佛教认为世俗世界分为有情世间及器世间两种。“世间”与“出世间”相对。佛教说的“世”有“迁流”“毁坏”的意思，“间”有“间隔”的意思，“世间”就是不断迁流变化的世界。“有情”指有情识的生物，也称“众生”。有情世间也称为“众生世间”，有情世间就是有情众生自体，有情生命的种种领域，这是佛教对人和其他动物以及某些虚构的生类（如天、鬼）的统称。器世间也称为“国土世间”指山河大地，草木禾稼，宫室园林，日月星辰等无情识的事物，是有情众生所依止的生存环境，因为能容受有情众生，故名为器世间。
佛教认为众生的业有千差万别，无限的，由无限的业也就形成无限的众生。但通常的分类有三，即五趣或六趣，七识住和九有情居。五趣即天、人、畜生、饿鬼、地狱，六趣即加阿修罗。六趣中没有包括植物生命体，因为佛教持不杀生戒，如果再把植物也摄于其中，则生活来源未免失去着落。七识住的“识住”是指心识能存在的意思。心识能存在之处有七，称七识住：
一、身想也异之处，包括欲界的阿修罗、人和天，以及不在劫初时的色界初禅诸天。
二、身异想一之处，包括劫初时的初禅诸天。
三、身一想异之处，指第二禅诸天。
四、身一想一之处，即第三禅诸天。
五、空无边处，
六、识无边处，
七、无所有处。
五、六、七、这三识住相当于无色界的低级三天。至于地狱、饿鬼、畜生三恶趣和第四禅诸天以及无色界的第四天，都不能使心识有存住，都不属于识住之类。九有情居，是提七识住，第四禅诸天和无色界第四天，因适宜有情众生居住，也为有情众生所乐于居住，故名。
佛教认为有情出生的状态有四种，即胎生、卵生、湿生和化生。胎生是说从母胎而出。如人、畜生和两足的虫。卵生是从卵壳而出。如鸡、雀等是。湿生，也叫因缘生，是从湿气；湿地而生。如腐肉中的虫，蚊虫等是。化生，是指没有可见之物作为依托，是借业力而生现的，如诸天神、饿鬼和地狱中受苦者，也就是在天上和地狱中因变化而生者。其中色界和无色界属于天部，为禅定胜力所化生。佛教还认为，有的有情不只是一个生成形态，如畜生就四种生成形都有。人是胎生的，但也间有卵生、湿生和化生。四生中以化生为最佳，但佛和菩萨也是胎生的。与人同相，以便救度世人。
佛典对于有情众生的身长和寿命也有论述，如帝释天身长一里，四大天王身长半里。再说寿命，人住在南瞻部洲的，寿在十年到无量年中。住在其他洲的则是固定的，住东胜身洲的为二百五十岁，住西牛货洲的为五百岁，住北俱卢洲的为一千岁。天，其中四大天王天的一昼夜等于人间五十年，如此的三十昼夜为一月、十二月为一年，四大天王的平均寿数为这样的五百岁等于人间的九百多万岁，帝释天以人间的百日为一日。按百日为一日计算，寿长一千岁。四天王天以上的寿命更长。色界诸天的寿数是以劫计算的，无色界的寿命比色界还长。欲界中畜生的寿数是不一定的，有的瞬息即亡，有的可活数百年。饿鬼的一日等于人间的一个月，这样的三十日为一月，这样长的十二月为一年，他们能如此活五百个年头。各类地狱的寿数也不等，总的说都很长，阿鼻狱的寿数竟长达一中劫整。但有情众生都是有生死，即使是天也有寿尽之时，死后再重生他处。
6、佛法中的劫数
佛教认为宇宙在时间上也是无限的，是既有消有长而又无始无终的。世界消长一周期中经历成、住、坏、空四期，也称成、住、坏、空四劫。“劫”是梵语劫波音译的简称。意思是时分，长时、大时，是不能以通常的年月日时计算的极长时间，与极短暂时间“刹那”相对。劫又分多种，从人的寿命无量岁中，每一百年减一岁，如此增至八万岁，称为增劫。合此一减一增（也有说仅是一减或一增）为一小劫。合二十个小劫为一中劫。成、住、坏、空分别是一中劫。总合成、住、坏、空四中劫为一大劫。据此计算，大约一千六百万年为一小劫，三十二亿年为一中劫、一百二十八亿年为一大劫。
