公元前700年(春秋时期)，楚国侵略比它弱小得多的绞国，很快打到了绞国的都城。绞国军队坚守都城，楚军难以攻下，就在南门外驻扎下来。楚国大将屈瑕说:“绞国弱小而轻敌，轻敌则少谋略，我们可以让一部分人化装为打柴者上山打柴，以引诱绞国人出城。”楚人按屈瑕的办法做，故意使绞国人轻易俘掳了楚国三十人。第二天，绞国人争相出城，驱使被俘楚人上山为绞人劳役。这时，楚国派军队埋伏在北门外的山脚下，突然出击，“大败之，为城下之盟而还”，打败绞国，迫使绞国签订投降条约，然后撤军。
“城下之盟”成语，由此而来。
草木皆兵
“草木皆兵”，原意是把山上的野草和树木都看成是敌兵，出自《晋书·苻坚载记》。
东晋时，北方强国秦国一心想吞并南方的东晋王朝。后来，秦王苻坚亲率号称八十万大兵南下攻打东晋。东晋派大将谢石、谢玄带兵八万前往阻击。苻坚很骄傲，认为晋兵少，不足一击。但前锋一交战，就被晋兵打败，损兵折将。晋兵进至八公山(在今安徽省中部)下，摆开迎敌阵势。吃了败仗，苻坚内心有些烦躁。一天夜晚，苻坚在他的弟弟苻融陪同下，到前沿登城暗察晋兵形势。他们一看，晋兵部阵整齐，将士精锐；再望八公山上，草木皆类(象的意思)人形。苻坚面带惧色，对站在身旁的苻融说：“这都是敌兵啊!怎么能说晋兵少呢?”后来淝水一战，秦兵惨败，苻融阵亡，苻坚带伤狼狈逃回。
后人根据这段史实，概括出“草木皆兵”成语，形容失败者的恐惧心理或多疑情状。
唇亡齿寒
“唇亡齿寒”，意思是嘴唇没有了，牙齿暴露于外，就感到寒冷了。比喻两者之间关系密切，相互依存，生死与共。出自《左传·僖公五年》。
公元前655年(春秋前期)，晋国想消灭虢(读ɡｕó 国)国。但到虢国中间必须经过虞国。晋国只好派使者向虞国借道。虞国大夫宫之奇听说晋国要从虞国借路去攻打虢国，极力反对。他对虞公说：“虢国和虞国是互相依存的近邻，如果虢国亡了，虞国也就难以自保了。晋国是不可相信的，过去我们吃过借路的苦头，现在可不能再上当了。俗话说‘辅车相依，唇亡齿寒’，虢国和虞国之间的关系就是这种唇齿相依的关系。”但是虞公不听，说晋侯不会伤害虞国的。终借道与晋。
晋国军队顺利通过虞国后，很快便将虢国消灭。晋军在回师途中，即赖在虞国驻下不走。不久，晋军袭击虞国，虞公被俘，虞国便随告灭亡。
超群绝伦
“超群绝伦”由“绝伦逸群”和“绝伦超群”变化而来，前者出自《三国志·蜀书·关羽传》，后者出自罗贯中的《三国演义》第六十五回。
关羽为三国时代名将，是蜀国五虎上将之一(其余四将为张飞，赵云、黄忠、马超)，他对蜀主刘备赤胆忠心，立下许多战功。他斩颜良、除文丑(皆袁绍手下大将)，过五关斩六将(皆曹操部下战将)，都是威震敌胆之壮举，但他有个致命弱点，即骄傲自满。他之所以失荆州、夜走麦城，最后失败被东吴所杀，骄傲、轻敌是其主要原因之一。
据《关羽传》载，刘备率兵西定益州(现在成都地区，当时指西蜀)，派关羽镇守荆州。关羽获知马超来降，即写信给诸葛亮，问谁人可与马超相比。诸葛亮当然明白关羽的心思，写信回答道：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”意思是。马超(字孟起)文武全才，勇猛过人，一世英杰，可与汉初大将黥布、彭越之辈相比，可与张飞(字益德，后也称翼德)并驾齐驱，但不能与你相提并论，象你这样绝伦超群，谁都比不上。“髯”，即指关羽，因其须髯甚美，故亮这里以“髯”称之，表示亲切。关羽看完诸葛亮的复信后，十分高兴，当场将信展示给宾客观看。
