另一人回答：“我们主公年轻，又受奸人蛊惑。还是左将军忠厚，虽然受骗，却并不怨恨主公，一定要进城面谏。”
一个老者道：“据说曹兵凶残，当年在兖州杀了三十万百姓，河水都染红了。我们留在襄阳，曹兵一来，不知道还能否保命。”说着不禁有点哽咽。
这时一队工匠打扮的百姓路过，闻声上前说：“曹操的青州兵凶残，我等皆亲眼所见，我是兖州高平人，当年我父母妻子就是被曹兵杀害的。”
其他工匠都操着方音道：“我们的妻子都死在曹兵之手，所以现在急欲逃出城去，投奔左将军。”
其他百姓也围了上来，急切问道：“我们也不想在城中等死，只是不知怎样才能出去。”
他们话语杂沓，乱成一团，不知不觉，太阳逐渐落下天际，天色暗淡下来了。这时城门附近巡逻的士卒上来喝道：“吵什么吵，集市马上关闭了，今天提早宵禁。快给我各自回家，不许喧哗，否则按军法从事。”边说边扬着环首大刀。集市的旗亭楼上，市亭长甩开胳膊，敲击市集的大鼓。咚咚咚，鼓声响彻了整个集市。商贩们纷纷着手收摊，百姓们也都向市集门移动。
那群工匠愤怒了，带头的工匠道：“我们要出城去，曹兵凶残，我的父母妻子都被他们残杀在兖州城下，我们不想留在城中等死。”其他工匠纷纷响应，群情愤激。
士卒头领大怒：“主公有令，不许出城，你想造反吗？来人，给我把他抓起来。”
几个士卒立刻奔上，意欲抓领头的工匠。工匠们愈加暴怒了，大叫道：“反正是个死，跟他们拼了。”说着卸下肩头的工具袋，摸出里面的锤子、凿子、斧头，就向士卒们冲去。百姓们见状，也都提起锄头等农具齐齐跑上去加入战阵。
登时市集中到处一片打斗声。守卫北门的城门校尉听见报告，赶忙率领一伙弓弩手前来镇压，这时集市上正打得热闹，城门校尉下令鸣金。那些还在鏖战的士卒赶忙抽身往回跑，百姓紧追在后不舍。校尉命令弓弩手：“准备，放箭。”
追赶的百姓听见弓弦声响，还没反应过来，有的人感到身体一震，一阵剧烈的疼痛传遍全身，胸臆间鲜血翻涌，扑通栽倒在地上。其他工匠们怒不可遏，大嚷道：“跟这伙畜生拼了。”说着纷纷扔出手中的斧凿等工具，他们似乎精于此道，那些斧凿纷纷插入士卒们的脸上、胸脯，响起一片呼痛哀号的声音。
校尉有些震惊，他没想到这些平时柔弱好欺任人宰割的百姓这时竟如此勇敢。他不知道，平常受惯压迫的人，一旦豁命反抗，会产生难以想象的能量和破坏力。惊慌失措之下，他正要下令进行第二轮射击，忽然从集市拐角处冲出一队骑卒，大约有上百骑，个个脸上蒙着黑布，看不清面目。这群骑兵风驰电掣般驰到校尉率领的弓弩手面前，挥动手中的环首大刀，像砍柴切瓜一般，将弓弩手砍得七零八落。百姓们见突然冒出一队强大的帮手，惊呆了一晌，然后爆发出一阵欢呼：“打开城门，迎接左将军。”
城外的刘备军队正在搭建帐篷。襄阳城紧闭，刘琮根本不冒头，要攻下城池，绝非短时间所能奏效。刘备有点犹豫，对诸葛亮道：“刘琮虽然对不起我，但我受他父亲厚恩，不忍真的攻打他，我们明天一早还是开拔罢。”
诸葛亮点头：“不但要走，而且必须连夜走。据说曹兵正往樊城而来，如果我们迟了，势必腹背受敌。”
刘备道：“军师认为该去哪？”
诸葛亮道：“江陵。”
刘备道：“正合我意。”
这时听见外面喧哗震天，有士卒进来报告：“启禀主公，襄阳北城门大开，有数万百姓涌出，说要投奔主公。”
刘备眼睛一亮，望着诸葛亮，征询意见。诸葛亮笑了笑：“主公此时一声号令，或许就可占据襄阳了。”
刘备的眼睛又很快黯淡了，摇头道：“我不忍这样对待刘琮。”
“也好。”诸葛亮道，“就算占据襄阳，曹兵马上到达，我们也难以坚守。而江陵背依长江，一旦有急，还可以浮舟东下，退居夏口。曹兵不善水战，必定不敢追击。”
