内燃机发明之后，飞船更是如虎添翼，1872年，奥地利人保罗驾驶着第一艘内燃机飞艇飞上蓝天。在早期飞船中名噪一时的是1884年设计制造的“法国号”飞船，它长51.8米，每小时速度达到了19.3千米，这艘飞船奠定了法国在飞艇研究中的领先地位，但是随着齐柏林飞船的诞生，霸主地位就易主为德国了。
齐伯林，1838年7月8日生于德国，19岁时参军，30年的军旅生活使他成为一名上将，不料突然被革职回家，但是他不甘寂寞，于1894年把全部精力投入到研究飞船上。第一艘成功的齐柏林飞船全长128米，直径11.73米，由2台发动机提供动力。
1900年7月2日，齐柏林亲自掌握着飞船“Lz.1号”，在空中飞行了20分钟，获得了空前的成功。5年后，第二艘齐柏林飞船诞生了，但是首飞却失败了，差一点折戟沉沙。1906年年1月，第二次试飞达到了457米的高度，速度为每小时53千米。
到1910年，齐伯林飞船才开设定期航班以运送旅客。德国开办了世界第一家航空公司——德拉格，到1914年，这家公司的齐伯林飞船已经运载了10000多名乘客。
20世纪初的飞船可分为三种类型：非硬式的、半硬式的和硬式的。最初的飞船样子很像气球，这种飞船的主舱内部基本上没有构架支撑，是靠气体的压力撑起四壁的，被称为非硬式飞船，也称作软式小飞船；半硬式飞船在主舱装有坚固的支架。这种支架能够使飞船不变形。但是半硬式飞船在20世纪20年代后就销声匿迹了；硬式飞船是最大的飞船。它们是用一种材料裹在金属骨架上制成的。飞艇主船中装备了气囊用来存放气体。这种飞船在30年代后不断受人们的青睐，比当时的任何一种飞机都飞得远，并可运载更多的乘客，运输更重的物品。
第一次世界大战期间，德国率先把飞船用于军事目的，他的一些飞船飞行在北海上空寻找水上的敌舰，另一些飞船则携带炸弹轰炸英国。德国先后制造了123艘氢气飞船用于军事行动，但这种氢气充填的飞船易于被烟火击中而燃烧或爆炸。而英国人则利用飞船进行侦察活动。
1919年，一艘英国飞船首次飞越大西洋并安全返回，成为轰动一时的新闻。
1923年，德国齐伯林公司与美国的一家橡胶公司合作，在美国创建一个设计和制造飞船的公司，并为美国海军制造了“阿克伦”号和“梅肯”号两只飞船，它们都能够运载战斗机。在飞船飞行过程中，飞机能够从飞船上起飞和降落。不幸的是这两只飞船在几年内就被风暴摧毁。此后，美国再没有制造过硬式飞船。
历史上飞行10年无事故的飞船是德国“齐柏林伯爵”号。这只飞船长235米，1928年诞生，次年就实现了环球飞行。在“齐伯林伯爵”号退役的时候，已经累计飞行160多万千米，运载了13000多名乘客，创下了辉煌的历史。
历史上最大的飞船是“兴登堡号”。这只飞船长240多米，1936年在德国诞生。这艘飞船上设置豪华，有许多房间与漂亮的家具。餐厅、图书馆、客厅一应俱全，乘客在飞船面临大海的通道凭窗眺望之时，还可以听到从客厅内传出的悠扬钢琴曲。当时，可以说没有一架飞机能够提供如此舒适的旅行环境。
“兴登堡”号首年度飞行创下了飞越大西洋舰次的记录。当第二年度飞行的1937年5月6日到来时发生了意外。在它飞回美国的途中，氢气开始悄悄泄漏，不久飞船轰然爆炸，飞船上35人和和附近码头上的1人同时丧生。
“共登堡”号的爆炸标志着飞船40年飞行史的结束。尽管飞船没有能够在世界运输业中长盛不衰，但是在制造飞船过程中所积累的经验与教训，都成为人类研制其他飞行器的宝贵财富。
第一次飞越大西洋的载人气球
