死中求活
从第二天起，阜康照常开门，典当、药店、丝行，凡是胡雪岩的事业，无不风平浪静，大家都兴致勃勃地注视着初五那一天胡家的喜事，阜康的风潮为一片喜气所冲淡了。
迎亲是在黄昏，但东平巷从中午开始，便挤满了看热闹的人，各式各样的灯牌、彩亭，排出去两三里路，执事人等，一律蓝袍黑褂，抬杠的夫子是簇新的蓝绸滚红边的棉袄，气派非凡。
其时元宝街胡家，从表面来看，依旧是一片兴旺气象，里里外外，张灯结彩，轿马纷纷，笑语盈盈，只是仔细看去，到处都有三五人聚集在一起，窃窃私议，一见有生人经过，不约而同都缩口不语，茫然地望着远处，看在眼里，令人无端起不安之感。
这种情形，同样地也发生在花园中接待堂客之处，而最令人不安的是，看不见“新娘子”，也就是三小姐，不知道躲在何处，据老妈子、丫头们悄悄透露的消息，说是三小姐从这天一早就哭，眼泪一直没有停过。“新娘子”上花轿以前舍不得父母姐妹，哭一场原是不足为奇的事，但一哭一整天，就不能不说是罕见之事了。
不过，熟知胡家情形的客人，便觉得无足为奇。原来这三小姐的生母早逝，她跟胡雪岩在杭州二次陷于“长毛”时，曾共过患难，因此贤惠的胡太太将三小姐视如己出，在比较陌生的堂客面前，都说她是亲生女儿，从小娇生惯养，加以从她出生不久，胡雪岩便为左宗棠所赏识，家业日兴，都说她的命好，格外宠爱，要什么有什么，没有不如意的时候，但偏偏终身大事不如意，在定亲以后，才慢慢知道，“新郎倌”阿牛，脾气同他的小名一样，粗鲁不解温柔，看唱本，听说书，离“后花园私订终身”的“落难公子”的才貌，差得十万八千里都不止。
原本就一直委屈在心，不道喜期前夕，会出阜康钱庄挤兑的风潮，可想而知的，一定会有人说她命苦。她也听说，王善人想结这门亲，完全是巴结她家的财势，如果娘家败落，将来在夫家的日子就难过了。
她的这种隐痛，大家都猜想得到，但没有话去安慰她，她也无法向人诉苦，除了哭以外，没有其它的办法可以使她心里稍为好过些。当然，胡太太与螺蛳太太都明白她的心境，但找不出一句扎扎实实的话来安慰她，事实上三小姐的这两个嫡母与庶母，也是强打精神在应酬贺客，心里有着说不出的苦，自己都希望怎么能有一个好消息稍资安慰，哪里还能挖空心思来安慰别人？“不要再哭了！眼睛已经红肿了，怎么见人？”胡太太只有这样子一遍一遍地说，双眼确是有点肿了，只有靠丫头们一遍一遍地打了新手巾来替她热敷消肿。
及至爆竹喧天，人声鼎沸，花轿已经到门，三小姐犹自垂泪不止，三催四请，只是不动身，胡太太与螺蛳太太还有些亲近的女眷，都急得不知如何是好。
还是螺蛳太太有主意，请大家退后几步，将凳子拉一拉近，在梳妆台前紧挨着三小姐坐下，轻声说道：“你老子养到你十九岁好吃好穿好嫁妆，送你出门，你如果有点良心，也要报答报答你老子。”
这一说很有效验，三小姐顿时止住了哭声，虽未开口而看着螺蛳太太的眼睛却在发问：要如何报答？
“你老子一生争强好胜，尤其是现在这个当口，更加要咬紧牙关撑守。不想‘爷要争气，儿要撒屁’，你这样子，把你老子的锐气都哭掉了！”
“哪个说的？”三小姐胸一挺，一副不服气的神情。
“这才是，快拿热手巾来！”螺蛳太太回头吩咐。
“马上来！”丫头答得好响亮。
“三小姐！有一扣上海汇丰银行的存折，一万两银子，你私下藏起来，不到要紧时候不要用。”螺蛳太太又说，“我想也不会有啥要紧的时候，不过‘人是英雄钱是胆’，有这扣折子，你的胆就壮了。”说着，塞过来一个纸包，并又关照，“图章是一个金戒指的戒面，上面一个‘罗’字。等等到了花轿里，你顶好把戒指戴在手上。”
她说一句，三小姐点一点头，心里虽觉酸楚，但居然能忍住了眼泪。
