这是人类史上一次最深刻、最彻底的资产阶级革命，马克思评价它说：“通过自己的猛烈锤击，像施法术一样把全部封建遗迹从法国的地面上一扫而光。”更为可贵的是，法国大革命自始至终都贯穿着广大人民的奋斗与抗争，显示了蕴藏在人民群众中的伟大力量。
18世纪，法国资本主义生产关系在封建社会内部有了较明显的发展。城市中，手工工场大量涌现；纺织、冶炼、煤矿、造船等新兴工业出现了集中的大规模生产，并开始使用现代化的机器。商业比工业发展更为迅速，法国的对外贸易额成倍增长，仅次于英国。各种酒类、布帛、妇女服饰、家具等行销欧洲各地，糖的销售量占世界的一半。在农村，地主、富裕农民不断地驱逐佃农，扩大领地，雇用农业工人，资本主义的农场逐渐增多起来，大商人和高利贷者购买或租佃土地，进行资本主义农业生产。
但是，18世纪的法国仍然是欧洲大陆的一个典型的封建专制国家，农业占统治地位，等级制度尤其严重。
当时，社会分为三个等级，以王室为代表的教士、贵族分别构成第一和第二等级。他们人数只有20余万。占全国人口总数的1％。却占有全国耕地的40％。他们享有种种封建特权，剥削人民，穷奢极欲。王公贵族将打猎、宴客、看戏、跳舞作为日常生活。
资产阶级、城市平民(手工业者、小店主、帮工和学徒等)和农民是第三等级。他们无任何政治权利，担负全部生产和纳税义务。
当时农民约占2200余万，是第三等级的基本群众，他们占全国人口的90％。却只占不到40％的耕地，他们要缴纳的税样也名目繁多，这包括地租、人口税、财产税、盐税、烟酒税、什一税等等，还要向教会奉献“圣礼”。地主养的鸽子飞到地里啄食谷物，农民不得轰赶；地主打猎践踏了庄稼，农民不得要求赔偿。更有甚者，有的领主强令农民整夜拍打沼泽，防止青蛙鸣叫，以免惊醒了自己的美梦。农民还须面对饥荒、兵役……总之，封建特权阶级的压迫逼得大量农民家破人亡，走向反抗。
城市平民也是第三等级中的一支重要力量。他们被讥讽为“无套裤汉”——因为当时贵族都穿紧身套裤，而平民却没有。这一绰号足以见他们深受特权等级压迫和歧视。他们工作沉重，却收入低微，生活困苦，常常买不起面包，在死亡线上挣扎。他们对现状强烈不满。渴望改善自己的处境。
资产阶级在第三等级中人数不多，但影响却最大。由于资本主义工商业的发展，资产阶级力量壮大，成为国内最富有的阶级。资产阶级中不乏律师、医生等知识分子。然而与有钱、有文化的情况相反的是，资产阶级在政治上毫无地位。他们的发展受到封建束缚，强烈反对专制统治、等级特权，反对宗教迷信、愚昧无知，要求改造社会。
第三等级中的不同阶级、阶层尽管处境不同，要求各异，但都反对王权、神权、特权的压迫，不愿照旧生活下去了。
革命前，启蒙思想家代表第三等级的利益，对封建专制制度进行猛烈抨击。他们通过宣传，开启民众智慧。把他们的思想从愚昧、黑暗的封建蒙蔽中解放出来，鼓励他们为争取自由和平等而斗争。
1774年，波旁王朝新皇帝——路易十六在位时期，各种矛盾加剧——政治、经济、国内、国外……人民反抗情绪越来越高涨。
1789年春，路易十六为缓解危机，特别是财政危机，召开三级会议。在三级会议上，第三等级代表不顾威胁，排除困难，坚持斗争。成立国民议会为自己争取权利。因为国民议会把制定宪法作为自己的主要任务，于是改名为制宪议会。在三级会议的会场外，广大第三等级与封建势力坚持斗争，并开始了武装斗争。
