“小爷叔这句话说得很实在，阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说，“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，还是住在钱庄里，随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”
胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药，料知问亦无用，为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。
于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手，趁这两天工夫陪他在店里谈谈以后的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意，有事我会到阜康来接头。”
当天下午，七姑奶奶就去看一个人，是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难，身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”。怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要，事实上也不容于大妇，因而重张艳帜，先是做“先生”，后来做“本家”，跟尤五藕断丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人，七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事。再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩，这恰好给了她一个诉说的机会。
“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要来跟你商量。”七姑奶奶说，“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”
“为啥？”怡情老二讶然相问，“为啥合不来？”
“其实也没有啥合不来。”七姑奶奶将胡家眷属脱困，将到上海，谈到阿巧姐的本心，语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面，这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问，“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去，而且乡下她也住不惯的。”
“是啊！”七姑奶奶接口说道，“不管她怎么样，我们大家的情分总在的，就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零的，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好像打定了主意。不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姐妹？”
怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙，跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。”
“这个阿金，现在做啥？”
“现在也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”
“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”
“这话倒也是。”怡情老二仍然困惑，“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。
“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见，“第一，她不必愁日子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房，何况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑，她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”
“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非像阿金那样，挑个小白脸养在小房子里，要挑好客人是挑不到的。”
这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气，另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙，一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的份上，帮一帮我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个不听的？”她质问着，“为啥要搬出五少来？”
“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经，我原有个主意——”
七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郎中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长，怡情老二从头听起，得知张郎中如何与阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。
“七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得很。男女之间，完全靠缘分，看样子，阿巧姐好像跟他无缘。”
“不是！当初是因为我小爷叔横在中间，这面一片心都在他身上，张郎中再好也不会中意。那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。其实，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁张郎中就再好不过。第一，张郎中的太太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来说，讨她回去做填房，也是肯的；第二，张郎中年纪也不大。”七姑奶奶问道，“阿巧姐今年多少？”
“她属羊的。今年——”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼，“今年整四十了！”
“她显得年轻，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地说，“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出身，只怕要做人家的正室，不大容易！”
“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道，“七姑奶奶，张郎中那里，你有几分把握？”
“总有个六七分。”
“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思。如果没有这样的打算，自然最好，倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，不管她怎么样打算，我一定要做个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好像委屈了张郎中。”
提到这一层，七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。
“二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身份抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女，于是胡雪岩便是以“舅爷”的身份唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情老二自然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意于自己的这个打算，性子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒还是怡情老二比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去谈，更容易使阿巧姐受劝。
“那也好！”七姑奶奶问道，“我们就去看阿金。”
“这——”怡情老二知道阿金因为养着小白脸，忌讳生客上门，但这话不便明说，所以掉个枪花，“七姑奶奶，你的身份不便到她那里。我叫人去喊她来。”
于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金，特别叮嘱喊一乘“野鸡马车”，催阿金一起坐了来。
在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情老二的话中，颇有厌倦风尘之意，但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出诤劝。
“二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥，守到头发白也不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做事要叫人心服，弟兄穷得没饭吃，他还要多立一个门户，你想，这话怎么说得过去？二阿姐，你死了这条心吧！”
