从1919年起，他历任连长、德累斯顿步兵学校战术教员、戈斯拉尔市猎骑兵营营长、波茨坦军事学校教员、维也纳新城军事学校校长、希特勒大本营卫队长等职。1940年2月任坦克第七师师长，参加了对法战争。在第二次世界大战中，他对作战经过做了详细的日记，保存了大量的文献资料，为后人研究第二次世界大战提供了依据。
隆美尔出生在德国南部海登姆市一个中学校长家庭。1910年中学毕业后从军，入但泽皇家军官候补学校学习。第一次世界大战期间任连长，先后获得3枚十字勋章。“一战”后，历任德累斯顿步兵学校战术教员、戈斯拉尔市猎骑兵营营长、波茨坦军事学校教员、维也纳新城军事学校校长等职，因著有《步兵进攻》一书而引起希特勒的重视。1938年调任希特勒大本营卫队长，曾陪同希特勒巡视捷克斯洛伐克。
第二次世界大战爆发后，隆美尔作为德国最高统帅部的指挥官之一，受到希特勒的器重。1940年2月，希特勒任命他为第7装甲师师长，并赠给《我的奋斗》一书。5—6月间，在德军闪击西欧的侵略战争中，隆美尔指挥装甲第7师冲在最前面，先克比利时，接着是阿拉斯、索姆，最后直捣法国西海岸，被法国人称之为“魔鬼之师”。
1941年2月，希特勒又任命隆美尔为“德国非洲军”军长，前往北非援救一败涂地的意大利军队。他到达北非的黎波里前线后，立即做了一次侦察飞行，得出了“最好的防御就是进攻”的结论。于是他便改变“固守防线”的命令，指挥他的装甲部队冒着沙漠风暴勇猛穿插，全速前进。英军猝不及防，节节败退。德军直逼亚历山大和苏伊士。隆美尔因此名声大振，赢得了“沙漠之狐”
的美名，并被晋升为元帅。后来，德军主力被牵制在苏德战场，希特勒不肯抽兵援助北非前线，致使隆美尔不得不停止进攻而在阿莱曼进行防守。
1942年11月，隆美尔以其仅有的5万军队和550辆坦克在阿莱曼地区抗击蒙哥马利的19郾5万军队和1029辆坦克，终因寡不敌众而惨遭失败。1943年3月，隆美尔奉召回德国大本营。同年7月，调任驻北意大利的陆军“B”集团军群司令。1943年12月至1944年7月，他率陆军“B”集团军群在法国组织防御，指挥抵抗诺曼底登陆战役。随后，德国发生了行刺希特勒未遂事件，隆美尔受到株连。1944年10月14日，由于希特勒派人逼迫，他在一辆小轿车中服毒自尽，而对外宣布的消息，则是“隆美尔陆军元帅在途中中风去世”。
亲临第一线指挥
1940年5月10日，希特勒终于发动了准备已久的侵略战争。在西线，德军采取闪击战术，只用了十几天的时间便越过了荷兰、比利时、卢森堡，继而侵入法国。在向法国的进攻中，隆美尔担任第4军团第7装甲师师长，负责突破缪斯河向瑟堡入侵的任务。
越过法国边界后，隆美尔的前卫部队一直尾随撤退的法军第1、第4两个骑兵师前进，5月12日下午到达缪斯河。这时，位于地南特和豪克斯的两处桥梁已被法军炸毁，隆美尔的装甲师渡河受阻。
5月13日清晨，隆美尔不顾法军炮火的轰击，来到岸边，了解敌情，寻找渡河位置。他发现法军在河西占据着有利的隐蔽地形，用重炮封锁缪斯河，使德军很难找到他们的准确位置；这里的所有渡河工具几乎都被法军击毁，只要德军一出现，就有被歼灭的危险。经过现场侦察，隆美尔认为只有用强大的炮火压住西岸所有被怀疑是敌军隐伏的地区，方能使德军渡过缪斯河。
于是，隆美尔调来炮兵，在渡河前又下令燃烧沿岸一带房屋充作烟幕。然后，在猛烈的炮火掩护下，开始强渡。强渡时，隆美尔乘坐第一批船，直接进行指挥。当在西岸建立了一个立足点之后，隆美尔又立即返回东岸，来到第2步兵团的渡河点。第2步兵团有一个连的工兵正在架设一个八吨式的浮筏，他立即命令改换为十六吨式。隆美尔下达这一命令的目的，是要让一部分战车尽早渡河，不然，已经到达西岸的步兵将会遭到法军的战车与大炮的袭击。不出所料，载运战车的浮筏还没有抵达彼岸，法军已经发动了反击。第二天上午，第一批十五辆战车在西岸登陆。隆美尔即指挥河西岸的德军向隐蔽在森林里的法军进攻，掩护后续部队渡河。
德军突破缪斯河防线，给法军造成了严重威胁，法军遂放弃缪斯河防线向后撤退。
先发制人
隆美尔率领先头部队紧紧追击从缪斯河撤退的法军，他以战车团为先锋，用炮兵作掩护，快速前进，把友邻部队远远地甩在后面。
从6月5日起，隆美尔的装甲师已经开始从索穆河北岸向南岸发起进攻。
索穆河上的公路桥，在法军撤退时已经被炸毁，只有两座铁路桥和两座旱桥没有破坏。隆美尔在向索穆河南岸发动进攻前，首先以强大的炮火对这几座桥梁做封锁性的射击，当占领这四座桥后，即令战车、其他车辆和步兵迅速通过，6月6日晨，隆美尔的装甲师已在索穆河南岸像演习一样，以疏开的战斗序列，越野前进。装甲车打头阵，一面走，一面战斗，前进的速度恰好使步兵可以跟得上。这一天，德军前进了12英里（约19千米），第二天前进了30英里（约48千米）。隆美尔装甲师于6月20日攻到瑟堡，把法军打败。
