公元249年，发生高平陵之变。司马懿趁曹爽兄弟随小皇帝曹芳拜谒高平陵，发动政变。司马懿命人关闭京城城门。假借太后诏，命‘司徒’桓范行中领军事，接管中领军曹羲的军队。桓范正要应命，但他的儿子以皇帝在曹爽那边，力劝桓范投奔曹爽。桓范最终改变主意还是去高平陵。
大司农桓范带着大司农印出城去找曹爽。司马懿听到后惊叹：“智囊往矣。”
蒋济则笑着说：“曹爽兄弟驽马恋栈豆，必不能用桓范的计策。”
桓范见到曹爽兄弟后，劝他们带着皇帝到许昌，召命全国讨伐司马懿；有大司农印绶在手，担保不会缺粮。但曹爽兄弟都决心罢官投降，以为交出权力还可以维持奢华的侯爵生活，保存家族。
桓范见此大哭：“曹子丹（曹真）一向多谋果断。可他现在这三个儿子，简直是蠢猪！那会料想，谯国龙亢桓氏今天会因你们而将被灭族，天啊！”
桓范说的没错，他彻底得罪了司马家，身为三公却被司马家处决了。这个从东汉初年起成长起来的家族，就此沦落了。在整个西晋时期，这个家族上没出过高官，老老实实的在谯国龙亢种田读书。虽然他们仍然是庄园主，但是在政治上不被西晋重视。
岁月匆匆，这一晃便是七十年，直到永嘉之乱后，司马睿驻守江南，在琅琊王氏的帮助下，发起了统一江南的战争。公元317年，谯国发生流民叛乱，王导请其兄长王含为元帅，前去谯国平乱。
在那个士族统治的年代，每家士族在自己的庄园所在的县城中，拥有巨大的影响力。
温峤建议，流民叛乱多迫于疾苦，本无心叛晋。先派谯国桓氏家族中的桓彝前去安抚，如若不成再动用军队。也算先礼后兵。
这时，谯国桓氏中的很多子弟已经南迁，其中声名最响的人物就是桓宣。王导就试着派桓宣前去安抚民情。龙亢桓氏在谯国老家拥有大量庄园，除了一些部曲以外，县内还有近半农民曾经依附过桓氏家族。（大庄园的赋税比例低）
坞主张平和樊雅分别自称豫州刺史和谯郡太守，各据一城，聚众数千人作乱。谯国龙亢桓氏在谯国根基深厚，去之前桓宣还先被任命为参军。最终张平和樊雅都派人随桓宣回建康表示臣服。至此桓宣留任谯国內史。派别人来就需要派兵跟随，多了晋室没有，少了不管用。桓宣不用一兵一卒便能镇守谯国。
乱世出英雄，桓宣到了谯国便成功说服流民，桓宣也被封为谯国內史，镇守谯国。级别并不高的谯国龙亢桓氏启动了他们家族的门阀之路。
谯国龙亢桓氏只用了两代人的时间，几乎靠桓温一人之力，便成长为东晋‘与司马共天下’的第三代门阀。本书将充分展述桓温的门阀之路。真实再现东晋名士风度。
温峤本来推荐的是桓彝，但是由于桓宣更加知名，而被王导启用。但是，那个士族社会里，士族一人得道，鸡犬升天。作为江东八达的桓彝在温峤的一再推荐下，也慢慢的开始被晋廷看中。公元322年，王敦临死前想过把皇帝瘾，与东晋第二代皇帝晋明帝的争执越来越明显，战争一触即发。桓彝极力支持朝廷平叛，明帝擢升其为散骑常侍，参与朝廷的军机大事。凭着特有的智慧和能力，桓彝很快成了这位新皇帝的“智囊”人物。王敦的叛乱被平定之后，桓彝因其出谋划策的特殊功绩，被封为万宁县男。级别还是很低啊。
