“小爷叔，如果那三家新式缫丝厂倒闭了，洋商当然只好仍旧买我们土法子做的丝，可是那三家厂不倒呢？”
“不倒而没有货色，跟倒了有啥两样？”
“还有一层，小爷叔要想到，茧子虽然烘干了，到底也还是摆不长的。一发黄就卖不起价钱了。”
“这话是不错。不过，你说上海现银不到一百万，我就放茧子出去，也换不出现银。”
“有英镑、有花旗票就可以了。”宓本常接口来的快，“譬如说，现在要还汇丰五十万，如果大先生有卖茧子的外国钱在汇丰，就可以折算给他，收进五十万现银，周转不就活络了？”
胡雪岩沉吟了好一会说：“为了维持我的信用，只好抛茧子，这话我说得响的。明天我去看邵小村，看看这五十万两银子，到底收得齐收不齐？如果银数不够，决定照你们的办法，卖茧子来拿它补足。不然，我另有主意。”
“小爷叔，你是啥主意？”
胡雪岩笑笑，“天机不可泄漏。”他说，“是蛮狠的一着。”
吃完了饭，宓本常告辞，古应春却留了下来，因为胡雪岩刚到上海，尚未露面，到第二天消息一传，应酬就会忙不过来，那时候就没有工夫去细谈了。
当然胡雪岩也要跟他谈谈近况，第一个关切的是七姑奶奶，“怎么样？”他问，“七姐好点了？”
“好得多了。”古应春的神气不同了，显得很有生气的模样，“本来右半身完全瘫了，现在有点知觉了。”
“那好！说不定还会复原呢！”
这一说，使得古应春很不安，只好老实说了，“小爷叔，我心里有个疙瘩，从瑞香一进门，没有几天就有消息。顾林在英国女皇的行宫外面，从马上摔下来，把脑子摔坏了。”他迟疑着说，“我怕她跟我八字上不大相配。”
“嗐！”胡雪岩大不以为然，“你满洋派的人，怎么也相信这个。要不然，你拿你们两个人的八字，叫吴铁口去合一合看。”
提到吴铁口，不免令人失笑，当初罗四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一出双簧。胡雪岩也知道其中的奥妙，竟真的相信吴铁口是真的铁口，岂非自欺欺人？
“你笑点啥？”胡雪岩说，“你当我荒唐？实在说一句，假的说成真的，‘真的’真的是真的，那就是不折不扣的铁口。”
听他说得像绕口令似的，古应春不由得好笑：“好，好！我听小爷叔的话，叫吴铁口去合她的八字，不过，”他说，“她的八字我不晓得。”
“我来问她。”
“慢慢，总要等阿七有了表示以后。”
“当然。”胡雪岩说，“我明天去看了七姐，包你当天就有好消息。”
“怎么？”古应春问，“小爷叔是打算当面跟她明说？”
“当面是当面，不是明说。你到明天就晓得了。”
“复原是办不到，只望她能够起床就好了。”古应春又说，“谈到这一点，实在要谢谢瑞香。”
“对了！”胡雪岩谈到他第二件关心的事，“七姐对瑞香怎么样？”
“那没有话说，当她自己妹子一样。当然这也一半是看罗四姐的面子。”
“照这样说，应该是照她的锦囊妙计，一步一步走拢来，七姐对你有没有表示？”
“有。不过我没有答腔。”
“咦！”胡雪岩大为诧异，“为啥？”
“小爷叔，你看我现在弄得这样焦头烂额，哪里还有讨小的意思。”
“这倒也是实话。”胡雪岩问，“阜康的十万是不必再提了，你还差多少头寸？”
古应春想了一下答说：“还差十二三万。”
“差的是现款，能够变现就好。”胡雪岩说，“我再借五百包丝给你，你洋行里的朋友多，总可以卖得掉。”
古应春打的正是这个主意，踌躇好久，难于启齿，不想胡雪岩自己说了出来，心里的那份感激与痛快，难以形容了。
“小爷叔，你真是杭州人说的，是我的‘救命王菩萨。’”他说，“我把道契都抵给你——”
“不必，不必，我们弟兄何在乎此？不过应春，你开价不能太低，不然，有个盘口在那里，以后我就抬不高了。”
“是的。”古应春凝神想了一下说，“这样，小爷叔，你索性再借两百包给我，七百包丝抵押十四万银子，一定可以，那就什么都摆平了。”
“好！光押不卖，就不算把行情压低。准定如此。”胡雪岩紧接着说，“你现在有心思想瑞香了吧？”
这一点，古应春还是不能爽爽快快地答复，沉吟未答之际，胡雪岩少不得要追问了。
“这件事老太太都蛮关心的。罗四姐更不用说，应春，你要晓得，不光是你，她对瑞香也要有个交代。”
第二天一大早，胡雪岩就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪岩要来，叫瑞香替她栉发梳妆，又关照预备菜留胡雪岩吃饭，大为兴奋。
胡雪岩一来，当然请到病榻前面，“七姐，”他很高兴地说，“看起来精神是好得多了。”
