“海因主教，这样做不符合我国风气开明的传统啊。那些本地贵族倒也罢了，但许多外路诸侯都有自己的城堡和私兵。他们我行我素惯了，一时间怕不能接受这种专断，万一冲突起来，岂不就是造成内战么？”
“有阿鲁巴将军在，王都圣佛朗西斯城总是安全的。倘若当真发生内战，我自当回师讨平叛逆。”
海因立即回答，显然早就考虑过这个问题。雷金纳德叹了口气，点点头：
“好吧，既然主教大人早有成算，老头子我也就赌上这把老骨头好了。”
“好……渥斯德伯爵，朝廷财政上的事情，还要劳烦阁下多多费心。”
“这是下官份内之事，主教大人尽管放心。”
嘱咐了财政官几句，海因最后把目光投注到老侯爵身后的年轻人身上：
“坎贝尔，这对你而言也是个锻炼的好机会——好好辅佐雷金纳德侯爵，不要辜负了令叔的一片苦心。”
“是，下官一定尽力。”
坎贝尔也连忙低头受教。
“那么，索菲亚的宫廷就拜托给诸位了。”
海因站起身来，朝着三位镇守王都的官员弯下腰去似乎是要施礼，三人慌忙推托避让，谁都不敢接受索菲亚大主教的敬礼。海因也不再坚持，转身走出门去。屋子里，雷金纳德等人互相看着。想到即将面临的众多麻烦，每个人的脸上都是一副丧气模样。
而海因这边，他刚走出侯爵府，负责护卫的南十字军中队长戈尔斯就立即靠了上来。
“大人把一切都安排妥当了？”
海因苦笑一声：
“妥当是称不上的，勉强支撑住吧……”
“有阿鲁巴将军整整一个军团守城，王都总是安全的。”
戈尔斯放心笑道，海因却无奈摇头：
“阿鲁巴忠诚可靠，但头脑却……唉，可惜现在也只有他能用，总不见得让麦兰来防守圣佛朗西斯城……”
提起那位法尔桑的侯爵，海因脸上神情变得愈发复杂。
“说实话，把麦兰留在王都附近，我心中很不放心。可是若将他带去作战，那我就更不放心。”
“……下官不明白啊。”
戈尔斯摸摸脑袋，显得很疑惑——他本就不是那种头脑灵活的将官。海因无奈摇摇头，但看在戈尔斯跟随他多年的份上，还是尽心为他解释：
“麦兰实力强劲，可野心太大，眼下杰克佛里特，莱恩斯等大将都不在，国家形势又如此严峻，难保他不生二心。前线乱军之中，万一此人心存不轨，我军中可没人能敌得过他，到时候连我自己都有危险。”
“不会吧，主教大人有了防备，只要略作安排，还怕那家伙闹翻天去？”
和所有南十字军的将官一样，戈尔斯对军师有一种近乎于迷信的崇拜。可海因自己却摇头：
“智谋并不能代替一切——当年青龙骑士雷昂就屡次打破我的伏击，更何况麦兰还是以弓箭术出名，我就更不敢冒险了。而将他留在这里，就算他当真兴兵作乱也不怕——论领军打仗的本事，我有十足把握可以胜过他……唉，这就是我不如克瑞斯的地方了。克瑞斯无论在智谋或是武艺上都拥有那么强的自信，而我，却只能与人斗智而已……”
又长长地叹了一口气，海因拍了拍部下的肩膀：
“走吧，我们到高兹堡去。接下来要面对的那个人，才是最难说服的……”
不久之后，行色匆匆的海因返回到温泉谷。与去时有所不同，跟随在他身边的护卫将兵已经换成了艾尔夫及其剑士中队。除此以外，行列中还多了一小队又矮又胖，人人都长着一把大胡子的斧头兵。这些人的出现让温泉谷内各路将官全都惊异万分。
“是矮人族……多少年来从不介入人类事务的矮人族，竟然也被海因主教说动了。”
不仅仅是外路将官，就连南十字军中诸将也极为吃惊——他们认得那些矮人斧头兵。正是在斯图尔特率领下，自愿帮助南十字军开发高兹堡矿藏的那个“矮人小队”。斯图尔特以前曾经明确表示过——矮人只帮助建设，绝不参与人类之间的战争。如今却居然破例，让大家在诧异之余，无不对大主教海因高超的说服能力佩服不已。