拥有精兵万余人的冠军将军苏峻因在平定王敦之乱时立下战功，而得到明帝信任，被封为历阳內史，保卫建康的江北门户。晋明帝司马绍活了26岁，只当了三年皇帝。他死后庾亮、王导以顾命大臣名义执政。庾亮嫌苏峻驻军离建康太近，而想将其召入京都，削其兵权。
公元327年12月，苏峻联合占据寿春豫州刺史祖约，以讨伐第二代门阀庾亮为名率兵反叛，很快天下大乱。这时，桓彝总想援助王师，拯救朝廷，于是迅速率军进驻泾县。
恰在这时，听闻苏峻叛军已攻占了京师建康。桓彝“慷慨泣涕”之际，决心坚守泾县城，抵抗叛军。此时，周围诸多州郡已降于叛军，苏峻指使他们轮番到泾县来劝降桓彝，均被桓彝一一严词拒绝。
苏峻的将领韩晃率部紧紧围困着泾县城，桓彝坚苦守城，韩晃强攻一月有余，县令江播叛节泾县才被攻破。随后桓彝被江播杀害于城中。
苏峻、祖约的叛乱，被东晋的重臣、名将温峤、陶侃率领的王师平定之后，桓彝被朝廷追赠为廷尉官衔。桓彝死时，他的五个儿子之中大儿子桓温只有十五岁，五子桓冲才两岁。
这之后，本书的主人公桓温年仅十五岁。在这个难得的太平之世，桓温和他四个弟弟与母亲相依为命，住在建康城外。白天耕种，夜晚读书。
龙亢桓氏本来有很深的贵族底蕴，他的祖先桓荣做过东汉第二代皇帝汉明帝的帝师，家族世代以儒学见长。三国时，桓范位列三公，号称‘智囊’。家族藏书很多，后代弟子都默默学习。尤其是智囊桓范写就一本《世要论》，他将自己的智慧和才华全部注入这本书中。书中不仅有谋略、军事，甚至还有卦数。为桓氏不传之秘。
一日，桓温听到人说，杀死其父的江播并未战死。而是在苏峻败后投降了东晋，不仅未死，还被封为县令。桓温听到后，痛哭流涕，发誓要为父亲报仇。从此以后，每日清晨练习剑术，即使晚上睡觉时也把宝剑压在枕下。
桓温的本名取“温”字，是因为他的父亲非常佩服温峤，而以“温”字为其起名。但是小小的桓温心中最佩服的大英雄，却是在北方独立作战多年的大将军刘琨。桓温梦想一雪家仇，为国夺回中原，收复旧都洛阳，成为顶天立地的大英雄。
元330年冬，江南的冬季格外的寒冷，体弱多病的母亲，一病不起，十七岁的桓温看得心慌，赶紧跑到镇上，去找郎中。
郎中听桓温说完病情，便对桓温说：“你母亲的病不过是胃虚体寒，今年因为格外寒冷，已经有很多人患有此症，听你简单介绍，我不用去看便知道了。”
然后，开了几副药交于桓温，又对他说：“光这些药不行，还需买几斤羊肉，连吃七天羊肉，病才会好。”
桓温谢过郎中，拿上药急急跑到羊肉店，问明羊肉价格后，吓了一跳，十斤羊肉竟然需要三贯钱。桓温急急跑回家中，召集三位兄弟，商量如何救母，获得羊肉。
四弟桓秘比较机灵，就说：“我们急用羊肉，不如先把小五抵给他们，等过两天我们去找朋友家借钱，再把小五赎回。”
众兄弟一听，吃惊的说道：“怎么能这样，万一对方不给小五吃的，我们这几天再借不到钱，岂不把小五饿死。”
小五名叫桓冲，也只有4岁，他一听此话，站出来说：“为救母亲，我同意这样做，即使你们十天借不到钱，他们也不会饿死我，他们还能把我卖出去做奴隶，来抵羊肉钱。”
老三桓豁吓唬小五：“如果我们借不到钱，他们会不会把你的肉割下来冒充羊肉？”
小五说：“那我也不怕。”
