笔记，里面都是关于孔子教学的实践，与不同的弟子之间的对话，显示了孔子的博学多识与宽广胸襟，他对学生是和蔼可亲的，但是遇到油盐不进的学生也会拍案而起，大骂：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。”这当然是极少的场合，忍无可忍了，一位性情中人的形象瞬间呈现在我们面前。
如同老子的《道德经》一样，《论语》也是一部集体创造的著作，孔子的弟子们根据孔子的言行编纂了原本，他的徒孙，徒孙的徒孙……都对这部启蒙之学的必备之书作了修订与补充。
