这下又激起了胡雪岩好摆排场的意兴，恰好这年丝价大涨，胡雪岩操纵“洋庄”，结算下来三个月的工夫，赚了四十万银子，决定大治园林。
“譬如我没有挣到这笔款子，”他这样对螺蛳太太说，“我照你的意思来做，不过范围要做得大，前后左右都要临街，方方整整一大片，像王府的气派才好。”
这是有面子的事，螺蛳太太当然高兴。于是胡雪岩派人到周围人家去游说，动以厚利，其中除了两家，都愿意迁让。
这两家一家是酒栈，说存酒搬运不便，无法出让，态度虽然坚决，说话却很客气，另一家就不同了。
这一家是个极小的剃头店，位置恰好在元宝街与望仙桥直街转角之处，为出入所必经，整片房子，在此交通要道上缺了一块，而且是家破破烂烂的剃头店，就像绝色美人，瞎了一只眼那样令人难以忍受。
“她是啥意思？”胡雪岩说，“她如果想卖好价钱，尽管说，要多少就多少好了。”
她，是指剃头店的“崔老太婆”。老板是她的儿子，脾气虽然也很僵，但经不住胡家下人三天两头去说好话，又看在钱的份上，意思倒有些活动了，可是崔老太婆执意不允。原来她是年轻守寡，孤苦无依，好不容易将儿子抚养成人，也只是个剃头匠，她不怨自己当初不该叫儿子去学了这一行，只说老天无眼，慢慢养成了乖僻的脾气，最恨有钱人，越有钱越恨，因此，胡雪岩说到“要多少就多少”这句话，恰恰犯了她的忌。
“你同你们东家去说，他是财神，我们是穷鬼，打不上交道。他发财是他的，他又不是阎王、判官，我也用不着怕他。”
去打交道的是胡雪岩门下的一个清客，名叫张子洪，以脾气好出名，此时也忍不住生气，说了一句：“他虽不是阎王判官，不过是个道台。”
“道台莫非不讲王法？”崔老太婆答说，“我们娘儿两个两条命，随便他好了。”
这番话传到胡雪岩耳朵里，气得一天没有吃饭。门下清客、账房、管事，还有听差打杂的，议论纷纷，而且出了好些主意，有的说请县里的差役来跟她说话，有的说放火烧掉她的房子再说，有的说造张假契约跟她打官司，但胡雪岩终觉不忍，螺蛳太太也怕逼出人命案子来，约束下人，不准胡来。以至于一直到巨宅落成，元宝街也重新翻修过，那家剃头店始终存在。
落成之日，大宴宾客，共分三日，第一天是“三大宪”，杭州府、仁和、钱塘两县，以及候补道，邀约在籍的绅士作陪。入席之前，主人亲自引导游园，曲曲折折，转过假山，只见东南方树木掩映之中，矗起一座高楼，华丽非凡，令人不解的是，四周雕栏，金光闪耀，远远望去，谁也猜不透是何缘故。
“雪翁，”巡抚杨昌浚问道，“那是个什么所在？”
“是内人所住的一座楼。”
听说是内眷住处，杨昌浚不便再问，私下打听，才知道那座楼名为“百狮楼”。栏杆柱子上，用紫檀打磨出一百个狮子，突出的狮目，是用黄金铸就，所以映日耀眼，令人不可逼视。
“太太们住的地方，怎么叫百狮楼，莫非‘河东狮吼’这句话，他都不懂？”
“不是。因为那位太太称为螺蛳太太，所以胡大先生造了这座楼给她住。”
杨昌浚再问“螺蛳太太”之名如何而起，是何出身。打听清楚了觉得未免过分，便悄悄写了一封信给在肃州的左宗棠，颇有微词。
哪知左宗棠对他的看法，颇不以为然，只是不便明言，恰巧他的长子来信，亦批评了胡雪岩，正好借题发挥，说一个人的享用，求其相称，胡雪岩的功劳，世人不尽了解，他很清楚，西征军事之能有今日，全亏得有胡雪岩，享用稍过，自可无愧。他又提到他的儿女亲家，也是平生第一知己的陶澍，在两江总督任上时，他的女婿胡林翼，以翰林在江宁闲住，每天选歌征色，花的都是老丈人的“养廉银”，内账房有一次向陶澍表示，胡林翼挥霍无度，是否应该稍加节制？陶澍告诉他说：“尽管让他花！他将来要为国家出力，有钱亦没有工夫去花。”胡雪岩跟胡林翼的情形虽有不同，但个人的享用，比起为国家所谋的大利来，即令豪奢亦不足道。
这话辗转传到浙江，胡雪岩感激在心，对左宗棠自然越发尽忠竭力，但螺蛳太太却心生警惕，与七姑奶奶私下谈起来，都认为“树大招风”，应该要收敛了。可是胡雪岩只问一句：“怎么收法？”螺蛳太太却又无词以对。因为胡雪岩所凭借的是信用，信用是建立在大家对他的信心上面，而信心是由胡雪岩的场面造成的，场面只能大，不能小，否则只要有人无意间说一句：“胡大先生如今也不比从前了。”立刻就会惹起无数猜测，原来有仇恨的、无怨无仇只是由于妒嫉的，就会推波助澜，大放谣言，那一来信用就要动摇，后果不堪设想。
大摆寿宴
因为如此，螺蛳太太的心境虽然跟胡雪岩一样，不同往年，还是强打精神，扮出笑脸，热热闹闹地过了一个年。接着便又要为胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“洁治桃觞，恭请光临”的请帖，却在年前就发出去了。到得二月中旬，京中及各省送礼的专差，络绎来到杭州，胡府上派有专人接待。送的礼都是物轻意重，因为胡雪岩既有“财神”之号，送任何贵重之物，都等于“白搭”，唯有具官衔的联幛寿序，才是可使寿堂生色的。
寿堂共设七处，最主要的一处，不在元宝街，而是在灵隐的云林寺。铺设这处寿堂时，胡雪岩带着清客，亲自主持，正中上方高悬一方红地金书的匾额：“淑德彰闻”，上铭一方御玺：“慈禧皇太后之宝”，款书：“赐正一品封典布政使衔江西候补道胡光墉之母朱氏”。匾额之下，应该挂谁送的联幛，却费斟酌了。
原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼。李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，论官位，武英殿大学士李鸿章，久居首辅，百僚之长，应该居中。但胡雪岩却执意要推尊左宗棠，便有爱人以德的一个名叫张爱晖的清客，提出规劝。
“大先生，朝廷名器至重，李合肥是首辅，左湘阴是东阁大学士，入阁的资格很浅，不能不委屈。这样的大场面，次序弄错了，要受批评，如果再有好事的言官吹毛求疵，说大先生以私情乱纲纪，搞出啥不痛快的事来，也太无谓了。”