刘备再不犹豫：“传令下去，接纳城内百姓，保护他们一起开赴江陵。”他转而对关羽道：“渡口有船数百艘，你亲自指挥水卒，沿汉水南下长江，我们在江陵城下汇合。”
关羽道：“大哥一路保重。”
蔡瑁、蒯越等人听说襄阳北门大开，百姓都涌出去投奔刘备，大惊失色。他们预计襄阳城守不住，急急招集家兵，准备打开襄阳东门逃窜。蔡氏拒绝了蔡瑁的建议，并且劝蔡瑁也留下来。她说：“左将军为人仁厚，他在城下已经说了，想面见琮儿阐明投降曹操的利弊，并没有反叛的意思。”
蔡瑁满头大汗：“仁厚是做给人看的。在这关键时刻，哪里还会仁厚？你要是真不走，我也不会独自逃生。但我建议，还是逃命为上。”
蔡氏微笑不答。她深知刘备进城，不会带来丝毫危险。事实上，那些帮助集市百姓进攻北门士卒的骑卒，就是她的亲兵。她满心希望刘备的军队赶快进城，重振荆州。
但是下面的事很快让她失望了。士卒来报告，说刘备亲率步兵和十余万百姓绕过襄阳城，向江陵官道逃窜。关羽则率领舟船百余艘沿汉水南下，大概想转夏水奔赴江陵，和刘备会合。
蔡氏一听，大失所望。蔡瑁倒精神为之一爽：“可能刘备知道丞相率兵追来，无暇攻城。我们的命算是保住了。”
“唉！阿兄不要高兴太早。”蔡氏长叹了一声，心里像被刀割一样疼痛。
5 虎豹骑突击
曹操的军队渡过汉水到达襄阳城下时，见城下一片狼藉，到处扔满了杂物。曹操倚着车较，喃喃道：“我早该料到，刘备不会在此坐等我的大军。”
几个士卒抓住一个中年百姓，拖了上来。那百姓战战兢兢，跪在车前。曹操问道：“刘备军队往哪边去了？”
那百姓向江陵官道方向一指，道：“听说是往江陵去了。从前天夜里夜半出发，估计已经走了二十四个时辰。”
曹操思考了一会，自言自语：“不出我所料。”又环顾周围将领，叫道：“传曹纯来见孤。”
一个随从立刻驰马往后飞奔，大叫：“丞相有令，传曹纯来见。”这个声音一层一层被传送到后军。紧接着，从后军传来急促的马蹄声，一个全身披挂的将军风驰电掣而至，来到曹操面前，揽辔而止，大叫道：“末将曹纯，参见丞相。”
等曹纯到了面前，曹操又改变了主意。他本来想让曹纯率领虎豹骑追击刘备，但是，他突然想自己亲自享受一下擒获刘备的快感。十多年没见的故人了，这次重新捕获那位故人该有何等的惬意。他眯眼看着曹纯，慨然道：“刘备想逃往江陵，负隅顽抗。江陵有强弩武库，粮草堆积如山，如果被他占据，后患不小。你立即点齐你的虎豹营精骑，随我追赶刘备，务必在他赶到江陵之前将之击破。”
曹操跳下轩车，跨上坐骑，在贴身卫卒的护卫下跑到队伍的北端。很快，这支五千多人的精骑在路上和大军分开，向江陵方向进发。领头的大旗上，绣着一只斑斓条纹的猛虎和一只有着黑色斑点的豹子，这支军队像线一样，突入绿树如茵的丘陵小道，这就是曹操最钟爱的轻甲精锐骑兵——虎豹骑，每个骑兵都拥有爵位，他们虽然是士卒，但是一种相当于军官的士卒。
刘备的人马一眼望不到边，看上去声势非常浩大，有十几万人，然而大部分是赤手空拳的百姓，虽然百姓当中也有不少青壮男子，却都担负着照顾自己家眷的任务，加上牛车装着家具被褥等杂物，行动十分迟缓。一路上地势的崎岖不平，也使他们不能提高速度。
张飞抬袖擦了擦汗，对刘备道：“大哥，我们一天才走了几十里，几时才能到达江陵，倘若曹兵追来可就麻烦了。”
刘备叹了口气，回望着身后曲曲折折像蛆虫一样蠕动的队伍，道：“百姓都来归附我，我怎么忍心丢弃他们呢？”
徐庶劝谏道：“不行啊，主公，我们还是先赶到江陵为上。现在看上去虽然人多，却大多没有兵器。等曹兵一到，我们只能任其宰割了。”