1789年7月14日，巴黎的工人、手工业者和小资产阶级攻占象征封建统治的巴士底狱，标志着蓬勃大革命的开始。接着，农村也响起了呼应之声：广大农民拒纳贡赋，进攻贵族城堡。农民的起义巩固了7月14日巴黎人民的胜利，对封建制度的崩溃起了决定作用。7月14日后被定为法国国庆日，法国大革命由此开始，经历了三个阶段。
第一阶段是从1789年7月，到1792年8月的君主立宪派的统治。7月14日以后，政权转到制宪议会和大资产阶级手中，他们同王室有密切联系，君主立宪是他们的政治纲领。在人民革命斗争高涨的形势下，他们宣布废除部分赋税，颁布《人权宣言》，通过1791年宪法。但由于君主立宪派害怕革命，不关心劳动人民，因此其措施根本不能解决城市平民和农民的问题。此时，国外势力加紧干涉革命，国内王党分子立刻应和起来。巴黎人民义愤填膺，自动建立新的城市委员会——巴黎公社，和资产阶级中的激进派——雅各宾派一起，共同号召法国人民起义。1792年8月9日夜，起义群众包围王宫。10日，逮捕并监禁了国王。8月10日的起义摧毁了君主政体，结束了君主立宪派的统治，立法议会宣布废除1791年宪法，由人民选举国民议会代替立法议会。
第二阶段是吉伦特派的统治，从1792年8月到1793年5月底，吉伦特派主要代表工商业资产阶级的利益，这派主要成员都来自吉伦特郡，故得名。1792年9月20日，法国人民组织义勇军，在瓦尔密大捷，打退了外国侵略军。次日，国民议会在巴黎开幕，废黜国王。9月22日，又宣布成立共和国，即法兰西第一共和国。1793年1月21日，路易十六被推上断头台。但吉仑特派只考虑自己发财致富，忽视人民的利益，不能解决土地问题。吉仑特派还拒绝人民的革命要求，打击巴黎的革命组织。1793年5月，吉仑特派完全失去了人民的支持，实际上成了反对革命的工具。1793年5月31日，人民再次起义。不久，雅各宾派取得了政权。法国大革命上升到最高阶段。
第三阶段是雅各宾派专政，从1793年6月到1794年7月。雅各宾派是资产阶级革命民主派，该派经常在雅各宾修道院开会，是以得名。它的领袖是罗伯斯庇尔、丹东、马拉等。前两位是律师，后一位是医生、物理学家。马拉创办的《人民之友》报是资产阶级民主派的喉舌，他们要求把革命继续推向前进。
雅各宾派上台时，共和国形势十分危急，国内有反革命叛乱，国外有几路外国干涉军入侵。以罗伯斯庇尔为代表的雅各宾派，采取一系列措施，联合人民。他们通过土地法令：规定将逃亡贵族的土地分成小块出售给农民，地价20年付清；无条件废除一切封建义务；烧毁地契文据。这就基本解决了土地问题，加强了革命的群众基础。雅各宾派还制定宪法，实行最高限价政策并采取了“恐怖政策”。这些措施在挽救共和国，拯救革命方面起到了明显的作用：1793年，外国侵略军基本被打退出境；王党军被荡平；社会秩序有了好转，……雅各宾派完成了资产阶级革命的任务，一切应归功于他们善于联系调动群众，挖掘了人民的伟大力量。
但在雅各宾派取得一个个胜利的同时，它自身也走上了分裂。身为资产阶级的雅各宾派，仍以自己的私有财产不可侵犯为准则，为了维护这一准则，雅各宾派滥用恐怖手段。打击面过宽，杀的人过多。当派内分成左中右三派后，中派领袖罗伯斯庇尔将左右两派领袖全部杀害，而失去左膀右臂的罗伯斯庇尔自己，也被反对派通过热月政变送上了断头台。
不过，关于法国大革命的结束时期，人们众说不一。有的认为应是雅各宾派被颠覆时，有的认为是拿破仑的第一帝国开始时……但大革命推翻了法国封建专制制度，确立了资本主义统治。推动了欧洲和拉美革命，促成资本主义在世界范围内的胜利，其伟大意义是无人怀疑的。