胡家的喜事，到新郎倌、新娘子“三朝回门”，才算告一段落。但这三天之中，局势又起了变化，而且激起了不小的风潮。
风潮起在首善之地的京城。十一月初六，上海的消息传到天津，天津再传到北京，阜康顿时被挤，汪惟贤无以应付，只好上起排门，溜之大吉。地痞起哄，半夜里打开排门放抢，等巡城御史赶到，已经不成样子了。
第二天一早来挤兑的人更多。顺天府府尹只好会同巡城御史出安民布告，因为京城的老牌钱庄，一共四家，都开在东四牌楼，字号是恒兴、恒和、恒利、恒源，有名的所谓“四大恒”，向来信用卓著，这时受了阜康的影响，亦是挤满了要兑现银的客户。“四大恒”如果一倒，市面不堪设想，所以地方官不能不出面维持，规定银票一百两以下照付，一百两至一千两暂付五十两，一千两以上暂付一百两。
不过四大恒是勉强维持住了，资本规模较小的钱庄，一挤即倒，市面大受影响。同时银票跌价，钱价上涨，本来银贱钱贵，有益于小民生计，但由于银票跌价、货物波动，家无隔宿之粮的平民，未蒙其利，先受其害。这种情形惊动了朝廷，胡雪岩知道大事要不妙了。
其时古应春已经由上海专程赶到杭州，与胡雪岩来共患难。他们相交三十年，但古应春为人极守分际，对于胡雪岩的事业，有的了解极深，有的便很隔膜，平时为了避嫌疑，不愿多打听，到此地步便顾不得嫌疑不嫌疑了。
“小爷叔，且不说纸包不住火，一张纸戳个洞都不可以，因为大家都要从这个洞中来看内幕，那个洞就会越扯越大。”他很吃力地说，“小爷叔，我看你索性自己把这张纸掀开，先让大家看个明白，事情反倒容易下手。”
“你是说，我应该倒下来清理？”
“莫非小爷叔没有转过这个念头？”
“转过。”胡雪岩的声音有气无力，“转过不止一次，就是下不了决心。因为牵连太多。”
“哪些牵连？”
“太多了。”胡雪岩略停一下说，“譬如有些人当初看得起我，把钱存在我这里，如今一倒下来，打折扣还人家，怎么说得过去？”
“那么，我倒请问小爷叔，你是不是有起死回生的把握？拖一拖能够度过难关，存款可以不折不扣照付？”
胡雪岩无以为答。到极其难堪的僵硬空气，快使得人要窒息了，他才开口。
“市面太坏，洋人太厉害，我不晓得怎么才能翻身。”他说，“从前到处是机会，钱庄不赚典当赚，典当不赚丝上赚，还有借洋债、买军火，八个坛子七个盖，盖来盖去不会穿帮，现在八个坛子只有四个盖，两只手再灵活也照顾不到，而况旁边还有人盯在那里，专挑你盖不拢的坛子下手。难，难！”
“小爷叔，你现在至少还有四个盖，盖来盖去，一失手，甚至于旁边的人来抢你的盖子，那时候--”古应春迸足了劲说出一句话，“那时候，你上吊都没有人可怜你！”
这话说得胡雪岩毛骨悚然。越拖越坏，拖到拖不下去时，原形毕露，让人说一句死不足惜，其所谓“一世英名，付之流水”，那是胡雪岩怎么样也不能甘心的事。
“来人！”
走来一个丫头，胡雪岩吩咐她将阿云唤了来，交代她告诉螺蛳太太晚上在百狮楼吃饭，宾主一共四个人，客人除了古应春以外，还有一个是乌先生，立刻派人去通知。
“我们晚上来好好商量，看到底应该怎么办。”胡雪岩说，“此刻我要去找几个人。”
明耀璀璨，炉火熊熊，佳肴美酒，百狮楼上，富丽精致，一如往昔，宾主四人在表面上亦看不出有何异样，倘或一定要找出与平日不同之处，只是胡雪岩的豪迈气概消失了。他是如此，其余的人的声音也都放低了。
“今天就我们四个人，大家要说心里的话。”胡雪岩的声音有些嘶哑，“这两天，什么事也不能做，闲工夫反而多了，昨天一个人独坐无聊，抓了一本《三国演义》看，诸葛亮在茅庐做诗：‘大梦谁先觉？’我看应春是头一个从梦里醒过来的人。应春，你说给乌先生听听。”