刘备几乎带着哭腔：“那能怎么办？做大事要以人为本，没有人就没有一切，就算我这条命不要，也不能独自逃跑。”
身旁走过的百姓听到刘备这么说，都露出感激的神色。一个百姓道：“很久就听说左将军爱民如子，今日一见，果然不假啊。”
另一个百姓接口道：“我们算是跟对主君了。”
在夏口见过刘琦的鲁肃，本来已经扬帆沿汉水北上，奔赴襄阳，却在途中听到曹操已经占领了襄阳的消息，急忙折回夏口。这时刘琦已经得到关羽派来的邮卒，告知自己率领百十艘舟船，准备去江陵和刘备会合，希望刘琦拒绝襄阳刘琮发来的投降曹操的命令。刘琦把这一切都告知鲁肃，鲁肃当即要求奔赴江陵。
刘琦告诉鲁肃，这是一个很危险的举动，很可能江陵守将已经接到荆州牧的命令，准备投降曹操。但鲁肃认为，既然刘备正往江陵撤退，江陵暂时不至于投降曹操。如今要见刘备，只能冒险了。他当即辞别刘琮，沿长江上溯，奔赴江陵。
鲁肃的坐船很快来到江陵城下，鲁肃拜见守将，假装不知道荆州近来的变故，道：“我要即刻乘传车去襄阳拜见你们主公，请将军为我准备传车，有紧急军务。”
守将道：“还乘坐什么传车，刚刚接到襄阳紧急军报，我们主公已经投降曹操了。你还是快回你们东吴罢，迟了只怕性命不保。唉！”
鲁肃假装惊异：“荆州带甲十万，刘景升将军经营了二十年，竟然不发一矢就拱手送人，你们主公也太轻率了罢。”
守将无奈道：“我也觉得不平，无奈身为人臣，只能听主公命令，奈何？你还是快走罢。”
鲁肃急道：“刚才将军说左将军刘备正奔江陵而来，我就去迎他。”
“确实如此。”守将道，“我正在发愁，刘备若来，我是抵抗还是归顺。”
鲁肃道：“若左将军先到达，你不归顺又当如何？若左将军不来，必定已经被曹军追上，你也用不着考虑这些了。”
守将恍然大悟：“先生说的是，若刘备先到，我只怕也抵挡不住。先生既要等他，不如就在江陵，何必乘车去迎？”
鲁肃心想，万一刘备被曹操追兵击破，恐怕就难以等上。不如主动去迎，还可以趁势说服他和东吴联合。在这坐等，万一刘备不来，自己这次出使，岂非一无所得。于是坚持道：“将军还是为我准备传车罢，我在此等待也是焦躁。”
经不住鲁肃的恳求，守将答应了，不过叮嘱鲁肃：“不过万一遇见刘备兵败，不要说车是我为你准备的。”
鲁肃喜道：“多谢将军，肃一定守口如瓶。”
6 当阳长阪坡
刘备的人马走过当阳县邑，翻过一道极陡的长坂之后，牛车和百姓都累得筋疲力尽。百姓们嚷嚷着要休息，说实在走不动了。张飞勃然大怒，大骂道：“走走停停，一天走不了几里路，还休息个屁？等到曹兵追来，大家都会没命。”
百姓们都把求救的目光转向刘备。刘备呵斥张飞道：“三弟不可妄言，百姓们拉着牛车，又拖家带口，哪像你轻骑独行，怎么不累。”
张飞嘟囔道：“这些百姓都是贱骨头，要宠着他们，只怕会就地躺下，不到明天天亮不会起身。”
徐庶和诸葛亮聚在一起商量了一会，他们认为如果再带着百姓，将会全军覆没。但深知刘备脾气的诸葛亮不想自己去碰钉子，徐庶无奈，只好打马走到刘备跟前，再次劝谏刘备道：“主公，据说曹操亲自带着五千虎豹骑追赶我们。主公也知道虎豹骑的厉害，建安九年，斩袁谭于南皮；建安十二年，斩乌桓单于蹋顿，天下无敌，而我们多是步兵，只怕很难抵挡啊。望主公放弃百姓，我们率士卒轻装赶到江陵，才可保住性命。”
刘备快要哭了：“他们纵然厉害，可是千里袭远，就算追上我们，也是强弩之末。况且我们很快就到江陵了。虎豹骑不擅攻城，何必害怕。”
张飞插话道：“什么虎豹骑，我张飞才不怕他，看他们谁敢跟我决战。”说着扬扬手中的长矛，又看看百姓，“只是我看到这些懒散的百姓心烦。”