成劫是世界生成的时期，即第一期。其问分为两大阶段，最初一小劫形成器世间，以得十九小劫形成有情世间。在前一世界坏时，有些众生经过修持而生于大梵天中为梵王。后来由于空中微风渐盛，而逐渐形成水轮金轮，前一世界坏时的一些众生也渐渐转生为天，人，阿修罗，再转生为畜生、饿鬼、再后转生无间地狱、至此成劫已满。
住劫是世界安住的佳期，为第二期。其间也有二十增减劫，有了器世间，众生得以安住，人寿经无量岁，后又渐减，如此从八万岁减至十岁，再从十岁增至八万岁，如此增减，至第二十劫为止。在减劫末期，有饥馑、疾疫和刀兵三灾。人寿减至三十岁时，由于众生行恶，饥荒灾起，人多饿死。减至二十岁时，疾病灾起，人多病死。减至十岁时，刀兵灾起，多起杀害之心，互相残杀，横死无数。这也称小三灾。
坏劫是世界坏灭的时期，为第三期。也分两大阶段，初十九劫是坏有情世间，最后一劫是坏器世间。有情世间的坏灭，是从最底层即地狱开始，逐渐上升即饿鬼，畜生、阿修罗依次坏灭，随后是器世间一片空旷，最后一劫，大火灾起，世界付为一炬。
空劫，是世空虚的时期，即第四期。世界经燃烧破坏后，唯有空虚。没有昼夜日月之分，唯有大冥。这也要经过二十小劫才告终结。
每一三千大千世界都要经历成、住、坏、空四劫。无量无边的三千大千世界，或成、或坏；或空；各不相同。在无限的时间里，有无限的世界相继消长。前因后果，因果连续。因前有因，永永不能知其始，果后有果，漫漫不能测其终。无前无后，无始无终，变化无常，悠久无疆。
四、人生的真谛
1、苦谛——人的旅程
佛教对人生现象和奥秘称为四谛。
苦谛、集谛、灭谛，道谛等四谛是关于生死和涅盘的因果理论。苦集两谛分别阐明人生的逼迫性和招惑性，苦是迷的结果，集是迷的原因。苦集两谛是生死流转的因果。灭，道两谛是分别阐明人生的可证性和可修性，即人生理想境界和实现理想境界的途径，共同说明人生的解脱理论。灭是悟的结果，道是悟的原因，灭道两谛是为涅盘还灭的因果。
苦谛的意是讲众生的生命，生存就是苦。广宇悠宙，不外苦集之场。众生不能自我主宰，为无常患累所逼不能自主，没有安乐，只有痛苦。这苦有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦乃至一百一十种苦等无量诸苦。所谓二苦是指内苦和外苦。内苦又包括两方面。即身体生理病痛和感情、意志、思想等自相矛盾的心理活动；外苦则是自外界的各种灾难祸殃。所谓三苦，一是苦苦，谓遭受苦事而感到痛苦，为受饥渴寒热等逼迫而产生的苦，二是坏苦，遇到乐事变迁，如众生由富贵变为贫贱，而产生的苦恼；三是行苦，众生由于事物迁流无常不能久留而引起的痛苦。四苦是指生、老、病、死。五苦是将生、老、病、死合为一苦，再增列怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦和五取蕴苦而成。八苦则是将生、老、病、死四苦再加后四苦而成。
生苦：人的出生、十月住胎，俨如关在黑暗的地狱里面，母亲喝热汤，就要备受煮烧。出生时，冷风触身，犹如刀刮，住胎出胎，都受逼迫。形成人身出生之后也是苦老、病、死等众苦又接踵而至。
老苦：人至老耄，头白齿落、肌肉松弛、五官失灵、神智昏暗、生命日促、渐趋死亡。
病苦：一是身病。从头到脚，从里到外“四大”不调，众病交攻，十分痛苦，二是心病，内心忧愁悲切，十分苦恼。
死苦：一是生命无常，命终寿尽而死；二是因意外事故或遭灾难横死。
怨憎会苦：人与人或事间怨仇憎恶，本求远离，又偏冤家路窄，狭路相逢，互相敌对的人往往聚集在一起，憎恶的事偏偏要纷至沓来。
爱别离苦：父子、兄弟、夫妇、朋友、情爱浃洽、欢乐相处、后来终不免是骨肉分离，妻离子散，兄弟南北，甚至祸起非常，造成生离死别的莫大痛苦。
求不得苦：人们的要求、欲望、喜爱、往往得不到满足，甚至求之而不得，而且所求越奢、越不能得到，痛苦也越大。