怡情老二无词以对，默然泫然，唯有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里酸酸的好不自在，倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。
“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中倒是好人，家道也过得去，我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”
“多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭，连想做小都不能够，还说啥？”
话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口了。
幸好，兆富里离此不远，一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气地问道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！”
“不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料，然后开门见山地说，“七姑奶奶为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你，这两天阿巧姐是不是到你那里去了？”
“她常到我那里来的。”
“阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。我说话有不到的地方，请你不要见气。”
这是因为阿金跟怡情老二，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势，七姑奶奶深怕言语碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。
阿金也是久历风尘，熟透世故的人，自知一句“她常到我这里来的”答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言。所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨。二阿姐又是好姐妹，说话不用客气。你可千万不能多我的心！”
既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒像真的生了意见。不过，有些话，七姑奶奶因为彼此初交，到底不便深问，要由怡情老二来说，比较合适。因而报以一笑之外，向旁边抛了个眼色示意。
怡情老二点点头，接下来便用平静的语气，向阿金说明原委：“阿巧姐跟胡老爷生了意见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它，总而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的，当初作成他们的姻缘，又是七姑奶奶出过力的，不管怎么说，阿巧姐的事，她不能不关心。刚刚特地寻了我来问我，我实在不晓得。阿巧姐好久没有碰过头了，听说这两天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”
“喔，”阿金听完，不即回答，却转脸问七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爷的感情，到底怎么样？”
“不坏啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地说，“她每次来，总怨自己命苦。我问她：胡老爷待你好不好？她总是摇头不肯说。看样子——”
下面那句话，她虽不说，亦可以猜想得到。这一下，却是轮到七姑奶奶有所困惑了，“阿巧姐为啥有这样的表示？”她问，“他们要分手，也是最近的事，只为胡老爷的家眷要到上海来了，大太太不容老爷在外面另立门户，阿巧姐又不肯进他家的门，以至于弄成僵局。要说以前，看不出来他们有啥不和的地方！”
阿金点点头，“这也不去说它了。”她的脸色阴沉了，“也许要怪我不好。我有个堂房姑婆，现在是法华镇白衣庵的当家师太，一到上海，总要来看我，有时候跟阿巧姐遇见，两个人谈得很起劲。我们那位老师太，说来说去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这也不过出家人的老生常谈，哪知道阿巧姐倒有些入迷的样子。”
一口气说到这里，七姑奶奶才发觉自己的猜想完全错了！照这段话听来，阿巧姐去看阿金，或者与那位师太有关，不是为了想铺房间。因而急急问道：“怎样子的入迷？”
“说起来真教人想不到。她那天来问我白衣庵的地址，我告诉了她，又问她打听地址何用。她先不肯说，后来被逼不过，才说实话：要到白衣庵去出家！”
七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？”
“哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道，“我劝了她一夜，她始终也没有一句确实的话，是不是回心转意了，哪个也猜不透。”
“我猜不会的。”怡情老二却有泰然的神情，“阿巧姐这许多年，吃惯用惯，从没有过过苦日子。尼姑庵里那种清苦，她一天也过不来。照我看——”她不肯再说下去，说下去话就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽自慰之余，却又另外上了心事，她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的样子，实在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起来麻烦还有的是。
“现在怎么办呢？”七姑奶奶叹口气说，“我都没有招数了。”
怡情老二跟她交往有年，从未见她有这样束手无策的神情。一半是为她，一半为阿巧姐，自觉义不容辞地，在此时要出一番力。
“阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！我们大家为她好，要替她想条路走！”怡情老二向阿金说，“她今年整四十岁了，这把年纪，还有啥世面好混？七姑奶奶预备替她做个媒……”
听她谈完张郎中，阿金亦颇为兴奋：“有这样的收缘结果，还做啥尼姑！”她说，“难得七姑奶奶热心，我们跟阿巧姐是小姐妹，更加应该着力。这头媒做成功，实在是你阴功积德的好事。我看我们在这里空谈无用，不如此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过她一个。”
由于怡情老二与阿金很起劲，七姑奶奶的信心也恢复了，略想一想问道：“阿金姐，二阿姐，你们是不是决心要帮阿巧姐的忙？”
“自然。”怡情老二说，“只要帮得上。”
“好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆，又道是只要功夫深，铁杵磨成针。从今天起，索性叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面，我们先把她的心思引开来，让她忘记有姓胡的这个人。这当然不是三天两天的事，所以我要先问一问两位，真要帮她的忙，一定要花功夫下去。从今天起，我们三个缠住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的地方，都陪她去。她不肯去，就说我们要玩。人总是重情面的，她决计不好意思推辞，也不好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里我们分班陪着她住在一起，一面是看住她，一面是跟她谈天解闷。这样有半个月二十天下来，她的心境就不同了。到那时候再跟她提到张郎中，事情就容易成功！至于这些日子在外头玩儿的花费，我说句狂话，我还用得起，统通归我！”
“二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑奶奶这样子的血性，话说到头了，我们只有依她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”
“当然。”怡情老二向七姑奶奶说，“什么都依你，只有这上头，请你不要争，大家轮着做东。今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”
于是由怡情老二结了账，侍者将账单送了来，她在上面用笔画了一个只有她自己认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔账。本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。
三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处。下车一看，便觉有异，大门开了一半，却无人应门。
七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！”
阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃荡着长辫子，满脸惊惶，是阿巧姐的丫头素香。
三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事。七姑奶奶遇到这种情形，却很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”
“奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了！”
叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道你奶奶不见了？她什么时候出的门？”