大西洋位于欧、非与南、北美洲和南极洲之间。面积9336.3万平方千米，约占海洋面积的25.4%，约为太平洋面积的一半，为世界第二大洋。大西洋南接南极洲；北以挪威最北端——冰岛与格陵兰岛；南端以戴维斯海峡南边——拉布拉多半岛的伯韦尔港与北冰洋分界；西南以通过南美洲南端合恩角的经线同太平洋分界；东南以通过南非厄加勒斯角的经线同印度洋分界。大西洋的轮廓略呈S形。
一个国际科研小组的研究人员曾表示，在300万年至500万年之前的某个时候，为数众多的一大群蝗虫从非洲西海岸起飞，在经历了一次不同寻常的跨越大西洋的航程之后，到达了新的世界——美洲大陆。
但人类横渡大西洋则是近百年的事了。1919年6月14日，阿尔科克上尉和布朗中尉驾机飞越大西洋。1927年6月13日，25岁的美国飞行员林德伯格单枪匹马驾驶一架“圣路易斯精神”号飞机，飞行33个半小时，航程3600英里(约579万米)，首次完成从纽约到巴黎横跨大西洋的飞行。这些都是乘坐飞机横渡大西洋的。
早在1782年，约瑟夫和蒙戈费埃尔在法国进行了首次热气球飞行试验，他们把纸张作为气囊的材料，气球飞行高度33米，时间10分钟，距离3.5千米，乘客是一只羊和一只鸭子。
当时的燃料是旧皮靴和动物的肉，人们觉得气球飞起来味道很臭。
1783年，罗泽在法国完成了首次气球载人飞行。1785年，法国人布兰卡德和美国人杰弗里斯成功飞越英吉利海峡；同年，罗泽在飞越英吉利海峡时遇难。
一个多世纪以来，人们曾先后进行过17次载人气球飞越大西洋的飞行，但都以失败告终，有5人为此显出了生命。然而，人们并没有因此而放弃气球飞越大西洋的希望。
到1978年8月11日20点43分，美国48岁的马克西·安德森和31岁的艾勒克特拉航空公司总经理拉里·纽曼，驾驶着一只巨大的气球告别了美国缅因州德雷斯克岛市，开始了艰难的航行。气球在平均海拔6000米的高空以每小时30~40千米的速度相对岸目标——布歇尔机场驶去。气球飞行了138个小时6分钟，行程5000千米，与8月17日降落在法国西北部埃夫勒小镇附近的麦田里。偏离了原定着陆点96千米。这次飞行同时创造了气球航程最远和留空时间最长的亮相世界纪录。实现了100多年来人类欲乘气球飞越大西洋的愿望。
1981年，四名热气球飞行家由日本成功飞到美国，人类首次飞越太平洋。
1981年1月11日，美国人安德森驾驶“维尼”号从埃及出发，作人类历史上首次气球环球尝试，48小时后降落在印度，共飞行4306千米。1999年3月21日，瑞士人皮卡德和英国人布莱恩·琼斯驾“飞船三号”从瑞士出发最后降落在撒哈拉大沙漠上，他们成了一项新纪录的创造者——首次乘热气球不间断完成环球旅行，航程42810千米，时间19天21小时55分钟。
国际航空联合会(FAI)下属的气球委员会(CIA)根据填充的气体不同，把气球分成四类：AA型：填充比空气轻的气体如氢气或氦气，没有加热装置。AM型：既填充“轻气”，又具有加热装置的热气球，又被称为罗泽气球。AS型：填充“轻气”，气囊密闭，高度可通过充气量控制，用于科学研究。AX型：气囊中填充空气，通过加热装置对空气加热，使之变轻获得升力，又称为热气球。按照热气球的体积分为15个级别，AX-1级体积为250立方米，AX-15级体积在22000立方米以上。目前国际上最为普及的是AX-7级热气球，它的体积为1800~2200立方米，充满气后球高2l米，最大直径18米，飞行高度极限为15000米，最大载重620千克。
第一架太阳能飞机
