登极大典标志着最高权力的转移，预示着一代新君政治生涯的开始。所以，历代诸帝对此极为重视。
以清代为例，史载：“至康熙缵业，御殿登极，典礼始备。”登极大典的具体程序为：
先由钦天监官员择定吉日，通知各有关机构进行准备。典礼前一日，皇帝亲自或分遣各官祭告天、地、太庙、社稷。典礼的当日，天刚微明时，步军统领率所属军队，进入预定岗位，严守各门，闲杂人等一概不许出入。内阁官员会同礼部鸿胪寺官员入太和殿，将放置皇帝玉玺的宝案，摆于殿内御用宝座的南面正中；将放置群臣贺表的表案设于殿内东间之南；再将放置皇帝诏书的诏案设于殿内东间之北；将放置笔砚的砚案放于殿内西间；另设一黄案于丹陛上正中。同时，銮仪卫率官员在太和殿前两侧陈列法驾卤簿（仪仗）；在太和门外两侧设玉辇、金辇；午门外设玉辂、金辂、象辂、木辂、革辂五辂以及宝象、卤簿乐；丹墀中道左右，陈设仗马；天安门外列朝象。抬诏书的龙亭和抬香炉用的香亭，则放在午门外，以备宣诏时使用。太和殿檐下设中和韶乐和丹陛大乐（由于登极大典一般都是在已故皇帝丧期内举行，故中和韶乐和丹陛大乐设而不奏）。接下来，仪制司官、内阁学士、内阁中书等分别将表文、诏书、笔砚置于表案、诏案和砚案上。大学士率内阁学士到乾清官取出皇帝玉玺，由内阁学士恭恭敬敬地捧着，大学士随行，送到太和殿御座南正中的宝案上。文武百官身着朝服，在太和殿前丹墀两侧按品级站在品级山后，等待皇帝驾临。
一切准备就绪后，礼部堂官奏请身穿白色孝服的皇帝在乾清门内先帝灵前祗告受命，行三跪九叩礼。然后，到侧殿更换皇帝礼服，再到皇太后宫行三跪九叩礼。这时，乾清宫中门垂帘，表示丧事暂停。
皇帝由乾清门出来，乘舆到中和殿，一路上由礼部堂官导引，内大臣十员及豹尾班、执枪侍卫随行。到了中和殿，升座，皇帝受内大臣、待卫、内阁、翰林院、礼部、都察院各官的三跪九叩礼。礼毕，官员们退至外朝就位，礼部尚书跪请皇帝即位。于是皇帝到太和殿升宝座，即皇帝位。
皇帝即位后，午门鸣钟鼓，丹墀阶下鸣静鞭。然后，在鸣赞官的带领下，丹墀上的王公及丹墀内的文武百官行三跪九叩大礼。礼毕，大学士自太和殿左门入，从诏案上捧过诏书，放在宝案上，由内阁学士“用宝”（在诏书上盖印），再将诏书捧出，交礼部尚书，由其捧着放在丹墀正中的黄案上，行一跪三叩礼。礼毕，礼部尚书将诏书交给礼部司官，由礼部司官捧着，在黄盖导引下，出太和门，经午门、端门，至天安门，颁诏天下。此时，丹墀下再次鸣静鞭，皇帝离座，到殿后乘舆还乾清官，在侧殿易孝服居丧，登极大典结束。
清代登极大典繁复、冗长，一些年迈多病的老臣颇有不堪重负之感。清末，同治、光绪、宣统登极时，均为三四岁，乳臭未干、不语世事，以致在登极大典过程中闹出一些笑话。
光绪三十四年十一月九日，宣统帝的登极大典在太和殿举行。时年3岁的溥仪，被人抱上太和殿又高又大的宝座后，不知道发生了什么事，无所适从，哭闹不止，嚷着要回家，而且哭声越来越大。这时，身为摄政王的溥仪之父载沣，急得满头大汗，不知所措，随口哄劝溥仪道：“别哭，别哭，快完了，快完了。”典礼结束后，众大臣议论纷纷，认为载沣的话是不祥之兆。果不其然，三年之后，清王朝即在辛亥革命的浪潮中宣告覆亡。这不能不说是对繁复异常的登极大典的一种绝妙讽刺。
（曹连明）