在六个星期的战斗中，隆美尔的装甲师仅死伤二千余人，而俘获敌军则共计有九万七千余人，由于这次进攻的胜利，隆美尔荣获了一枚武士级十字勋章。
隆美尔在对法作战中总结出一条经验，在两军对战中，谁先用火力压制住对方，谁就往往可以获得胜利；在静止时等候战况发展的人，常常总是会被对方击败。因此，即使不曾发现对方准确目标，也要先发制人。
速度第一
1940年6月，正当法西斯德军进攻法国的时候，意大利则一面向英法宣战，一面乘机出兵北非，进攻英属埃及和索马里，企图夺取苏伊士运河，控制地中海直通印度洋的通道。12月，英军开始反攻。意大利军队被迫向利比亚境内撤退。1941年初，英军在利比亚的托卜鲁克登陆，对从埃及撤退的意军进行夹攻，经过两个月激战，意军十个师被歼。1941年2月6日，德军决定派一个轻快师、一个装甲师去援救意军。隆美尔被任命为援救意军的德国非洲军的军长。
从2月11日起，隆美尔开始到非洲战场了解情况，发现英军已经占领了本海齐，并准备向提波里坦尼亚境内进攻。于是，隆美尔首先命令意军必须坚守塞尔提海湾地区的提波里坦尼亚防线。因为这条防线既可以防止英军继续深入，又可以使德国空军在非洲有一个可供作战的必要空间，以便向英军发动闪电式的进攻。但是，面临的问题却是兵力不足。如果等待德军的两个师全部到达，再阻止英军的进攻就太迟了，而现在只有一个团，的黎波里城的意军在遭到失败之后士气又大为低落，多数军官已经捆好了行李，希望能够早日撤回意大利；为了阻止英军的继续进攻，隆美尔决定利用现有兵力，包括即将到达的第一批德国援军在内，并已要求空军对本海齐港口发动一次空中攻击，炸毁英军通向本海齐的运输路线，破坏英军的增援。隆美尔的计划遭到意方的反对，意大利的一些军政官员在本海齐地区置有产业，不愿意向那里轰炸。意军则不相信能守住塞尔提地区和阻止英军进攻。意军在隆美尔的坚决主张下，轰炸了英军通向本海齐的运输线，并于2月14日派出一个师向塞尔提增援。同一天，德军的先头部队——第三侦察营和一个战防炮营也到达了的黎波里港，二十六小时后就开到了最前线。16日，隆美尔正式接管了前线的总指挥权。
2月底，隆美尔获得敌方一个新情况，英军王牌第7装甲师撤回埃及，进行休整和补充；它的战区由刚从英国调来、都是新兵的第2装甲师的一半兵力来接管。澳军第6师也调换成了第9师，而该师有一部分因补给上的困难还未开到前线。英军敢于这样做，是因为他们认为德国前来支援的兵力很少，不敢贸然行动。与英军的想法恰恰相反，隆美尔没有等待德军全部到齐，便利用英军调防、轻敌的有利时机和条件，采取了大胆的进攻行动。此时，德军第5战车团和意军一个师已经开到前线。3月15日，隆美尔把德国和意大利的军队组成混合纵队，从塞尔提向穆尔祖赫发起进攻，迅速向南挺进了四百五十英里。
这次行动，给了英军意想不到的打击，同时还获得了在非洲条件下作战怎样进行装备和如何长途行军的经验，为以后的进攻打下了基础。
3月24日清晨，隆美尔指挥德军又攻占了艾阿格海拉地区的要塞、水源地和飞机场，英军撤到阿吉打比亚地区。英军撤到阿吉打比亚地区后，即占领了可以控制这一带高地的梅尔沙隘道以及比尔盐水沼地以南的高地，并在那里构筑工事，准备固守。这时，隆美尔面临的问题是，等待兵力在5月底到齐之后再进攻，还是马上就行动。如果等待后续部队到齐再行动，那么，就急需解决水源问题，因占领地区的水源已经枯竭。同时，还会使英军利用这段时间构筑起坚固的工事，其结果将使德军付出更大的代价。不然，就只能使用现有兵力向梅尔沙隘道进攻，以求在一鼓之下击败敌人。隆美尔决定不给英军喘息机会，以最快的速度去打击敌军，变被动为主动。
3月31日晨，在英军立足未稳的时候，德军开始向梅尔沙隘道进攻。双方经过一天的激烈战斗，德军于傍晚占领了该隘道。第二天，德军又向阿吉打比亚发起攻击，也是用了一天的时间便占领了阿吉打比亚周围的地方。在这次战斗中，隆美尔为了不让敌军知道自己的实力，用汽车改装成许多假战车，迷惑敌军，收到了良好的效果。由于隆美尔灵活使用机械化部队，不给敌军喘息机会，所以，不到一个星期，英军就从昔兰尼加的西界阵地后退了二百多英里；不到两个星期，英军从昔兰尼加的东界后退四百英里，只剩下了一支被围困在托卜鲁克的部队。隆美尔把取得北非战场胜利的主要原因，总结为“速度第一”。认为“最好的防御就是进攻”。英军因为隆美尔指挥作战灵活，能够根据沙漠地形、气候等特点用兵，常常以少胜多、从被动变为主动，而称他为“沙漠之狐”。
