在大卫的记忆里，休斯从小就让人头疼。在他11岁的时候，无奈之极的老师曾愤怒地送给他一个“倔强小杂种”的评语；12岁的时候，休斯因为打架、偷窃被送进教化院接受管制。可结果却是他几乎学会了那里所有坏孩子的毛病，变得封闭、固执、冷酷、自私。从14岁开始，休斯的劣迹不再仅限于打群架、早恋、通宵不归等，他的所作所为简直可以用“邪恶”二字来形容。为了儿子的将来，大卫除了给儿子的日用基金上存入100万美金用于他日常开销外，还特意为他设立了一个2000万美元的事业基金。大卫认为，总有一天从年少无知的噩梦中醒悟过来的休斯会想着去开拓自己的事业。进行这一切计划的时候，大卫也试图走入休斯的内心，可是每次交谈都以休斯的拂袖而去告终。不仅如此，就在两个月前，休斯居然擅自中断了高中学业，从他的视野里消失得无影无踪。经过一个多月的治疗，大卫的病情得到控制。走出医院的时候，一个拯救休斯的冒险计划已经在他的心里酝酿成熟。回到家中，管家告诉大卫，已通过信用卡消费找到休斯的踪迹，但大卫却表示不想见到儿子。
被世界抛弃
5天后，在城内的一个地下俱乐部，管家终于找到了正在女友身上狂舔鸡尾酒的休斯。他极为沉痛地告诉休斯，一个月前，他的父亲心脏病突发，临终前寻找休斯未果抱憾而去。更为不幸的是，律师在清理大卫的遗产时，发现大卫并非传闻中的那样富有，他旗下的那个庞大的企业集团不过是一个徒有虚名的空架子，并且负债累累，由于欠银行的巨额贷款无法归还，现在银行已冻结了他们所有的账户。
管家递过来一封信：“孩子，好自为之吧，愿上帝保佑你。”随后转身离去。
这是大卫的遗书：“休斯，很遗憾我不能一如既往地提供你所需要的，现在你必须自食其力，去找瑞恩，他也许会帮助你。”大信封里还塞着一个小信封，上面写着：“在你最需要帮助的时候打开。”
看完父亲的临终绝笔，休斯扔下女友驾车狂奔，他绝不相信眼前发生的一切。来到自动提款机前，休斯掏出信用卡试图取钱，可是信号告诉他该账号已经被停止使用。然后他又奔向父亲的山顶豪宅，可是开门的却是一张陌生的面孔。那人很诧异地说：“这是我的家，我已经搬来将近一个月了。”
休斯悲伤地发现，整个世界都抛弃了他。当他回去找昔日的朋友，却没有得到任何安慰和怜悯，有的只是对穷小子的捉弄。面对突然改变的生活，休斯平生第一次泪流满面。
休斯像幽灵一样游荡在大街上，他感到很饿。像从前那样，他在一家超市里企图重施霸王威风，拿东西不给钱，可这一次，休斯没有帮凶，被保安架着扔出了店外。到了晚上，困倦的休斯无处可去，只好和浑身臭味的流浪汉一起躺在公园的长椅上。半夜，又饿又痛的休斯辗转难眠。不幸的是，一场暴风雨却突然降临。休斯从小就害怕打雷闪电，可是周围没有建筑物，冻得瑟瑟发抖的他在风雨中绝望地蜷成一团。
一定要活下去
那个风雨交加的夜晚过后，休斯开始面对现实。休斯知道，父亲在信中提到的瑞恩是一家中型环保科技公司的总经理，也是父亲多年的朋友。这个时候，看来只有找他碰碰运气了。按照父亲的交代，休斯找到了瑞恩。可是，当休斯递上父亲写的推荐信时，瑞恩却显得很沮丧：“年轻人，你碰上了我们公司正在裁人。现在国内经济普遍不景气，近3个月来，公司业绩直线下滑，如果你留下来，前景并不妙。”瑞恩意味深长地看着休斯。休斯恳求说：“我只想填饱肚子。”瑞恩思忖了半天点点头：“你或许要吃些亏，孩子。”
瑞恩给体斯提供了一个产品推销员的工作，负责向顾客介绍公司的环保科技产品，并按销售业绩来提成。看在他父亲的分上，瑞恩预付了休斯2000美元的工资。由于无家可归，休斯不得不与人合租了一套住房，这笔开支花去了他900美元。剩下的1100美元要维持一个月，休斯迷惘了：他已经习惯了一顿饭花费几百美元的奢侈生活，现在1100美元要开销一个月，分配到每一餐能吃上什么，他真的不知道。但公园长椅上饥饿的长夜使他永生难忘，他开始向同事请教吃什么最便宜，如何赚外快等。同事列了一份最便宜的食品清单，然后告诉他可以下班后给管道工当临时助手或帮人发送广告传单去赚点零花钱。
为了不至于挨饿，休斯开始看人的脸色，忍受别人的蔑视，吃最简陋的食品。在贫困面前，休斯觉得自己走到了人生崩溃的边缘。一个月后，瑞恩再次将休斯叫到了办公室，他十分绝望地说：“公司破产了，所有的员工都要自谋生路。”休斯再次流落街头，他的口袋里只剩200美元，可第二个月的房租还等着他去付。
休斯鼓足勇气进了一家意大利快餐厅乞求老板收留他。老板勉强答应了，但工钱非常少。
终于熬到了发工资的日子，但老板没有一点发工资的意思。休斯找老板理论，老板却叫来手下将他痛打一顿后驱赶出来。深夜，休斯徘徊在街头，想起过去对父亲大喊大叫的日子，他很是懊悔。也许父亲的病就是他气出来的，如果不是他，父亲也许会活得好好的，自己也不会流浪街头。当初自己为什么不珍惜这一切呢？在悲伤之时，休斯突然想到大卫留下的救援信，休斯急忙将信拿出来，激动得手都抖了起来，可是他撕开一个口子后便停住了：在最需要帮助的时候打开！现在还不是山穷水尽的时候，虽然口袋里没有了一分钱，但这一个月他还有饭吃，他还有体力，明天再去寻找新的工作！那封信，就像一团火支撑着休斯的信念：一定要活下去！
自己拯救自己
第二天，休斯决定利用为瑞恩打工的经历去谋职。意外的是，他隔天就在街头巧遇了瑞恩。瑞恩告诉他，自己的公司破产后，他找了另一家公司打工。瑞恩对休斯说，新公司决定到非洲去开辟新的市场，他们看重瑞恩的工作能力，决定将他派驻非洲。瑞恩可怜地看着一脸狼狈的休斯：“如果你愿意，我可以带你到非洲。”体斯顿时激动得大叫起来。
一个星期后，休斯跟随着瑞恩踏上了非洲塞拉利昂的国土。
