陈生陈弼教，字明允，燕地人。家里比较贫困，跟着副将军贾绾，给他做记室。
一次和贾绾，行舟到洞庭湖，正好碰到猪婆龙浮出，贾绾一箭射去，射中了它的背，猪婆龙在水里翻滚了几圈，贾绾叫人人把它打捞上来，有一条鱼衔着猪婆龙的尾巴不放，也一起把它捞了上来，把它锁在桅杆上，气息奄奄，然而，嘴巴一张一合的，似乎是在向人乞求援助。陈生升起了恻隐之心，请求贾绾把它们放了。贾绾见它他为猪婆龙求情，就答应放了它们。
陈生身上正好带有金疮药，心想人的药涂在它身上也应当不会有什么用，但也玩笑着把金疮药涂在猪婆龙被箭射伤的地方。
后来过了一年多，陈生北回，又从洞庭湖经过，遇到了大风，把他的船给吹翻了。幸好船上有一个竹箱，也落到了水里，陈生立即把抓住它，在水上漂泊了一整夜，最后挂到一棵树木上，才停了下来。攀援着上了岸，接着，又有一具尸体也随水飘来，陈生一看，是他的僮仆，也把他拉上岸来，发现他早已死了。
陈生十分伤心难过，不知该往何处去，坐在那里休息了一会儿，只见那里翠绿的小山，耸立在四周，纤细的柳条，摇曳着淡绿色的的枝条，倒是一个绝好的地方，可又不见有行人来往，想找个人来问问，那里是哪里，也不能够，真叫他没有办法。从天亮一直到辰时过后，陈生都怅惘地坐在那里，漂泊了一天一夜，又饥又渴，十分的劳累，全身有气无力，一点精神也打不起来。正在他彷徨无计之时，忽然见僮仆的肢体微微动了起来，十分欢喜，便过去摇动他，一会儿，哇哇地呕出了几斗水，便苏醒过来了。
陈生见身边多了一个人，不再那么惊慌，也有些精神了，就和僮仆一起把衣服脱下来，放在石头上，让太阳把它们晒干，到了将近中午的时候，就晒干了，主仆便把衣服穿好。然而，饥肠辘辘，实在是受不了。于是，就忍耐着爬过山坳，希望能找一处村落。
刚到半山，就听到一声声箭射出去时的响声，正凝神细听，就有两个女郎乘着骏马，得得的从他们面前经过。两个女郎的头上都扎着红巾，脑后都插着鸟雀的羽毛，身上都穿着紫色窄袖短衣，腰上都束着绿色的锦带。骑马越过山岭，后面又有十几个女子在丛林中打猎，个个都十分漂亮，所有的装束也一模一样。
陈生不敢向前去询问，接着，见有男子跟在她们后面，好像是马夫，陈生才敢上去询问。马夫回答他道：“这是西湖主在首山游猎。”陈生把自己从哪里来的说了出来，并且说自己现在实在是饿了，马夫便解开包裹，拿出一些干粮送给他们主仆，并嘱咐道：“你们远远地避开，若是冒犯了车驾，那就活不成了。”陈生十分害怕，急急地就下山了。
在茂密的丛林中，隐隐约约好像有殿宇楼阁，陈生以为是佛寺，就朝着那边走去，走近一看，粉红色的院墙围绕着四周，清澈的溪水，流淌沟渠里，红色的大门半开着，有一道石桥通过去。
陈生和他的僮仆走过去，打开大门，往里一看，里面矗立着一座座亭台轩榭，很像是皇家的园林，陈生怀疑是富贵人家的园亭，就徘徊着走进去，藤条花木，铺满了路径，阵阵花香扑鼻而入。他们走过几折曲栏，又到了另外一个院子里，那里有十多棵柳树，棵棵都高过屋檐。里面的鸟儿，一声鸣叫，片片花儿，应声而落，一阵微风吹过，如花絮一般的榆钱树叶，纷纷随风飘落。让人的心情十分的舒畅，觉得这不是人世间所有。
