重耳历经19年流亡生活，遍尝人间酸甜苦辣，一旦秉国执政便大展宏图，城濮一战定乾坤。齐桓公死后，中原霸主缺位，宋襄公浪得虚名，楚成王不为中原各国普遍接受。晋文公重新扛起“尊王攘夷”的大旗，伐卫破曹讨郑，每战必胜，扩建六军，威服四方。践土会盟，晋文公接任齐桓公霸主之位，随后又在河阳大会诸侯，朝觐周天子，刑讯卫侯。晋文公雄霸中原，名副其实。
践土会盟
齐桓公死后，争霸战争一时陷入混乱状态，齐孝公想恢复父亲的霸业；宋襄公想接过霸主之棒；楚成王觊觎中原霸权已久。晋楚城濮之战则使形势立时明朗，中原霸主非晋国莫属。昔日齐桓公讨伐楚国，召集了八个国家，而城濮之战，晋国凭借一己之力便打败了楚国，晋文公声威比之齐桓公有过之而无不及。
城濮之战改变了南北力量态势，楚国败退回南方，而北方各国聚集于晋国周围。夹在晋楚之间的郑国最具有典型性。城濮之战之前，郑国还投靠在楚国麾下，虽然没有直接派兵帮助楚国，但是背晋助楚之心已是昭昭。城濮一战，楚军大败，郑国非常恐惧，覆巢之下，安有完卵？郑文公着急忙慌地向晋文公表示投诚，晋文公依然难以忘记当年郑文公对他的无礼之举，想起气就不打一处来。但是现在晋文公谋取霸权不但依靠兵威也要依靠道德感召，如果为了报当年私怨而讨伐郑国，难免有穷兵黩武之嫌。于是晋国与郑国在衡雍（今河南原阳西）结盟，郑国加入晋国的阵营。
虽然城濮之战是一场争霸之战，但是凯旋的晋文公却不能把这场胜利标榜为晋国的胜利，因为周王室的空架子还存在着，通过周王室更容易把战场上的胜利转化为道德的感召力。这也是各个霸主喜欢用的“借尸还魂术”。
周襄王闻知晋国在城濮取得大捷，便要亲自犒赏晋国三军。齐桓公死后，中原各国多屈服于楚国的兵威之下，现在终于有个人为他们出头了。虽然各国臣服于楚国或是晋国，本质上没什么差别，但是当时人们心中的华夷之分的观念还是非常深的。楚国是蛮夷，中原各文明国家怎能臣服于蛮夷呢？作为天下共主的周天子当然要奖赏晋文公这位抵御荆楚蛮夷的英雄了。
晋文公命令军队在践土修建王宫以迎接周天子的到来，同时向各诸侯国发出邀请，在践土会盟。宋、齐、郑、鲁、卫、莒、邾等国纷纷参加。但看这次会盟的阵容就知道晋国的影响力有多大，中原大国纷纷参加，小国就更不用说了。周天子接待晋文公的规格之高，可谓前所未有。一方面赐予晋文公诸侯之长的名号，可以挟天子之威而征讨各国；另一方面赐予晋文公大辂之服、戎辂之服、彤弓、虎贲之士，这些礼物虽然不是什么值钱的东西，但却具有巨大的象征意义。
践土之会与众不同之处在于，事先没有经过复杂的外交穿梭，是晋文公大捷之后的一次“加冕”仪式。美中不足的是，晋国的近邻秦国没有参加这次会盟。这需要下一次会盟来弥补。
河阳称霸
践土会盟，晋文公一举成为霸主，令晋文公感到遗憾的是，秦国这个大国没有参会，郑国慑于晋国的兵威虽不得不表示归顺，而心中未服。卫国更是出现变乱，显然晋文公的霸主之位还不稳固。虽然晋文公的武功堪比齐桓公，但是远远没有达到齐桓公一呼百应的名望。晋文公决心巩固自己的霸主地位。
巩固霸主地位不外乎战争与外交，晋军元帅先轸赞成用军事手段树威：“晋军整日厉兵秣马，已经做好充分的准备了。”狐偃主张用会盟巩固霸主之位：“霸主之所以可以领导各个诸侯国，关键在于霸主存亡继绝，德被四邻，现在应该借助天子的威名巩固霸主的地位。”