“超群绝伦”，即超越所有的人的意思。“伦”指同辈人，“绝伦”即没有同辈可与之相比。
惩一警百
“惩一警百”由“以一警百”变化而来，出自《汉书·尹翁归传》。
西汉尹翁归任东海(今山东省东南和江苏省东北一带)太守，办事认真，执法严明。他对东海郡内的官吏、良民、坏人的情况都调查得清清楚楚。他对郡内各地的案件都是亲自审理。尹翁归还作出规定，凡是要严惩案犯，或是在每年的秋冬召开官吏大会进行，或是在他巡察各县时进行。之所以要这样，主要为了“以一警百，吏民皆服，恐惧改行自新。”即用杀一个来警告成百人，使官吏、人民都服气，使那些行为不轨者都能感到害怕，从而改过自新。尹翁归到任，亲自处斩了历任太守都不敢惩处的郯县大恶棍许仲孙，震动了整个东海郡，全郡坏人、歹徒个个恐惧，不敢再触犯刑律，致使东海全郡在尹翁归任职期间，一直太平无事。
“惩一警百”也有写成“杀一儆百”的，意思是惩办一个人，警告多数人。
惩前毖后
“惩前毖后”由“惩而毖后患”变化来，出自《诗经·周颂·小毖》。
有人说这首诗是周朝成王写的。产生此诗的背景是这样的：武王姬发伐纣成功后建立了周朝。武王登基时间不长去世了。武王儿子诵继位，称成王。但成王太年轻，由武王弟弟姬旦(即周公)辅佐，处理国家大事。可武王的另两个弟弟管叔鲜、蔡叔度有野心，图谋不轨，便乘机造谣，说周公要谋害成王，自为天子。周公非常诚实，也豁达大度，为避嫌疑，离开了京都东去洛阳。但成王很信任这位叔叔，将周公请了回来。不死心的管、蔡二叔最后竟然与纣王儿子武庚勾结发动叛乱，阴谋夺取政权。周公率兵讨伐，很快将叛乱平息。这时成王已大，周公便让成王自理朝政。为此，成王前往祖庙祭祀祖先。在祭祀仪式上，成王对文武百官讲了话，讲了前边历史的教训，同时朗读了自己作的《小毖》这首诗。“予其惩而毖后患”的意思是：我(予)要从前边的惩戒中吸取教训，谨慎办事，以防止后患。
后人根据这段历史故事，将“惩而毖后患”改为“惩前毖后”成语，以提醒人们要从过去的错误中吸取教训，办事小心谨慎，不要再犯过去的错误。
稠人广众
“稠人广众”，出自《史记·魏其武安侯列传》。
西汉武帝时将军灌夫，为人刚直不阿，为时人所称道。建元二年(公元前139年)，一天，灌夫在京师长安(今西安市)与长乐卫尉窦甫一起喝酒，喝醉了，打了窦甫。窦甫是窦太后(武帝祖母)的昆弟，汉武帝担心因此事太后发怒而诛灌夫，即先采取了保护灌夫的措施；将灌夫调往燕地(即现在北京周围这一带地区)做燕国相国。数年后，灌夫又因犯了法，被免官，返居长安。灌夫一生不仅从不去阿谀逢迎权贵，相反，对“愈贫贱，尤益敬，与钧。稠人广众，荐宠下辈。士亦以此多之。”意思是，对愈是贫苦、无地位的人，愈是敬重，把他们看作与自己相同，从不歧视。而且，愈是在大庭广众之中，他对这些人更能够礼贤下士，下车相让，赞人之长。所以，当时那些地位卑下但很有才能的人，都愿意归到他的门下。
“稠人广众”，后也有称“稠人广座”的，与“大庭广众”成语意思相差不多，都是指有很多人的场合。
察言观色
“察言观色”，观察别人说什么话时脸上流露出什么气色，以决定自己该怎么行动。这是孔子教他的弟子如何做到“通达”的故事，见《论语·颜渊》篇。
一次，孔子的学生子张问老师士怎样才可叫做通达。孔子没有直接回答，而是先反问子张所说的“通达”是什么意思。子张回答说:“在邦必闻，在家必闻。”意思是:“在朝廷里必定有名声，在家里也有名声。”孔子道:“是闻也，非达也。夫达也者，质直而好义，察言而观色，虑以下人。在邦必达，在家必达。”意思是：“这仅仅是有名声，但并不是通达。真正的通达是：品质正直、懂得礼义，善于观察别人说话的脸色;常常考虑如何谦恭待人。象这样的人，在朝廷里必定通达，在家里也必定通达。”