只有小姑娘安吉莉娜无所顾忌，看见斯图尔特出现便兴高采烈地上前拥抱他。
“哈，太好了，斯图尔特大叔，您终于肯帮我们打帝国坏蛋了！”
矮人老头儿一边尴尬躲避着小姑娘的拥抱，一边冲着海因连声叫喊：
“只此一回啊，海因主教，记着你对我的保证——只此一回！”
“您放心，只要一回就够了。”
面对这位费尽口舌才被请出山来的矮人首领，海因再一次郑重应承道，随即便看向前来相迎的伯尼迪亚以及贝利克安两人：
“部队都整顿好了么？”
“都已经整备完毕，随时可以出战。”
两人同时恭身回应，海因很满意的点头：
“很好，那么明天——我们明天就出发！”
次日清晨，当初升的太阳光照射到温泉谷中时，一队队全副武装的战士正在开出山谷去。除了军队之外，在谷中的索菲亚宫廷也随之离开。自从去年年末，索菲亚宫廷迁移到这温泉谷行宫，至今已有四五个月时间，早已远远超过往年越冬的时限，朝野上下流言四起。到如今，他们终于动身返回王都了——温泉谷外不少探子立即将此消息飞报他们的雇主，让索菲亚国中大大小小的诸侯都松了一口气。
急行军几天之后，部队护送宫廷官员们回到了王都圣佛朗西斯城。按照海因的命令，护卫部队不进城驻扎，而是从城中补充了大量作战用物资之后就连夜向着北方边境开拔过去。比起当初首相克瑞斯率军出征时皇帝百官都出城相送的热闹，大主教海因此番北上却是静悄悄的——为了保守秘密，城中贵族百官都被雷金纳德稳住了，只有阿鲁巴与渥斯德两人前来送行。
“海因主教，您的智谋天下无双。不过，龙枪骑士团那帮老头子委实不好对付，当初克瑞斯首相用尽计谋都没能奈何得了他们，您此去千万要小心啊。”
阿鲁巴对海因的计划依然充满疑虑，而渥斯德则从另一个方面表示了自己的担忧：
“大军征战，日费千金。虽说这一次的军费是由南十字军自行解决，可那负担毕竟沉重。主教大人若是能取胜最好，若不能，也请不要多做纠缠，白白耗费钱粮士卒。”
海因朝两人微微一笑：
“两位放心。正象我前日所说，既然敢出兵，自是有一定把握，我不会拿军卒将兵的生命来冒险。”
“哦，几乎忘了——主教大人当初曾经取下过奇亚森城的，莫非当时就已经有了什么安排？”
渥斯德胡乱猜测道，海因只是微笑不语。过了片刻，又说道：
“关于新科夫诺城和皮特罗斯要塞的情况，阿鲁巴将军也要多加注意。有什么不对劲的地方，一定要马上派人来告诉我。”
阿鲁巴立即答应：
“是，您尽管放心。新科夫诺城太远我够不着。但皮特罗斯要塞若有麻烦，我这边马上就可以派出援军去……”
正在谈论时，伯尼迪亚突然兴冲冲地跑过来禀报：
“玫兰霓丝小姐回来了！”
诸将尽皆大喜，待女神官到达之后，大家马上一迭声地向她询问探访结果。
“虽然没能找到，但已经从神庙精灵那里得到指示——阿斯尔陛下与克瑞斯首相一定都还活在人间。”
女神官的回答虽不能让人完全满意，但也给了大家足够希望。索菲亚的将兵们全都为这个消息发出欢呼，并且由大主教海因带领着共同跪下祈祷，祈祷皇帝与首相能安全返回。
待祈祷结束之后，海因站起身看着女神官：
“那么，就请玫兰霓丝小姐进城去把这个消息告诉雷金纳德侯爵，并协助他稳定圣佛朗西斯城内的人心。”
“好的，我这就去。”
玫兰霓丝催马离去，阿鲁巴与渥斯德两人则朝着海因施礼道别：
“索菲亚的前途命运，就掌握在大人您的手中了。”