穿过一座小亭子，有一架秋千挂在那里，只见秋千了两条绳子挂在那里，一个人影也不见。陈生怀疑这里临近女子的闺阁，便不敢再往前走。
一会儿，听到有马在门外走动，又好像有女子的说笑声。陈生和僮仆便潜伏在花丛中。没多久，笑声渐渐地近了，听到一个女子说道：“今日运气真不好，只得了那么一点猎物。”又有一个女子道：“不是公主射得了大雁，恐怕我们要白费人马，空手而回了。”
不一会儿，一群穿着红色衣服的女子拥着一位女郎，到亭子里坐了下来。那女郎一声窄袖戎装，年龄大概在十四五岁，拢起来的发髻，像一团团雨雾堆积着，芊芊细腰，似乎弱不禁风，香花美玉也不能和她相比。那些女子向她献上茶水，给她熏香气，就像锦绣堆在一起，灿烂夺目。
过了一下，女郎站起来，一步步地走下台阶。一个女子道：“公主鞍马劳顿，还能荡秋千吗？”公主笑着回答：“当然！”于是，就有人来托着她的肩，捉着她的手臂，挽着扶着她上去。公主伸展双臂，一双小脚，踩在板上，如飞燕一般轻巧，在空中来回晃动。
她不想荡了，大家又去扶着她下来，说道：“公主真是仙人。”然后，嘻嘻笑笑地就走了。
陈生看了很久，不觉神志飞扬，等她们走了，静下来之后，才出来，到秋千下徘徊凝想。忽然看见篱墙下有一条红色的丝巾，那肯定是那些女子掉落下的，很高兴，就把它拾起来，藏到了袖子里。
他在秋千下徘徊了一下，又走上亭去，见那里有一张桌案，也有笔墨放在那里，不觉兴致大发，于是，拿出红巾，在上面题诗道：
雅戏何人拟半仙？（是什么人在打秋千呢？）
分明琼女散金莲。（分明是玉女在空中散花呀！）
广寒队里恐相妒，（月宫中的仙女们，也将自愧不如吧！）
莫信凌波上九烟。（可不会相信她能飞到天宫去的）
写好之好，看了一遍，又把它收好，就一边吟诵着，一边走出亭子，想沿着原路回去，可是各道门都已关上，在那里彷徨无计。
陈生反正出不去了，不如返回去。陈生便返回，在里面到处游览，那里的亭台楼阁，他都走遍了。有一个女子，忽然进来，看见了陈生，惊异地问道：“你是何人，怎么到这里来的？”陈生向她作揖，答道：“我们是迷路之人，闯到了了这里，希望你能指点一下。”女子不回答他，便问：“你有没有拾到一条红色的丝巾？”陈生道：“有啊，只是我已把它玷污了，怎么办？”就从袖子里拿出来，递给那女子。
女子吃惊地道：“你死定了！这是公主的心爱之物，常常携带在身上，你把它涂画成这样了，这怎么办？”陈生也大惊失色，向女子哀求，有没有什么法子，免去自己的罪罚。女子道：“偷看宫廷里面的情形，已是不能赦免的大罪。看你一个温雅敦厚的读书人，又想以私情相会公主，这孽是你自找的，又有什么办法呢？”于是，皇急地拿着红巾就走了。
陈生心里一阵害怕，肌肤也战栗起来，只恨自己没长有翅膀，飞出去，只得在那里等着，看还有没有活路。
过了许久，女子又来，偷偷向陈生贺道：“你有活的希望了！公主拿着红巾看了三四遍，浅浅低笑，没有露出恼怒之色，也许，她会把你们放走。你们最好在这里耐心地等着，不要想攀援树木，翻过墙去，被发现了就不能宽恕了。”说完，就走了。
陈生和他的僮仆在那里等着，等到太阳差不多都要落山了，还不知道自己的命运是死是活，心里焦急得要死，然而，肚子又饿了，真是焦躁不安。