古应春这时候的语气，倒反不如最初那么激动了，同时，他也有了新的想法，可以作为越拖越坏，亟宜早作了断的补充理由。
“阜康一出事，四大恒受挤，京城市面大受影响，只怕有言官出来说话。一惊动了养心殿，要想像今天这样子坐下来慢慢商量，恐怕--”他没有再说下去。
大家都沉默着，不是不说话，而是倒闭清算这件事，关系太重了，必须多想一想。
“四姐，”胡雪岩指名发问，“你的意思呢？”
“拖下去是坏是好，总要拖得下去。”螺蛳太太说，“不说外面，光是老太太那里，我就觉得拖不下去了。每天装得没事似的，实在吃力，老太太到底也是有眼睛的，有点看出来了，一再在问：是不是出了什么事？到有一天瞒不住了，这一个晴天霹雳打下来，老太太会不会吓坏？真正叫人担心。”
这正也是胡雪岩下不得决心的原因之一，不过这时候他的态度有些改变了，心里在想的是，如何能使胡老太太不受太大的惊吓。
“我赞成应春先生的办法，长痛不如短痛。”乌先生说，“大先生既然要我们说心里的话，有件事我不敢再摆在心里了，有人说‘雪岩’两个字就是‘冰山’，前天我叫我孙子抽了一个字来拆--”
“是为我的事？”
“是的。”乌先生拿手指蘸着茶汁，在紫檀桌面上一面写，一面说，“抽出来的是个‘五嶽归来不看山’的‘嶽’字。这个字不好，冰‘山’一倒，就有牢‘獄’之灾。”
一听这话，螺蛳太太吓得脸色大变，胡雪岩便伸出手去扶住她的肩膀，安慰着说，“你不要怕。冰山没有倒，就不要紧。乌先生一定有说法。”
“是的。测字是触机，刚刚听了应春先生的话，我觉得似乎更有道理了。‘獄’字中间的‘言’就是言官，现在是有座山压在那里，不要紧，靠山一倒，言官出头，那时候左面是犬，右面也是犬，一犬吠日，众犬吠声，群起而攻，怎么吃得消。”
说得合情合理，胡雪岩、古应春都认为不可不信，螺蛳太太更不用说，急急问道：“乌先生，靠山不倒莫非一点事都没有了？”
“事情不会一点没有，你看左面这只犬已经立了起来，张牙舞爪要扑过来咬人，不过只要言官不出头就不要紧，肉包子打狗让它乖乖儿不叫就没事。”
“不错，一点不错！”胡雪岩说，“现在我们就要做两件事，一件是我马上去看左大人，一件是赶紧写信给徐小云，请他务必在京里去看几个喜欢讲话的都老爷，好好儿敷衍一下。”
这就是“肉包子打狗”的策略，不过，乌先生认为写信缓不济急，要打电报。
“是的。”胡雪岩皱着眉说，“这种事，不能用明码，一用明码，盛杏荪马上就知道了。”
“德藩台同军机章京联络，总有密码吧？”
“那是军机处公用的密码本，为私事万不得已也只好说个三两句话，譬如某人病危，某人去世之类，我的事三两句话说不清楚。”
“只要能说三两句话，就有办法。”古应春对电报往来的情形很熟悉，“请德藩台打个密电给徐小云，告诉他加减多少码，我们就可以用密码了。”
“啊，啊！这个法子好。应春，你替我拟个稿子。”胡雪岩对螺蛳太太说，“你去一趟，请德藩台马上替我用密码发。”
于是螺蛳太太亲自去端来笔砚，古应春取张纸，一挥而就：“密。徐章京小云兄：另有电，前五十字加廿，以后减廿。晓峰。”
这是临时设计的一种密码，前面五十字，照明码加二十，后面照明码减二十，这是很简单的办法，仓促之间瞒人耳目之计，要破还是很容易，但到得破了这个密码，已经事过境迁，秘密传递信息的功用已经达到了。倒是“另有电”三字，很有学问，电报生只以为德馨“另有电”，就不会注意胡雪岩的电报，这样导人入歧途，是瞒天过海的一计。
于是胡雪岩关照螺蛳太太，立刻去看莲珠，转请德馨代发密电，同时将他打算第二天专程到江宁去看左宗棠的消息，顺便一提，托他向驻在拱宸桥的水师统带，借一条小火轮拖带坐船。