“不，是由我们大家共同掌握！”
海因向两人还礼后便勒马转身，向身后部队举手示意：
“将士们，你们刚才也都听见了——皇帝与首相尚在人间。为了陛下与首相的安危，为了索菲亚的未来——出发！”
“出发！”
在全军将士的应和声中，大军开拔了。平静的月色之下，索菲亚王国军再次向着卡奥斯的边境堡垒奇亚森城，发起新一轮的大攻势。
四
正当索菲亚陆军自王都圣佛朗西斯城出发，向卡奥斯边境关隘发起攻势的同时，在王都东部的海面上，帝国海军也正在全力以赴地攻打索菲亚港口。
虽说宰相夫利斯给冰龙海骑士团颁下的指令是佯攻，但负责临阵指挥的希尔达却仍然将之作为大规模攻势来看待——因为这是她第一次单独统兵，而且还是统领这么强一支舰队，后勤补给又极为充沛，倘若不能取得与舰队规模相匹配的战绩，可就辜负了上官的一片苦心。
然而当希尔达率军抵达索菲亚海域之后，却并未迎来期待已久的海上决战。不但索菲亚海军的舰船一艘不见，就连商船都逃了个精光，甚至连小小的打渔船，在看见帝国海军的旗帜以后也全都靠岸晒网了。希尔达一路顺风地攻至皮特罗斯港口之前，这才遇到索菲亚军的顽强抵抗。
抵抗并非来自海上，而是岸基炮台——在港口两岸的山崖上，大批装有超巨型投石器或弩炮的炮台有序排列，互相形成犄角之势。任何企图靠近的敌船都至少会遭遇到来自两三个方向的猛烈攻击。石弹，火球，还有南方海贼最爱用的灌油羊皮袋纷纷扬扬如雨点般朝着帝国军战船上落下来，若是再靠近一点进入弓箭射程，那火箭更是以铺天盖地之势当头而下，威势之猛足以让任何最大胆的攻击者望而却步。就连素来勇猛无畏的希尔达，面对如此众多的防御炮台也禁不住讶然。
“看来上一次伊美尔达将军的登陆战让他们印象深刻。”
一开始，希尔达心中还不无得意的这样想。但她很快意识到——上官的成功如今却成为部下的噩梦——自己的能力可远远比不上长官，而对方的防御体系却又远比上一次坚固许多，如何对付这个刺儿头可是大麻烦。
希尔达并不是一个擅长于动脑筋的将官，面对这么一块硬骨头，她唯一能想出的解决之道就是硬啃——调集舰队中威力最大的巨弩舰，从外围开始一座座强行摧毁防御炮台。不过用浮在水面上的战船去打岸上的炮台，委实是一件非常吃亏的事情——炮台上就算被打得千疮百孔，只要修一修就又能发挥作用了。而战船则不同，哪怕是最大号的巨型弩炮战舰，船体受损就不得不立即退出战斗，甚至当场被击沉的也不在少数。以前卡奥斯人在投石器或弩炮的威力和射程上还占优势，但这一次索菲亚军更换了防御炮台上的设备，所有配备都是当前技术所能制造出的最大号货色，如今这两项优势转到了索菲亚军一边，卡奥斯的舰队反而吃亏。
如此火并数日，希尔达指挥部下摧毁对方五座炮台，但本身的巨弩舰却付出三艘沉没，九艘负伤的惨重代价。数数对方还有三十余座炮台，希尔达心下顿时有些气馁——按照这种交换比例，就算本方战舰损失殆尽，也不可能将对方的炮台一一摧毁。
除了进攻不利的懊恼之外，还有一件事情让希尔达大为愤怒——她发现索菲亚军的指挥官竟然不是南海骑士团首领伊斯华特，而换成了那个轻浮小子特雷奥，后者几次三番对她嘲弄取笑，可谓是索菲亚人中最被希尔达痛恨的家伙，却又偏偏拿他没办法，也算是碰上了天生的冤家对头。倘若是在陆地上，希尔达早就抄起长枪捅他个对穿，可那小子偏偏藏身在坚固炮台后面，就连巨型弩炮战舰也奈何不得。
又攻了几天，战舰损毁愈发严重，就算他们能从米兰港口源源不断的补充新船，舰队的战力依然有所下降。再加上索菲亚人抵抗顽强，破坏全部炮台还是遥遥无期的事情，希尔达开始犹豫了。