没过多久，女子挑着灯，一个婢女提着一个装饭菜的竹箱，进来，拿出酒食，让他们吃。陈生立即问，有没有什么消息，女子道：“刚才我乘机向公主说：‘园中的秀才，可以宽恕，就把他放了，不然，就要被饿死了。’公主沉思了一下，道：‘深更半夜的，你叫他到哪里去？’于是，就让我把酒食拿过来，送给你们。这不是什么坏消息。”
陈生在那里徘徊忧思了一整夜，时时顾念着自己的安危，哪能平静得下来。到第二天辰时将尽的时候，女子又拿酒食来送给他们。陈生又向她哀求，希望她能在公主的面前为他们说几句话，女子道：“公主既不说要责罚你们，也不说要把你们放了，我们这些下人，怎么敢频繁地去告诉她！”
接着，又等到了太阳偏西，女子气喘吁吁地跑来，道：“完了！那些多话的人，把事泄露给王妃知道了，王妃把红巾拿去，展开来一看，就大骂你是个狂妄粗鄙的人，你的灾祸不远了。”
陈生大吃一惊，顿时面如土灰，跪在地上，向女子求救。接着，听到人语杂乱，纷纷嚷着，来捉拿他们主仆二人，女子向他们摇手，便回避走了。
十几个人拿着绳索，气势汹汹地走进去，准备捉拿他们，其中有一个婢女仔细看了一下，欢喜地说道：“我以为是谁呢，原来是陈郎？”于是，制止那些拿绳索的人，叫他们不要动手，说道：“不急动手，等我去告诉王妃。”转身就急急地去了。等了一会儿，来说道：“王妃请陈郎进去。”
陈生提心吊胆地跟着她进去，经过了十几道门，才来到一座宫殿前，一个美丽的女子揭开珠帘，说道：“陈生到了。”陈生进去，见一个美妇，穿着艳丽的衣服坐在上面。
陈生伏在地上稽首，道：“万里孤臣，希望能得到饶恕，放过我们。”王妃立即站起来，拉起陈生，道：“我不是你，早就没有今天了。奴婢们不知道，忤犯客人，这叫我怎么过意得去。实在是罪过！”
王妃立即叫人准备筵席，招待陈生，吃过了几杯酒之后，陈生仍茫然不解，这到底是怎么缘故，王妃道：“再造之恩，只恨没有办法报答。小女蒙你厚爱，得你题诗在她丝巾上，可以说是天注定的缘分，今晚，就让你和她成婚吧！”陈生喜出望外，心神恍惚起来，不明白自己这是在了哪里。
天正要黑的时候，一个婢女上前来，道：“公主已妆扮好了。”于是，就引着陈生进去，接着响起欢乐的鼓乐之声，地毯上散满了花瓣，门口厅堂上都照亮着蜡烛，几十个美丽的女子，扶着公主出来，和陈生交拜。殿亭里面充满了麝兰的香气。
接着，便把陈生和公主送进了帷帐之中，一对新人，十分欢爱。陈生道：“我是个漂泊在外的人，生平不曾来拜省你们。点污了你的丝巾，能免我死罪，就幸运了，反而又赐予我这姻亲之好，实在不是我敢期望的。”公主道：“我的母亲，是湖君的妻子，是扬子江君王的女儿。那年她回娘家去，在湖上游览观赏，被箭射伤，承蒙你才得以脱免，又蒙你你赐给金疮药，我们一家人都对你十分感激，常常记挂在心。希望郎君不要认为我们不是同类，而猜疑我们。我曾从龙王那里得到长生的秘诀，我把它传给你，愿意与你一起长生不老。”
陈生才知道是神人。接着问道：“那婢女为何认得我？”公子道：“那天在洞庭湖上，曾有一条小鱼衔着我母亲的尾巴不放，就是她。”陈生想起在那园子里受一天一夜的苦，便问道：“你既不来向我们问罪，为何又迟迟地不放我们走？”公子显得有些羞涩，浅笑着道：“实在是爱慕你的才华，只是自己不能做主，我也在遭受煎熬，没有一个人知道我的心思。”陈生感叹道：“你真是我的知己。给我送食物的又是谁？”公子道：“叫阿念，是我的心腹之人。”陈生又问道：“大王哪里去了？”公主道：“跟随关圣君征伐蚩尤去了，还没有回来。”