“是啊，都要谢谢四姐。”
“为啥？”
“不是四姐派了瑞香来帮我的忙，我不会好起来，小爷叔你看！”七姑奶奶将右手提高了数寸，“现在手能够动了，都是瑞香，一天给按摩多少遍。”
“喔！”胡雪岩看一看瑞香，想要说话，却又住口，仿佛有难言之隐似的。
七姑奶奶虽在病中，仍旧神智清明，察言辨色的本事，一点也不差，殷殷地从胡老太太起，将胡雪岩全家大小都问到了。
直到瑞香离去，她才问道：“小爷叔，刚才提到瑞香，你好像有话没有说出来。”
“是的。我有句话，实在不想说，不过又非说不可。”
“那么，小爷叔，我们两家是一家，你说嘛！”
“这句话是罗四姐要我带来的。”胡雪岩说，“瑞香是好人家出身，他哥哥现在生意做得还不错，想把他妹子赎回去。”
“赎回去？”七姑奶奶脸色都变了，“当初不是一百两银子卖到胡家的？”
“不是。罗四姐弄不清楚，我也记不起来，捡出老契来一看，才知道当初是典的一百两银子，规定八年回赎，今年正好是第八年。”
“那，四姐的意思呢？”
“四姐当然不肯，尤其听说在你这里还不错，更加不肯了。”
“四姐待我好。”七姑奶奶用殷切盼望的眼色，看着胡雪岩说，“她晓得我离不开瑞香，应该替我想想办法。”
“办法何尝不想。不过，她哥哥说出一句话来，四姐就说不下去了。”
“喔，一句什么话？”
“她哥哥说，要为她妹子的终身着想。意思是把瑞香赎回去，要替她好好寻个婆家。”
“真的？”
看七姑奶奶是不信的语气，胡雪岩也就正好说活络话，“哪晓得他是真是假？不过，”他又把话说回来，“男大当婚，女大当嫁，就算他是假话，也驳不倒他。三个人抬不过去一个理字。七姐，你说呢？”
“依我说，”七姑奶奶微微冷笑，“小爷叔，你手下那么多人，莫非就不能派一个能干的，去打听打听他哥哥的情形，是真的为瑞香着想呢，还是说好听话，拿他妹子赎回去，另打主意？”
“打啥主意？”
“知人知面不知心。照瑞香这份人才，在她身上好打的主意多得很。”
胡雪岩不做声，这是故意作出盘马弯弓的姿态，好逼七姑奶奶往深处去谈。
七姑奶奶此时心事如麻，是为瑞香在着急，盘算了好一会，方又开口说道：“小爷叔，你同四姐决不可以让瑞香的哥哥，把她赎回去。不然会造孽。”
“造孽？”胡雪岩故意装出吃惊的神气，“怎么会造孽？”
“如果瑞香落了火坑，不就是造孽？”
“七姐，”胡雪岩急急问说，“你是说，她哥哥会把她卖到堂子里？”
“说不定。”
胡雪岩想了一下说：“不会的。第一，瑞香不肯，第二，她哥哥也不敢。如说我胡某某家的丫头，会落到堂子里，他不怕我办他一个‘逼良为娼’的罪？”
“到那时候就来不及了。小爷叔，你既然想到你的面子，何不早点想办法？”
“对！”胡雪岩很快地接口，“大姐，你倒替我想个法子看。”
“法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再补他多少银子，重新立个卖断的契——”
“不，不！这点没有用。”胡雪岩说，“如果有用，罗四姐早就办了。我不是说过，人家生意做得蛮好，赎瑞香不是打钱的主意。”
“好！就算他不是打钱的主意，诚心诚意是为瑞香的终身，不过，他替他妹子到底挑的是什么人家？男家好不好要看一看，瑞香愿不愿意也要问一问。如果是低三下四的人家，瑞香又不愿意，小爷叔，那就尽有理由不让他赎回去了。”
“这话——”胡雪岩不便驳她太武断，急转直下地说，“我看，只有一个办法，他为瑞香好，我们也是为瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己愿意，他哥哥也就没话说了。”
七姑奶奶想了一下说：“小爷叔，我想请四姐来一趟，请她来劝一劝瑞香。”
“劝啥？”胡雪岩答说，“莫非我就不能劝她？”
“我怕小爷叔说话欠婉转，瑞香是怕你，就肯答应，也是很勉强的。这种事，一勉强就没有意思了。”
“什么事要瑞香答应？而且要心里情愿？七姐，你何妨同我实说，你晓得的，我们家的丫头都不怕我的，倒是对四姐，她们还有忌惮。”
“既然如此，我就实说吧！小爷叔，我在瑞香来的第二天，心里就在转念头了，我一直想替应春弄个人，要他看得上眼，要我也投缘，像瑞香这样一个拿灯笼都寻不着的人，四姐替我送了来，我心里好高兴，本想等小爷叔你，或者四姐来了，当面求你们，哪知道其中还有这么一层曲折，真叫好事多磨了。”