“若被军团长大人知道我军战舰损失如此之大，一定会被她责备的……这样下去可不行。”
希尔达开始考虑是否有其它办法对付龟缩不出的索菲亚海军。不过她却并不知道，就在同一时刻，索菲亚军那边，指挥官特雷奥也正在考虑找个法子对付她。
“帝国海军如今可是不一样了，背靠米兰港口，那女人补充新船就跟添新衣服一样容易……打掉她一艘船，他们能补上两艘，而我们的炮台可是毁一座少一座……不行，这样下去万万不行！”
按特雷奥的个性，他绝不甘心就这样缩在岸上挨打。如果有可能的话，特雷奥倒是很想率领一支舰队冲出港口去，杀那骄傲女人一个措手不及。只可惜他现在手头连一条战船都没有，南海骑士团所有战舰都被伊斯华特带到科夫诺港口去了。码头船坞里虽然还泊了一支战舰队，可那支舰队的指挥官却是黑胡子沙穆斯——特雷奥对这尊瘟神是避之唯恐不及，根本不敢去招惹。
沙穆斯是奉了大主教海因的命令留在这里“待机而动”——海因在颁布给他这条命令时特别解释过，所谓“待机而动”就是要他自己挑选出战时机以及目标，总而言之就是一切由他自己决定。沙穆斯对这条命令很满意，这些天来一直在了望台上观察敌军形势，寻找出战时机。不过不知为何，连续几天过去，明明有好几次帝国海军显露出疲态，沙穆斯却就是按兵不动。只把旁边特雷奥急得七窍生烟，却又不敢出言指责，甚至连催促的意思都不敢露出来——他领教过这海贼头儿的毒舌，不想再自讨没趣。
终于有一天晚上，沙穆斯率领他的战舰队趁着夜色溜出港口去了，到了天明时得意洋洋地返回来，汇报战果说击沉了米兰人的运输船若干，并抢回不少战利品。此后他时常出击，但从不与卡奥斯的舰队正面交锋，只袭击为帝国舰队提供补给的米兰船只，这让特雷奥极为瞧不起。
“什么呀，放着对我们威胁最大的战舰不敢碰，却专门抢劫米兰货船……到底是海贼出身，又是南十字军的人……呸！”
有一次，特雷奥终于忍不住向沙穆斯提出质询，但后者却只用一句话就把他冲出八丈远：
“你懂个屁！”
从此以后特雷奥再也不愿与沙穆斯说话，而黑胡子也压根儿不理他，只是自顾自带人出去袭扰，能抢就抢，抢不到的就烧掉。每次看到他们抢劫回来之后那种张狂得意的样子，再看看自己手下这些天来苦守炮台个个弄得灰头土脸，特雷奥有几次真恨不得封闭港口不放他们回来了。但只要想想现在王都的最高执政乃是大主教海因，而那黑胡子本人也是个心狠手辣的主儿，他就无论如何也不敢打与沙穆斯为难的主意。
不过对希尔达那边来说，辎重运输船受到袭击，远比她的战舰队本身遇敌更让人头痛。卡奥斯海军强攻岸防炮台，对于物资和军船的消耗原本就大，补给线不能确保，更是增加了她的困境。她曾试图将港口彻底封锁，不让黑胡子的船队溜出来。但此次皮特罗斯港口重修工程设计极为巧妙，主要的出入港口航道都在岸防炮台掩护之下，帝国海军再也不能彻底封堵。再加上沙穆斯本人极为狡猾，每次都能从包围圈中偷溜出来，完成偷袭行动之后再悄悄溜回去。
希尔达也曾考虑过增加护送战舰数量。可黑胡子的“海贼”舰队战斗力颇强，护送船队派多了影响主舰队战斗力，若派少了，却又根本就拦不住他——如此困境，着实让希尔达焦头烂额。
希尔达并不知道索菲亚军内部不合的情况，所有这一切困难全都被她“归功”在特雷奥头上，这样一来希尔达对那轻浮小子自然更是恨入骨髓。终于有一天，她再也忍耐不住，站在船头大声向特雷奥提出了单独挑战的要求。