陈生在那里居住了几天，想到家里人没有自己的音耗，心里十分的着急，于是，写了一封书信，让僮仆回家去报个信。
家里的人听说陈生在洞庭湖上遇到了大风，妻子在家披麻戴孝已有一年多了。仆人回到家之后，才知道陈生还没死，然而，山高路远，音信阻塞，恐怕陈生漂泊在外，不能再回来了。又过了一般年，陈生却忽然回来了，驾着非常豪华，箱囊中满是金银珠宝。从此，他家便成了富有之家，门庭家中，都十分的奢华，即使是那些官宦之家，也比不上。
过了七八之间，有了五个孩子。天天宴集宾客，食物美酒，都十分的丰盛。有人问他的遭遇，他也毫无讳忌地告诉他们。
有一个叫梁子俊的人，是陈生小时候的玩伴，在南方做了十多年的官。回家经过洞庭湖，见到一条雕梁画栋，非常豪华的大船，船上歌声不断，飘荡在烟波之上。不时，有美人推开窗户向远凭眺。
梁子俊看那船上，见上面有一个少年男子，坐在躺椅上，看着烟波飘渺的湖面，还有两个美丽的丫头，在给他按摩捶背，十分的惬意。
梁子俊想这一定是楚襄一地的大官大贵之人，然而，又觉得他太年轻了。梁子俊凝眸仔细一看，见是自己儿时的玩伴，陈生陈明允。便不觉隔着栏杆，向他大声呼喊，陈生听到有人在叫他，就把船停了下来，见是梁子俊分外欢喜，走到船头，把梁子俊扶到自己的船上。
梁子俊见那里吃剩下的菜肴堆得满桌都是，还飘着浓浓的酒香。陈生立即叫人撤去。
一会儿，有三五个婢女，摆上酒，上好茶，一些山珍海味，自己从来都没见过。梁子俊惊异地问道：“十年不见，你怎么如此富贵？”陈生笑着道：“你小看一个穷书生，就不能发迹，变得富贵吗？”梁子俊也只笑了笑，接着又问道：“刚才和你一起饮酒的人是谁？”陈生道：“我的妻子。”梁子俊又感到很奇异，问道：“带着家人，到哪里去？”陈生道：“将向西游渡而去。”梁子俊想再问，陈生马上让人作歌陪酒。话还没有说完，就有人歌唱，有人奏乐，一派欢乐景象。
梁子俊见眼前女子，个个都十分艳丽，世间少有，便乘着醉意，大声说道：“明允兄，能让我真个销魂吗？”陈生笑着说道：“梁兄醉了！然而，可以赠给你，能够购买一个美妾的资财，你自己购求去吧！”于是，让侍女拿出一颗明珠送给他，说道：“美女不难求购，不是我吝惜不给。”就和梁子俊说道：“我有些小事，有些忙，不得和故人久聚了。”把梁子俊送过船去，然后，解下缆绳，径直开走了。
梁子俊回到家之后，又去陈生家探望，见陈生正在和客人饮酒，更加疑惑不解。陈生见梁子俊回来，十分地高兴，便邀他入座。坐下之后，梁子俊马上就问他道：“那天才在洞庭湖上遇到你，你怎么回来得那么快？”陈生道：“没有啊。”
梁子俊就把当天的情况一一说了出来，在座的人都感到很惊异。陈生却笑着道：“你错了吧！我难道有分身术吗？”众人都觉得很怪异，然而，怎么也想不清是什么缘故。这是一个人在享受两边的欢乐，实在是让人无法理解。
陈生一直活到八十一岁，才死去，把他抬出去埋葬的时候，他的棺材很轻，觉得很奇怪，打开来一看，则是一具空棺材。