刘备拉过张飞，低声道：“三弟，你虽然骁勇，却究竟只有双手。到了江陵，守城还需要人力，我带上这些百姓，也是担心人手不够啊！”
张飞恍然大悟，不住点头，道：“还是大哥想得周全。”这时众人忽然听见远处马蹄声杂沓，如风雷一般，都情不自禁齐齐回首向身后的山坡望去。只见长阪上空灰尘蔽天，声音地动山摇，却不见一物。他们正在惊疑之际，很快从长阪背后突然出现了一排密密麻麻的马头和人头，还有数不尽的旌旗，当中领头的大旗上绣着一虎一豹。这排骑兵立在长阪上，齐齐停住了脚步。队伍接着又从两边分开，中间冲出来一匹栗色马，上面端坐着一个头戴金盔，身披鱼鳞玄甲的中年人，面目威严，正是曹操，一顶黄罗伞从身后伸出，遮在他的头顶之上，显得威风凛凛。
阪下刘备身边的百姓们一阵惊呼，纷纷扰动起来，都不约而同地往刘备身边涌去。刘备仰脸望着长阪上的曹兵，脸色煞白。
赵云劝谏道：“主公，你赶快撤退，这里由末将来对付。”一边吩咐张飞，“益德，快驱散百姓，不要让他们围住主公。”
张飞举起长矛，驱马上前大喝道：“快快闪开，不要挡了我大哥的路。”
百姓一片哭号，都哀求刘备救他们。张飞命令士卒：“给我把他们赶开，挡了路的，格杀勿论。”
百姓们仍是争先恐后往前涌，张飞怒了，举矛横击，打翻了一个，吼道：“都是你们这帮人慢得像蜗牛，连累了我大哥，还不快快给老子滚开。”又命令自己麾下士卒，“给我拦住他们，让出一条道路。其他的布好阵势，准备跟我冲。”
士卒们往前驱赶百姓，刘备忙大喊道：“不可侵害百姓。”同时急忙跳下马来，跑到那个被张飞击翻的百姓面前，哭道：“都是刘备不祥，害了你……”又站起身来，对百姓道，“诸君仗义跟随我，现在曹兵追来，我当誓死一战，以报诸君厚意。诸君手无寸铁，请后退等候，让我亲率士卒上前。”
百姓都默默望着他，接着又七嘴八舌道：“是我们走得慢，连累了将军。”“我们还是赶快后退，不要妨碍了将军行动。”“快走罢。”
诸葛亮驱马上前，道：“子龙，你亲自押送车马，保护好两位夫人。”又对张飞道：“益德率军为前锋。主公随我们一起压阵。”
这时有逻卒飞驰而来报告：“启禀主公，敌军算来不到五千，不过都是骑士，无一徒卒。”
刘备的眉头逐渐舒展：“我方有一万多甲士，未必输于他。”
诸葛亮叹道：“对方乃是虎豹骑，锋锐不可当，主公不要轻敌，还是押后观望，如果不利，可以随时走脱。我已经命人往汉津安排船只，虎豹骑只擅长陆战，只要我们上船，他们就无能为力了。”
这时张飞已经布置好士卒，密密麻麻迎头面对着长阪，每个人手中都挽满弓弩。
曹操骑马立在坡上，看着阪下哭号的百姓和惊慌的士卒。这些人在他眼中像蝼蚁一般，算不了什么。十几年前，他曾纵兵在兖州屠杀了这样的蝼蚁三十万，也没产生什么重大后果。他早就悟到儒家的“顺天应人”“得民心者得天下”那套说辞是一钱不值的，秦始皇宰割天下，得了民心吗？白起坑杀赵国降卒四十万，可曾阻止了秦国统一的脚步？一个君王，只要能驾驭好他的统治队伍，百姓就会被治得服服帖帖。都说秦始皇暴政，二世而亡天下，如果真的暴政能亡天下，那何必要等二世？事实上秦朝的灭亡不在于秦始皇的暴虐，而在于二世皇帝统治的软弱无能。当然，在没必要杀戮的时候，他也不一定要举起屠刀，因为这样会给他带来一些骂名。这骂名虽然不一定会动摇他的统治，听起来却不舒服。兖州的杀戮，也确实对他的名声和大业产生了一些消极影响，不是万不得已，他没必要那么做。现在，他沉静地望着阪下的刘备军，思忖着该怎么发布命令。
夏侯惇道：“丞相，趁他们立足未稳，又有百姓扰乱阵脚，我们立刻出击，打他们一个措手不及。”