五取蕴苦：这是一切痛苦的交汇之处，所有的痛苦都归纳到五蕴的苦。“蕴”也作“阴”聚积的意思。内容复杂、性质相同的合为一类，称为“蕴”此指人身、包括身心两方面，共五类构成人身的成分。五类成分是：“色”物质，指人的肉体；“受”指感官生起的苦、乐、喜、忧等感情、感觉（情）。“想”是理性活动，概念作用（智）。“行”专指意志活动（意）。“识”统一前几种活的意识。五蕴与“取”（一种固执的欲望，执着贪爱）联结在一起就产生种种贪欲称为“五取蕴”。有五取蕴就会产生苦，人的面容便是一个“苦”字：眼眉是草字头，两眼和鼻合成十字，嘴就是口字。
八苦分为两大类，前四苦是自然生理现象，这是说，人生的过程就是连续产生不同痛苦的过程。第五苦至第七苦，即和憎恨的事物联结在一起的厌烦，和所爱乐的事物离别的悲伤，不能满足所求的痛苦，是着重社会现象，社会生活、人与人的关系讲的。佛教把前面七种苦最后归结为五取蕴苦，是为了说明执着，贪欲就是苦，人的生命就是苦。
2、集谛——人的命运集谛的“集”是集合的意思。就苦而言，是由诸条件集合而成。探求苦的原因，根源，就是集谛的内容。
人的痛苦从何产生？人的生命由何而来？人的命运由何而定？人生将来的究竟归宿是什么？关于这些问题，释迦牟尼认为一切事物由因缘和合而成，都生于因果关系，同样，人的痛苦，人的生命和人的命运，也都是自己造因，自己受果。
佛教把人生痛苦的根源归结为“五取蕴”，以论证人生的关键问题。佛经中记载有五分、九分、十分和十二分等。“分”即“缘”，如五分即五缘、十二分也即十二缘，无明、行、识、名色、六处（六入）触、受、爱、取、有、生、老死。
无明缘行：“无明”指愚痴无知，例如，人生是无常的，终归要死灭的，而人们往往祈求他“常”。人生由“五蕴”结合而成，没有自体的，而人们往往相信“我”——永恒的不变的实体是实有的。“行”指意志活动。“无明缘行”是由于无知而有种种世俗的意志活动生起。
行缘识：“识”指托胎时的心识，精神活动。由意志活动作牵引力，使识向与意志活动相应的处所投生。
识缘名色：“名”指心，精神，“色”指色质、肉体。“名色”指胎中的精神和形体。是说在母胎中身心得到发育。
名色缘六处：“六处”也作”六入”指眼、耳、鼻、舌、身、意五种感官和心（合称：六根）。这里指胎儿由身心混沌状态发育出不同认识器官。也就是即将诞生的阶段。
六处缘触：“触”指触觉，这是指胎儿出生后，六种认识器官与外界事物相接触而产生触觉，相当于幼儿阶段。
触缘受：“受”指感受。由于年龄增长，心识渐次发达，认识器官与外境相接触时，能够领受外界的反作用，而产生苦乐，不苦不乐三种感受。相当于童年阶段。
受缘爱：“爱”指渴望、贪爱、贪欲。人生的青年阶段对于外界事物由感受进而产生了贪爱。
爱缘取：“取”指追求执取，成年以后，贪欲转盛，对外界可享受的一切，周遍驰求，执着不放。
取缘有：“有”指“业”即思想行为。由于执取而有种种思想行为，这些思想行为是能产生当来果的善恶业。
有缘生：“生”指来世之生。由于前面的爱、取、有所生起的迷惑和所造的善恶业，必然产生果报，从而导致来世的再生。
生缘老死：由生必有老死。从未来结生以后至衰老死灭，是为老死。
此十二环节辗转感果，称为因。互为条件，所以称为缘，合称为十二因缘。十二因缘是说明众生死流转的因果联系的，强调十二个环节按顺序组成因果循环链条，任何一个有情识的生命体，在没有获得解脱前，都依此因果律，“生生于老死，轮回周无穷”。十二因缘是生命现象的总结，也是生命痛苦的因由。
释迦牟尼在快得道成佛时，从逆观十二因缘，即从后往前推，从老死逐渐观到无明，得出这样的结论：人生现象的真正原动力和人生痛苦的最后总根源是“无明”，即对人生实相的盲目无知。如果能正确认识人生的实相，认识十二因缘的实相，就能灭尽无明，没有无明也就没有行，直至没有老死，一切痛苦也就都没有了。这也就是所谓超脱生死，获得解脱的涅盘境界。
3、樊笼——六道轮回
释迦牟尼还把十二因缘和轮回，业力的思想联系、统一起来，提出业报轮回来说众生的不同命运。