现在，人们一般将这个成语用成“察颜观色”，与“察言观包”意思相同。
魑魅魍魉
"魑魅魍魉(读ｃｈī ｍèｉ ｗǎｎɡ ｌｉǎｎɡ 痴妹网两)”出自《左传·宣公三年》，原来为“魑魅罔两”，指各种妖魔鬼怪。现在它已变成为各种各样坏人的代名词，与“牛鬼蛇神”意思相差不多。
公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王统率大军攻打陆浑戎族，并陈兵东周疆界进行阅兵演习，以威胁周天子。胆小的周定王瑜十分惶恐，急忙派遣大臣王孙满去慰劳楚军。楚王因早怀夺取周王室之野心，便乘机询问王孙满关于九鼎大小轻重的情况。九鼎乃是象征周王室权威的礼器，为王家传家之宝。王孙满洞察了楚庄王的用心，便机智地以历史上夏桀商纣暴虐失国的教训提醒楚王，指出周虽德衰，但天命未改，不可问鼎。同时说九鼎上铸的尽是些魑魅魍魉(即妖魔鬼怪)，人们可不要遇上它们。
残贼一夫
《孟子·梁惠王》里记载着这样一个故事:
有一次，孟子去见梁惠王，在交谈中，梁惠王问孟子：“听说商汤放逐过夏桀，武王讨伐过殷纣，有这事吗?”孟子回答说：“历史上有这样的记载。”梁惠王又问： “臣子杀掉君主可以吗?”孟子没有作正面的回答，他说： “破坏仁爱的人叫‘贼’，破坏道义的人叫‘残’。残贼之人谓之一夫。我只听说过武王诛杀了独夫殷纣，没有听说过他弑君。”梁惠王听后，点点头，觉得孟子的回答很有深意。
后来人们把“残贼之人谓之一夫”简缩成“残贼一夫”或“残贼独夫”，用来指人民的敌人。在这个意义上也被说成“独夫民贼”。
沧海横流
《晋书·王尼传》里记载了这样一个故事：
晋代城阳有个人名叫王尼，他寓居洛阳的时候，曾当过护军的军士，给军府养马。有一天，王尼和胡毋辅之在马房烤羊肉下酒，酒醉后，便擅离职守而去。护军为此大惊，便免去了王尼的职务。此后，王尼无以为生，只得靠人赐食过活。
王尼早年丧妻，只有一子，父子二人，相依为命。后因避乱从洛阳到江夏。他们上无片瓦，下无立锥之地，只有一头牛，一辆车。白天出门觅食，晚上宿在车中。王尼对此感叹道：“沧海横流，处处不安也。”(意思是：海水四处奔流，使人无安身之处。)
后来荆州又闹灾荒，王尼没有吃的，便把牛杀了当饭吃，把车打烂当柴烧。牛肉吃完，柴烧光，别无他物，父子两人终于冻饿而死。
后来人们引“沧海横流”比喻天下大乱，社会动荡不安。
侧目而视
《战国策·秦策一》里记载着这样一个故事：
战国时代，苏秦到秦国游说，劝秦惠王实行连横的策略。苏秦的意见没被秦王采纳，做不了官，只好垂头丧气地回到洛阳老家。当他走进家门的时候，家里的人都瞧不起他。妻子坐在织布机上不理睬他，嫂嫂不给他做饭，就连他的父母也不愿同他讲话。
过了一年，苏秦又到赵国去见赵王，献合纵之策。苏秦主张赵国联合齐、楚、燕、韩、魏等国共同对付日益强大的秦国。赵王认为他这个策略很好，便封他为武安君，拜他做相国。
苏秦做了大官之后，路过洛阳，他父母得到消息，到城外三十里的地方去迎接他。他的妻子吓得恭恭敬敬地站在一边，“侧目而视，倾耳而听。”(斜着眼睛看苏秦，侧着耳朵听苏秦讲话，不敢正视苏秦。)他的嫂嫂则跪拜在地，十分谦恭地迎接苏秦。苏秦见嫂嫂这样谦恭，就笑着说：“嫂何前倨后卑也。”(意思是：嫂嫂为什么以前那样怠慢我，今天却对我如此恭敬呢?)