太阳能飞机以太阳辐射作为推进能源的飞机。太阳能飞机的动力装置由太阳能电池组、直流电动机、减速器、螺旋桨和控制装置组成。由于太阳辐射的能量密度小，为了获得足够的能量，飞机上应有较大的摄取阳光的表面积，以便铺设太阳电池，因此太阳能飞机的机翼面积较大。
人类利用太阳能的历史，已经有千万年了，但主要是直接用它的光能和热能，如照明、取暖、烧热水等。直到近代，才有人把它的能量转变成电能。1983年，在意大利西西里岛，建立了一台塔式镜面反射发电站。180面大镜子把太阳光集中到一个装水的塔上，使水温升到500益变成蒸汽，再推动涡轮发电机发电，电能可达1000千瓦。不过这种方法在飞机上是行不通的，飞机上没有那么大的地方，也不能承受那么大的重量。因此，要在飞机上利用太阳能，还得寻找别的办法。
20世纪50年代初，由于半导体技术的发展，人们研制成功了能将太阳光直接转换成电能的太阳能电池。这种电池小得只有2厘米见方、零点几毫米厚。
它不仅轻便，而且光电转换效率高，可以达到15%。这就为飞机采用太阳能作动力打下了基础。
1974年4月29日中午，美国加里福利亚州里费塞德城的费拉博布机场上空，晴空万里，阳光灿烂。飞行员拉里·莫罗驾驶着自己制造的一架轻巧的太阳能飞机“太阳高升号”腾空而起，在12米的高度上飞越了800米，历时一分钟后徐徐落下。这次飞行实现了人类多年来试图用太阳能作为载人飞机动力的理想，在漫长的科学探索道路上迈开了有意义的一步。
“太阳高升号”飞机是世界上第一批太阳能动力飞机中的一架。他有轻而且很坚固的材料制成，重量只有57千克。飞机具有上下两个机翼，在上层的表面装有500个太阳能光电池。外面罩衣是透明塑料制成的保护层。
20世纪70年代末，人力飞机的发展积累了制造低速、低翼载、重量轻的飞机的经验。在这一基础上，美国在80年代初研制出“太阳挑战者”号单座太阳能飞机。飞机翼展14.3米，翼载荷为60帕(6千克力/米)，飞机空重90千克，机翼和水平尾翼上表面共有16128片硅太阳电池，在理想阳光照射下能输出3000瓦以上的功率。
1981年7月7日，这架以太阳能为动力的飞机飞过英吉利海峡。这架210磅(约95千克)重的“太阳能挑战者”号从巴黎西北部25英里(约40千米)远的科迈伊森·维克辛起飞，以平均每小时30英里(约48千米)的速度、1.1万英尺(3352.
8米)的飞行高度，完成了全长165英里(约265.5千米)的旅行，最后在英国东南海岸的曼斯顿皇家空军基地着陆。保罗·麦克里迪是该动力装置的设计者，他还曾建造第一架人力发动的飞机越过海峡。这架“太阳能挑战者”号是由安装在机翼的1.6万个阻挡层太阳能光电池发动的，这些电池把光能转变为电能以推动2.7马力发动机。这架飞机几次试图飞过海峡都未成功，此次借助极好的夏日阳光终于达到目的。飞机着陆时受到了30人的迎接。
1998年，美国航天局命名的“导航者二号”太阳能飞机，在美国夏威夷完全利用太阳能已经升到24500米高空，连续飞行15小时，又创造两项最新的世界纪录。这归功于太阳电池提供12500瓦功率的电源，支持太阳能飞机能够装备8台较大功率的电动机，保持太阳能飞机正常飞行。
“导航者二号”太阳能飞机的机翼长达36米，已超过“空中客车”A320飞机的机翼。太阳能飞机有足够的光照面积铺贴太阳电池，太阳电池实际上就是太阳光发电机，燃料是太阳光，把太阳光能直接变成电能。在空气稀薄的高空中，太阳电池的功率要比在地面上同样的太阳电池效率高；而汽油发动机的飞机在高空中飞行会导致功率损失。