“七姐，你说实话，我也说实话。”胡雪岩很恳切地答道，“我们也想到，你要有个好帮手，凡事能够放心不管，病才好得起来。不过你们夫妻的感情，大家都晓得的，这件事只有你自己来发动，我们决不好多说。如今七姐你既然这样说了，我同四姐没有不赞成的。不过，这件事要三方面都愿意——”
“哪三方面？”七姑奶奶抢着问说。
“你，应春，还有瑞香。”胡雪岩紧接着说，“瑞香我来劝她，我想，她一定也肯的。”
“小爷叔，你怎么晓得她一定肯？”
“我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二三十位，一谈起缘，瑞香总说：‘要算七姑奶奶’，从这句话上，不就可以晓得了？”
胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。
“七姐，”胡雪岩问说，“现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。”
“他不愿也要愿。”七姑奶奶极有把握地，“小爷叔你不必操心。”
“不见得。”胡雪岩摇摇头，“去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，何苦生出许多是非？看来他作兴不肯讨小。”
七姑奶奶“哈”一声笑了出来，“世界上哪个男人不喜欢讨小？”她说，“小爷叔，你真当我阿木林？”“阿木林”是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。
“倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来。”
“我想——”胡雪岩边想边说，“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。他哥哥也就没法子了。”
“一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付他哥哥。”
于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香，原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。
至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。
等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说：“你们老爷跟你说过了？”
瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说：“说过了。”
“那么，你的意思怎么样呢？”
瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身份，“愿意”二字怎么样也说不出口，迟疑了好一会儿才想起一句很含蓄，也很巧妙的话：“就怕我哥哥作梗。”
七姑奶奶大喜，“这么说，你是肯了。”她说，“瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。”
“我晓得。”瑞香的声音低得几乎听不见。
七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下，此时便将头一侧说道：“我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。”
枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里，“来！”七姑奶奶说，“你把手伸过来。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手，看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。
帮七姑奶奶的忙，翠镯套上左腕，钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。
“妹妹！现在真是一家人了——”
“七姑奶奶，这个称呼不敢当。”
“有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。”七姑奶奶又说，“你对我的称呼也要改一改了。”
“我，”瑞香窘笑道，“我还不知道怎么改呢？”