后来人们引用“侧目而视”来形容不敢正视，以表示敬畏的情态。也用来表示斜着眼睛看，形容愤怒的样子。
差强人意
《后汉书·吴汉传》里记载着这样一个故事：
东汉时代，刘秀有一员大将名叫吴汉。他勇敢而有智谋，替刘秀打了不少胜仗，立了不少战功，因此被任命为大司马。
有一次，刘秀打了败仗，心里十分苦恼，其他将领也灰心丧气；只有吴汉仍意气昂扬地在营里鼓动士气，同士兵一起积极作再战的准备。这时刘秀因未见到吴汉，便派人去看他在干什么。派去的人回来报告说：“大司马在修理攻夺城池的武器。”刘秀听了十分高兴地赞叹道：“吴公差强人意，隐若一敌国矣。”(意思是：吴汉这个大将还能振奋人的意志，他的军威俨然象一个敌国。)
后来人们引用“差强人意”表示还能使人振奋，现在用来表示还能使人满意。
长歌当哭
《红楼梦》第八十七回里写了这样一个故事：
宝玉与黛玉正在论琴。黛玉说：“高山流水，得遇知音……古人说， ‘知音难遇’。若无知音，宁可独对着那清风明月，苍松怪石，野猿老鹤，抚弄一番，以寄兴趣，方为不负这琴……”当他们边谈边往外走时，只见秋纹带着小丫头捧着一小盆兰花来。她说：“太太那边有人送了四盆兰花来，因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，不知是喜是悲，便呆呆的默看。宝玉走后，黛玉回到房中，看着花，心想：“草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便象三秋蒲柳。……只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送!”想到此，不禁又滴下泪来。
黛玉正愁得没法解时，只见宝钗那边打发人送封信来。黛玉打开看时，只见上面写道：“妹生辰不偶，家运多艰，姊妹伶仃，萱亲衰迈。……感怀触绪，聊赋四章，匪日无故呻吟，亦长歌当哭之意耳……”黛玉看毕，不胜伤感。
后来人们引用“长歌当哭”，表示以歌代哭，多指用诗文抒发胸中悲愤之情。
尘饭涂羹
《韩非子·外储说左上》里有这样一个故事：
韩非子对孔子的儒家学说很看不上眼，把儒学的核心“仁义”、“礼治”等统统比作小儿式的游戏，说它表面上说得好听，实际上毫不适用。他在论述儒家学说时，打了一个非常有趣的比方：一群小孩子在地上做游戏，有的用沙土当饭，有的用泥浆作汤，有的用木块块当肉，大堆小块，摆满一地。孩子们做得认真， “吃”得有趣，笑语欢声不绝于耳。可是越玩越饿，越“吃”越饥，玩到天黑还是必须回家吃饭。为此，韩非评论道：“尘饭涂羹可以戏而不可食也!”(意思是：土饭泥汤可以用来作为游戏而不可以当饭吃啊！）
后来人们引用“尘饭涂羹”来比喻没有用处的东西。
程门立雪
《宋史·道学传二·杨时》里记载了这样一个故事：
宋朝的杨时，因晚年隐居龟山，故又称龟山先生。他自幼谦逊好学，喜爱经史，后来考中了进士，但他不去做官，而到河南颍昌去拜程颢为师，以增长知识。他四十岁时，程颢死了，他自设灵堂，时时哭灵，以悼念老师。
杨时治学之心，十分坚定，程颢死后，他又到洛阳去拜程颢之弟程颐为师，继续学习，深钻经史。有一次，杨时因对张载所著《西铭》不甚理解，他不怕寒风刺骨，约着他的朋友游酢前去向程颐请教。他们到程颐家时，突然大雪纷飞；进得门来，程颐正在睡觉。他们为了不影响程颐休息，便恭恭敬敬地站在门口等候。待程颐醒来时，门外的雪已积了一尺多厚了。程颐醒后热情地接待了他们，并和他们讨论张载之学。经过一番研究，杨时便豁然明白了。
后来人们把杨时不顾大雪纷飞的严寒天气，在程颐家站着候教的行为称为“程门立雪”，用来比喻尊敬老师，诚心求学。
成败萧何
宋·洪迈《容斋续笔·蔚何绐韩信》中有这样一个故事：
韩信为刘邦的大将时，有人告发他与陈勾结谋反。吕后得知此事后想叫韩信进宫受审，但又怕他不肯就范，于是找萧何来商议。商议的结果是：用欺诈的办法使韩信入宫。他们叫手下的人通知韩信：陈已破，迅速进宫共祝刘邦平定陈的胜利。韩信本想称病不去，但迫于势，只得勉强入朝。入朝后，韩信当即被吕后处死了。