文公对狐偃的一番高论深以为然，但是以什么名义召集会盟呢？赵衰给文公出主意：“天子的朝觐之礼废弛甚久，现在君侯以霸主威名重新恢复朝觐仪式不正当其时吗？晋国既能赚取尊王的美名又能慑服各国，一举两得。”
文公派赵衰前去拜见周襄王并通报会盟的计划。周襄王并不乐意各路诸侯齐集洛邑，况且举办一次会盟也耗资不菲，周王室难以承担各国诸侯的饮食起居之费。但是晋国已经向各国发出邀请，如果就此取消会盟，晋国毫无颜面。赵衰想了个折中的办法，一方面可以使盟会如期举行，另一反面可以使王室省却钱财支出。周襄王以“巡狩”的名义到河阳（今河南孟州）接受各个诸侯国的朝觐。
当初，周襄王的弟弟叔带曾经在河阳大建王宫，与襄公的妻子叔隗在此淫乱，后来晋文公带兵勤王，将叔带和叔隗杀死。周襄王在此接受诸侯的朝觐，颇有讽刺意味。河阳是周襄王的伤心地，颜面尽失，现在他将在此捡起已经破碎的尊严，只是这个机会是晋国给予的。
这次会盟可谓盛况空前：齐、宋、鲁、蔡、秦、郑、陈、邾、莒等九国纷纷前来，加上召集人晋国，一共十个国家。等周襄王一到，各个诸侯便峨冠博带，整整齐齐，恭恭敬敬地给周天子施大礼。自周平王东迁以来，周天子还未受到如此隆重的叩拜，这一切都归功于晋文公的努力和恩赐。
河阳之会虽然是以朝觐天子的名义召集的，但是晋国才是最大的赢家。通过这次盟会，晋国集合了中原地区的主要大国，参与会盟的国家地域范围更广，会盟的仪式更为庄重。此次盟会，秦穆公参会，秦晋两个西方大国成为政治舞台上的主角。
卫侯受审
在河阳会盟上发生的更有戏剧性的一件事情是，晋文公把参与会盟的卫成公带到公堂上加以审判，当然周襄王是主审官。通过这件事情也能看出晋文公与齐桓公称霸方式的差别：前者以威服人，后者以德服人。
晋文公率军攻打卫国时，卫侯逃跑，让自己的弟弟叔武暂时摄政，大夫元帮助叔武操持国事。晋文公退兵之后，卫侯听说元已经拥立叔武为君，于是就把元的儿子元角给杀了。等局势稍稍平静下来，叔武准备迎接卫侯回国，卫侯内心狐疑，害怕回国之后叔武会把自己杀了，于是又派人把真心实意帮助他打理国事的叔武给杀了。此时，元跑到晋文公那里告卫侯的状。
卫侯接到晋文公召集诸侯在河阳朝觐周天子的邀请后，内心忐忑不安，他不仅获罪于晋文公，而且还杀死了自己的弟弟，参加会盟有可能遭不测。但是如果不参加会盟，晋文公肯定会兴兵讨伐，只好硬着头皮参加。果然不出所料，朝拜完周天子之后，上演了一场激烈的廷堂对质：一方是卫国大夫元，一方是卫侯的“代理人”士荣和庄子。
双方辩论得非常激烈，元备述卫侯诸多不仁不义之举后，要求周天子严惩卫侯以安人心。士荣与庄子皆不是元的对手，元本来就占据道义的高峰，而且此人口若悬河，滔滔不绝。士荣为卫侯辩护道：“古往今来为君王枉杀的臣子不计其数，卫侯杀叔武也是受奸臣蛊惑，卫侯已经把奸臣斩杀并且厚葬了叔武，可谓赏罚分明，何罪之有？”
士荣的辩护实在是有失水准，结果为元抓住把柄，一顿狂轰滥炸：“当年纣王枉杀比干，武王伐之。叔武有守国之功，却为卫侯所杀，难道不能治罪吗？何况卫侯不过是一个封国之君而已，上有周天子，下有方伯，难道不能惩罚卫侯吗？”经过几个来回的辩论，最后裁决：砍士荣的脑袋，剁庄子的双脚以示惩处，将卫侯交由周天子羁押，听候发落。
齐桓公以安抚各个诸侯国为己任，而晋文公则以强力弹压不服从的诸侯国。同是霸主风格迥异。强力弹压建立的霸权更加脆弱，因此，晋文公要想在如此广大的区域内维持霸主地位，就需要比齐桓公付出更多的努力。