桓温流着泪对桓冲说：“就这样决定了，委屈五弟，我们一定想办法早些借到钱，尽早把你赎回。”
桓温抱着桓冲来到肉店，向老板说明情况，希望先用兄弟桓冲作抵押买十斤羊肉，五日内必定还钱。
肉铺伙计不敢做主，喊来老板。老板姓张，认识桓温，一出来便问道：“你父为国捐躯，难道国家没有抚恤你们，怎么连十斤羊肉都买不起？”
桓温说：“家父不在后，国家抚恤了几十亩土地，但是我家劳力只有我一个，最后获得的粮食刚刚够一家人填饱肚子，没有余粮。”
张老板叹道：“唉，这样吧，念在你是忠良之后，你先把十斤羊肉带走，救你母亲。至于钱，你什么时候来还都可。至于你兄弟..”老板看了一眼四岁的桓冲，摸着他的头说道：“你母亲重病，你已照顾三位兄弟，恐怕没法照顾这么小的幼童，那就把他先放到我这儿，我让内子给他做几顿好吃的，等你母亲病好了，你再来接他走。”
桓温一听，心中感激，说道：“张老板大恩大义，小弟没齿难忘。”
就这样，桓温将桓冲放在张老板家中，带着羊肉回到家给母亲炖上。
第二天，母亲连吃了两顿羊肉，果然身体稍有好转。中午，兄弟四人围着灶台闻着锅中羊肉的香味。桓云对桓温说说道：“大哥和谢奕情同手足，应该赶紧出去谢奕家借钱，将桓冲赎回。”
桓温愁道：“这两年来谢家对我们帮助太多，真是不好开口再向其借钱，不如卖掉两亩地如何？”
桓云说道：“家中就这几亩地，如果遇难就卖，将来岂不要去别人家做长工，玷污了祖上声名。再说就算要卖，也不是一两天就能卖出的。”
谁知正说着，谢奕带着十岁的三弟谢安登门来见，谢奕一见到桓温便指责道：“兄弟，你家中有难，为何不来找我？却将桓冲抵给了肉店。”
谢奕比桓温大整整十岁，所以称桓温为兄弟。他是谢裒之子，谢鲲之侄，当年谢鲲是江左八达之首，桓温的父亲也为江左八达之一。但是桓氏在江左八达中地位最低，完全是谢鲲出于情谊照顾桓彝，两家关系极其亲密。自桓彝牺牲之后，桓温五兄弟和母亲住在建康城外。和谢家的庄园离得很近。谢裒给在家打理庄园的儿子谢奕立下规矩，凡是桓氏有难，必须相助，因此谢奕这两年经常接济桓温兄弟。也与桓温成了莫逆之交。
东晋士族执政，大名士们有自己的名士圈，一般少和中等士族拉关系，婚姻上就更不与中等士族联姻。而这些中等的士族，也经常混在一起，形成互助。从谢鲲开始，谢家对桓氏的热情照顾，将在几十年后超倍得到回报。
桓温起身拜谢道：“谢大哥，这两年来，受你家恩惠太重，无以报答。”
谢奕说：“何谈报答。过两天，袁耽要来，到时我在家中请他，到时通知你，一定要去。”
袁耽也是桓温的小哥们，只比他大五岁。但是却受到王导的青睐，刚刚二十岁出头，就做了王导的秘书，前途无量啊。
谢奕将五贯钱交给桓温，又在桓家聊了半晌，才带着兄弟谢安回府。此时的谢家虽然还不是一等士族，但是谢家在江南很会打理家务及生意，现在也已经是非常富裕的士族，谢奕、谢安的父亲谢裒还在京中做吏部尚书。
回去的路上，谢安疑惑的问道：“为何桓氏兄弟一有难，你便来救助？”
谢安还小，谢奕不能出是父亲的意思，只说：“我们救助桓氏兄弟，一来出于上一代的情谊，二来也是敬仰桓家为国尽忠的精神。”
