那个穷书生哪里敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。
“原来是为这一层，你毋庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？”
问了半天，穷书生才说了他的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数“嫁妆”。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。
穷书生无端得此一段艳福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。
“我现在跟年大将军差不多。”胡雪岩说，“我的几个妾，昨天走了一半，有几个说是一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。”
“你说笑话了！”周少棠毫不思索地，“没有这个道理！”
“怎么会没有这个道理。你没有听‘说大书’的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？”
周少棠不做声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：“我要同我老婆去商量看。”
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
“唐子韶--”杨书办说，“昨天晚上就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒满听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。”
“此刻呢？人在哪里？”
“我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？”
“要稍微隐蔽一点的地方。”
“那么，在我家里好了。”杨书办说，“我去约他，你洗了脸，吃了点心就来。”
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”。
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
“少棠兄，”杨书办站起来说，“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”
“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来，“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”
“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”
“照此说来，你是‘铁公鸡一毛不拔’？”
“不是，不是。”唐子韶说，“我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看能值多少？”唐子韶略停了一下又说，“现款是没有多少，我再尽量凑。”
“你能凑多少？”
“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”
原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我来看看。”
“就是今天晚上好不好？”唐子韶说，“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”
“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
“便饭已经快预备好了，吃了再走。”
“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手，“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”
说是“顺便提一声”，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话，这倒并非是他故意隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即便见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说，“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”
“难！他的靠山已经不中用，人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说，“闲话少说，言归正传，你看唐子韶吐多少出来？”
“请你作主。”
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，“多则一半，少则两三万。”他说，“我们三一三十一。”
美人设局
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊的白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
“周先生，要不要‘香一筒’？”唐子韶指着烟盘说。
“谢谢！你自己来。”周少棠说，“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”
“那就来靠一靠。”
唐子韶命丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器。那锦盒是做了隔板的，第一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只识得最后四个字。
“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说，“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”
“喔，”唐子韶故意问说，“刚卯作啥用场？”
“辟邪的。”
“刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说，“卯就不懂了。”
“卯是‘卯金刀刘’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”
“周先生真正内行。”
“玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。
“你看这三块刚卯，怎么样？”
“都还不错。不过--”
唐子韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”
“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的末端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
“这是啥？像个罗盘。”
“不错，同罗盘差不多，是日规。”
“日规？”周少棠反复细看，“玉倒确是汉玉，好像出土不久。”
“法眼，法眼！”唐子韶竖起大拇指说，“出土不过三四年，是归化城出土的。”
“喔，”周少棠对此物颇感兴趣，“这块玉啥价钱？”
“刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说，“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”
“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小八方玉印，正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
“你去问问老爷，饭开在哪里？”
语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如是过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号司令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，像有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟笼子指点着说，“月如，这是周老爷，你见一见。”
“喔，是姨太太！”周少棠先就抱拳作揖。
“不敢当，不敢当！”月如裣衽作礼，“周老爷我好像哪里见过。”
“你自然见过。”唐子韶说，“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”
“啊！我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，“那天我同邻居去看了热闹回来，谈周老爷谈了两三天。周老爷的口才，真正没话说，这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”
这番话说得周少棠心上像熨过一样服贴，当然，他也有数，“得饶人处且饶人”，话中已经递过点子来了。
“好说，好说！”周少棠说，“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。”
唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”，心中暗暗得意，一丢烟枪，蹶然而起，口中说道：“好吃酒了。”
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上坐，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为入味。周少棠喜爱糟腌之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很健，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。
“老唐，”周少棠问到唐子韶的本行，“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”
“这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历。不过，说起来不是啥体面的事。”
“喔，怎么呢？”
“明朝嘉靖年间，有个我们徽州人，叫汪直，你晓得不晓得？”
“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”
“你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”
“汉奸？莫非像秦桧一样私通外国。”
“一点不错。”唐子韶答说，“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放抢的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”
“怪不得了，你们那笔字像鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说，“这是犯法的事情，当然是用同乡人。”
“不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得己。”
“你们徽州人做生意，实在厉害，像扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说，“像汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？”
“这也是有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀，“来，来，周先生干一杯。”
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，灼然可见，但周少棠装作不觉，干了酒，将话题扯了开去，“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问了一句，“真的权柄这么大？”
“那只要看《三堂会审》的王金龙好了。”
“王金龙是小生扮的，好像刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”
谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，“明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县。明朝的进士，一点‘巡按御史’赏尚方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书生，于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”
既然“有诗为证”，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，“这样说起来，《三堂会审》左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问，“我猜得对不对？”
“一点不错。”
“藩司、臬司旁坐陪审，那么居中坐的，身份应该是巡抚？”
“胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”
“那就是了。”周少棠惋惜地说，“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”
这就是说，胡雪岩如果遇见一个能像胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。
“周先生，”唐子韶忽然说道，“公济有好些满当的东西，你要不要来看看？”
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别，外面少见的东西？”
“有，有，多得很。”唐子韶想了一会说，“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去，到正月十五挂起来，包管出色。”
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯，竹篾彩纸所糊，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”
“当然。不然怎么好来当？”唐子韶说，“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”
“没有。”
“周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小伢儿的纸扎走马灯，要有身份的人家，请有身份的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法，像周先生现在也够身份了，应该置办这么一堂灯。”
周少棠近年收入不坏，常想在身份上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在缙绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下问道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”
“多少都花得下去！”唐子韶说，“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家，就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手是费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”
“那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”
“提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少，他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官，照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做了这个官--”
“老唐，”周少棠打断他的话说，“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”