“你的话不错。不过‘花花轿儿人抬人’，湘阴这样看得起我，遇到这种场面，我不捧他一捧，拿他贬成第二，我自己都觉得良心上说不过去。”
“话不是这么说。大先生，你按规矩办事，湘阴一定也原谅的。”
“就算他原谅，我自己没法子原谅。张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。”
“没有理由。”张爱晖又说，“大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。”
胡雪岩不做声，局面看着要僵了，那常来走动的乌先生忽然说道：“有办法，只要把下款改一改好了。”
“怎么改法？”胡雪岩很高兴地问。
“加上爵位就可以了。”
原来左宗棠送的寿幛，上款是“胡老伯母六秩晋九荣庆”，下款是“秃头”的“左宗棠拜祝”，平辈论交，本来是极有面子的事，乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成“恪靖侯左宗棠拜祝”，这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的“娘家人”，胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列，一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚，是不是中间挂一幅瑶池祝寿图，拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？”
胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量，张安明是胡府做寿，综揽全局的大总管。
张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教，“有件事，不晓得乌先生有啥好主意？”他说，“寿堂虽有七处，贺客太多，身份不同，挤在一起，乱得一场糊涂，一定要改良。”
“寿堂是七处，做寿是不是也做七天？”
“不错。大先生说，宫里的规矩‘前三后四’，要七天。”张安明轻声答说，“不过，这话对外面不便明说，只说老太太生日要‘打七’，所以开贺也是七天。”
“打七”便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为“水陆斋仪”，亦名“水陆道场”，俗称“打水陆”。斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为“打水陆”，为了祝厘延寿，通常只须七日，叫做“打七”。
“有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不至于糟蹋。”
“这个主意好。我们来分他一分。”于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员，五品以下文武职官，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人员各一，留下一处专供临时由外地赶到的官员祝寿之用。
第二天请商场，丝、茶、盐、典、钱、药、绸各行各业的伙友，分开七处。第三天是各衙门的司事，以及吏户礼兵刑工六科的书办，第四天是出家人的日子，第五天、第六天请亲戚朋友，一天“官客”一天“堂客”。第七天是寿辰正日，自然是自己人热闹热闹。
这样安排好了，去请示胡雪岩，他不甚满意，“自己人热闹热闹，用不着七处寿堂，而且光是自己人，也热闹不起来。”他说，“我看还要斟酌。而且我的洋朋友很多，他们来了，到哪里去拜寿？”
“这样好了，专留一天给洋人。”乌先生说，“一到三四月里，来逛西湖的很多，大先生索性请个客，这一天的洋人，不论识与不识，只要来拜寿，一律请吃寿酒。”
“洋人捏不来筷子。”胡雪岩说，“要请就要请吃大菜。”
“这要请古先生来商量了。”
请了古应春来筹划。由于洋人语言不尽相同，饮食习惯，亦有差异，好在有七处寿堂，决定英、法、德、美、日、俄、比七国，各占一处。
“应春，”胡雪岩说，“这七处接待，归你总其成。大菜司务，归你到上海去请。”
“好。”古应春说，“要把日子定下来，我到上海，请《字林西报》的朋友登条新闻，到时候洋人自然会来。”
“妙极！”张安明笑道，“外婆生日，洋人拜寿，只怕从古以来的老太太，只有外婆有这份福气。”
果然，胡老太太听了也很高兴。胡家的至亲好友，更拿这件事当作新闻去传说，而且都兴致勃勃地要等看见洋人拜寿。
这年杭州的春天，格外热闹，天气暖和，香客船自然就到得多，这还在其次，主要的是胡老太太做生日，传说如何如何豪华阔气，招引了好些人来看热闹。何况光算外地来拜寿的人，起码也增加了好几千人。
到得开贺的第一天，城里四处，城外三处，张灯结彩，“清音堂名”细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外，“抚标”亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幛，沿路挂满，寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士“知宾”。一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋；一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思；另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐。藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接，轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道：“承宪台光临，主人家心感万分。请，请！”
肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他的一堂寿序，挂在西壁前端，与大学士宝韵送的一副寿联，遥遥相对，这是很尊重的表示，他微微点头，表示满意。
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢：“多谢老公祖劳步，真不敢当。”
这“老公祖”的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又是正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声“大人”，于心不甘，如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用“老公祖”的称呼，地方官是所谓父母官，仕绅对县官称“老父母”，藩臬两司及巡抚则称“老公祖”，这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身份。
刘秉璋自然称他“雪翁”，说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩。这座敞轩高三丈六尺，一共六间，南面临时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并排设下三席，巡抚居中，东西藩臬，大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪，后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的《鸿鸾禧》暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰、口衔面具的“吏部天官”，一步三摆地，走到台前“跳加官”。这是颂祝贵客“指日高升”、“一品当朝”，照例须由在座官位最高的人放赏，不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个“赏”字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听“哗喇喇”满台钱响，声势惊人。
接下来便是戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道：“请大人点戏。”
“点戏”颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不符的戏文很多，不会点会闹笑话，或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此外行，决定藏拙，好在另有内行在，当下吩咐：“请德大人点。”
他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨绔，最好戏曲，当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是《战宛城》，饰邹氏的朱韵秋，外号“羊毛笔”，是德馨最赏识的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛笔”写赵孟頫字，柔媚宛转，令人意消。
正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的“戈什哈”悄悄走到他身旁，递上一封信说：“师爷派专人送来的。”
陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事，因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走“戈什哈”，双眼便不是专注在“羊毛笔”身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道：“刚从上海来的消息。”
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索，好一会才将原信递给陈怡恭：“年兄，你看，消息不巧，今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说，“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸问德馨说，“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。”
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问，“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说，“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受，实在是有急事，马上得回城料理。”
“呃、呃。”胡雪岩不便多问，只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨，“刘中丞何以如此匆匆？到底是什么急事？”