三天以后，五兄弟母亲的病情好转，已经可以下床自由活动，桓温非常高兴。上午，桓温正在屋里读书，只听见院中有人高喊他的名字。桓温撂下书，一个箭步窜出屋子，看到殷浩正兴奋地骑在院中的小木马上，晃悠来晃悠去。
桓温不禁笑道：“这木马现在是我四弟五弟所玩之物，你比我还大，还去玩。”
殷浩哈哈大笑，站起身说道：“我也是童心未泯。”
桓温问道：“你为何事来此？”殷浩并不常来找他。
“袁耽回来了，今天中午谢奕做东，为其洗尘，让你我都过去热闹一番。因为我有车，所以通知了我，让我顺路接上你。”
桓温这才想起，谢奕曾说过此事。桓温赶紧进屋换了身衣装，殷浩也进得屋来，拜过桓夫人，之后两人坐上牛车而去。
殷浩的父亲殷羡是大将军陶侃帐下首席军师，殷浩也因此二十来岁便名扬东晋朝野，早早地就有“江东诸葛”之誉。
苏峻之乱后，虽然颍川庾氏获得执政权，但是战场的主帅陶侃和温峤也成了战争暴发户。，所以他们两人也被封为封疆大吏。温峤于去年因一颗牙齿脱落，而中风去世，此时年仅四十一岁。大将军陶侃作为荆州刺史，成为庾亮的主要结盟者，权势极重。
桓温和殷浩仅用了半个时辰便来到谢氏庄园，仆人把他们引进谢府。桓温一看，谢奕兄弟四人正围着袁耽有说有笑，众人看到桓温和殷浩进来，也都高兴起座，相拥相抱，毕竟都是一群二十岁上下的年轻人，少了很多礼数。
寒暄之后，众人落座，谢奕命人端上酒菜，然后率先问桓温：“你母亲的病可好？”
桓温回道：“多谢大哥相助，家母的病情基本转好，请勿挂念。”
“那你把桓冲赎回来了吗？”谢奕又问。
桓温回道：“已经把赊羊肉的钱还与张老板，可是他却执意不让桓冲回来，非要让家母病好之后亲自去接。桓冲在那里玩的也非常高兴，所以我暂时没有把他接回。”
殷浩叹道：“谁说人心不古，这个肉店老板还是非常善良嘛！”
谢奕举起酒杯请大家共饮，又说道：“在座你我兄弟，都是布衣之交，将来有谁先飞黄腾达，可不要忘记众兄弟们。”
众人举起酒杯连喝带唱，好不热闹。
酒过数巡，大家都有了几分醉意。殷浩又敬酒袁耽：“彦道年纪轻轻竟然就被王丞相赏识，果然出类拔萃。”
袁耽说：“不敢当，不敢当，只是幸运罢了。我看殷浩才华横溢，将来成就会最高。”
殷浩听此说，皱眉道：“石勒已经统一北方，我朝大将军陶侃早在十多年前就有踏平北方，规复中原之凌云壮志。试想当年，刘琨在幽冀，大将军从荆州出发，定能成其功绩。可惜，王敦这厮为了自家利益，而把大将军撵到广州。如今大将军年逾七十，已是廉颇老矣。英雄凋零，拿什么与中原相比？我等还会有什么成就。”
桓温不以为然地站起身来，举起酒杯说道：“你也太过悲观。江山待有人才出，不要小瞧我辈。”
袁耽醉了，听的此话，哈哈大笑地说道：“桓温，我知道你枕戈待旦，想为你父亲报仇，做个大英雄。可是没希望了，我从江北回来的时候，听说你的杀父仇人江播已经躺在床上，奄奄一息。你连家仇都报不了，还怎么解国恨。”
桓温一听，马上蹦起，抓住袁耽的脖子喊道：“此话当真？”
袁耽醉意朦胧地说着：“当真，当真。”
桓温听完，起身冲谢奕抱拳说道：“我还有急事，告辞了。”说完，大步流星地离座而出。