“你去了就回来。”胡雪岩特地叮嘱，“我等你来收拾行李。”
接下来，胡雪岩请了专办笔墨的杨师爷来，口述大意，请他即刻草拟致徐用仪的电报稿，又找总管去预备次日动身的坐船。交代了这些杂务，他开始跟古应春及乌先生商议，如何来倚仗左宗棠这座靠山，来化险为夷。
“光是左大人帮忙还不够，要请左大人出面邀出一个人来，一起帮忙，事情就不要紧了。不过，”古应春皱着眉说，“只怕左大人不肯向这个人低头。”
听到这一句，胡雪岩与乌先生都明白了，这个人指的是李鸿章。如果两江、直隶，南北洋两大臣肯联手来支持胡雪岩，公家存款可以不动，私人存款的大户，都是当朝显宦，看他们两人的面子，亦不好意思逼提，那在胡雪岩就没有什么好为难的了。
“这是死中求活的一着。”乌先生说，“无论如何要请左大人委屈一回。大先生，这步棋实在要早走。”
“说实话！”胡雪岩懊丧地敲自己的额头，“前几天脑子里一团乱丝，除了想绷住场面以外，什么念头都不转，到了绷不住的时候，已经筋疲力竭，索性赖倒了，听天由命，啥都不想。说起来，总怪我自己不好。”
“亡羊补牢，尚未为晚。”乌先生说，“如果决定照这条路子去走，场面还是要绷住，应该切切实实打电报通知各处，无论如何要想法子维持。好比打仗一样，哪怕只剩一兵一卒，也要守到底。”
“说得不错。”胡雪岩深深点头，“乌先生就请你来拟个电报稿子。”
乌先生义不容辞，桌上现成的文房四宝，铺纸伸毫，一面想一面写，写到一半，杨师爷来交卷了。
杨师爷的这个稿子，措词简洁含蓄，但说得不够透彻，胡雪岩表面上自然连声道好，然后说道：“请你放在这里，等我想一想还有什么话应该说的。”
也就是杨师爷刚刚退了出去，螺蛳太太就回来了，带来一个颇令人意外的信息：“德藩台说，他要来看你。有好些话当面跟你谈--”
“你为啥不说，我去看他？”胡雪岩打断她的话问。
“我怎么没有说？我说了。德藩台硬说他自己来的好。后来莲珠私下告诉我，你半夜里到藩台衙门，耳目众多，会有人说闲话。”
听这一说，胡雪岩暗暗心惊，同时也很难过，看样子自己是被监视了，从今以后，一举一动都要留神。
“德藩台此刻在抽烟，等过足了瘾就来。”螺蛳太太又说，“密码没有发。不过他说他另有办法，等一下当面谈。”
“喔。”胡雪岩又问，“我要到南京去的话，你同他说了？”
“自然说了。只怕他就是为此，要赶了来看你。”
“好！先跟他谈一谈，做事就更加妥当了。”胡雪岩不避宾客，握着她的冰冷的手，怜惜地说，“这么多袖笼，你就不肯带一个。”
螺蛳太太的袖笼总有十几个，紫貂、灰鼠、玄狐，叫得出名堂的珍贵皮裘她都有，搭配着皮袄的种类花式来用，可是在眼前这种情形之下，她哪里还有心思花在服饰上？此时听胡雪岩一说，想起这十来天眠食不安的日子，眼泪几乎夺眶而出，赶紧转身避了开去。
“罗四姐，你慢走。”胡雪岩问道，“等德藩台来了，请他在哪里坐？”
“在洋客厅好了。那里比较舒服、方便。”
“对！叫人把洋炉子生起来。”
“晓得了。”螺蛳太太答应着，下楼去预备接待宾客。
洋客厅中是壁炉，壁炉前面两张红丝绒的安乐椅，每张椅子旁边一张椅子，主位这面只有一壶龙井，客位这面有酒、有果碟，还有一碟松子糖、一碟猪油枣泥麻酥，因为抽鸦片的人都爱甜食，是特为德馨所预备的。
“这麻酥不坏！”德馨拈了一块放在口中，咀嚼未终，伸手又去拈第二块了。
在外面接应待命的螺蛳太太，便悄悄问阿云：“麻酥还有多少？”
“要多少有多少。”
“我是说湖州送来的猪油枣泥麻酥。”
“喔，”阿云说道，“我去看看。”
“对，你看有多少，都包好了，等下交给德藩台的跟班。”
阿云奉命而去，螺蛳太太便手捧一把细瓷金炼的小茶壶，贴近板壁去听宾主谈话。
