这本书所要讲的是我关于美国基金会和公益事业的个人思考和评判。虽然它主要是写给那些正在致力于筹建和改进基金会的慈善家们看的，但对于在公益事业工作的个人，以及那些对我们的多元制度中这一特殊部分感兴趣的人而言，这本书同样值得一读。
近几年来，因为不同寻常的机会，我有幸结识了相当多的美国富豪，他们都处于创办基金会的阵痛之中。虽然我已经投身于创办基金会许多年了，与他们的交往还是开启了一段令人惊异的发现之旅。
普遍流行的观点——或者说错误的观点是——基金会都是一群有目的的、博爱的捐赠者们依靠冷静的计算和理智创建起来的。但我如今逐渐明白，在很多情况下，它们都源自人们能想象得到的最个人化、最情感化的因素：对死亡的恐惧、渴望被铭记、纠缠不清的家庭关系、权力斗争、罪恶感、虚荣心、旧时的愤恨，以及新的幻想。它们有时候是精心规划和预先策划的硕果，但在许多情况下它们都是疏忽、冲动、个人癖好或者临终遗愿的产物。
美国多元体系下这些重要而独特的美国社会产物是情感和谋划共同催生的产物。这或许就解释了为什么一些基金会成功得异常耀眼，而另一些则损失极为严重——还有一些则居于两者之间。
因此，这本书就是要试着向人们展现基金会内含的人性的一面。本书中所记录的这些关于捐赠的戏剧性故事，挑战着人们先前关于慈善机构的苍白的、充满敬意的、墨守成规的、官僚主义的、被理智化的解读，同时也让我们离真相更近了一步。
前言我想借此表达对甘尼特一家、洛克菲勒兄弟、约翰·洛克菲勒三世、利奥·莫德尔以及罗伯特·伍德·约翰逊基金会的感谢，感谢他们为我的工作提供财政支持。同样还要感谢阿斯本研究所，它成了我研究基地。
此外，我还想向海内外为我提供智力支持的朋友们表达谢意。他们是英国的约翰·加德纳、玛格丽特·马奥尼、伊丽莎白·麦科马克、西沃恩·奥本海默·尼古劳、斯蒂芬·格劳巴德、阿萨·布里格斯，西班牙的朱利安·马里斯和乔斯·安东尼奥·穆尼奥斯·罗哈斯，还有已故的保罗·伊尔维萨克。他们的建议和想法给了我极大的帮助。
沃尔德马·尼尔森
于纽约
