李世民大张旗鼓渡河牧马，早有细作报给窦建德。窦建德起初不信，心想李世民何其速也，难道军中粮草说没有就没有了？他带领从人沿河岸而上，到了最前端的高丘上向河面上瞭望。只见那里舟船穿梭，唐军真的在忙于摆渡运马。
窦建德大喜，对王伏宝等人说道：“朕没有想到李世民如此困难，方今正是草茂之际，虎牢周围青草肯定已被马儿啃食贻尽，否则不会做此无奈之举。事不宜迟，伏宝，趁这些战马刚刚运过河不及返回的当儿，我们明日全军出击，一举攻下虎牢关。”
这日午时后夏营里暗暗调兵，准备明日大战。晚间窦建德到营中巡视一遍，见诸事已备，遂放心返回帐内安歇。窦建德每临大战前夜，总是独自焚香祷告一番，然后沐浴香汤就在营帐里安歇，并不要曹氏等妇人服侍。这晚他照例祷告了一遍，就在榻上闭目沉吟，慢慢沉睡过去。恍惚间自己在刚冒出绿芽儿的原野上漫步，到了一处土质松软地方，猛然见自己左手里有一粒豆，手一松豆落地上，霎时长成一株豆稞，开了花，结了豆。他正在那里看着欣喜，一头五花巨牛跑过来，将此豆稞连根带叶都吃下去，他急忙上去驱赶，孰料那牛用尖角一，又将窦建德掀翻在地。窦建德即时惊醒，身出涔涔冷汗，问近侍官现在什么时辰，近侍官答道已入四更了。回想此梦甚为不祥：“我姓窦，怎么那豆子被牛吃了？”之后就在榻上辗转反侧，难以入睡，眼睁睁等到天亮。见帐上窗棂已透晨曦，翻身而起，走出户外。
大地已经亮堂起来，东方河面上的天空，先是出现好些灰白色的云块，然后渐渐亮了起来，一轮红日猛然跳出地平线，阳光的大火瞬间在河面上、山岗上和这中原大地上燃烧起来。
李世民昨日返回虎牢关的时候，天上繁星点点，月光泻地。他胡乱进些食物，就见封德彝、萧瑀、房玄龄、杜如晦众人入帐来见自己。原来几路兵马已到指定位置，数人来问下步行止。这些天，李世民暗暗发令调兵，先从洛阳那里调来马军四万，这些人现在已扎营在关后的空地上，李世民让从中分兵二万，连夜向南运动，归属侯君集指挥，其余二万，就作为总预备队在那里做好准备，一见号令立刻杀出。
史万宝也呈来一封书信，报告自己所在的位置。数日前他接到李世民的帅令，撤掉在嵩阳的中军帐，带领五万人马向虎牢关靠拢，此刻已到一个名叫白寨的地方。这里是汜水的上游，距离虎牢仅有三十五里的路程。李世民想起在浅水原时郝瑗传信的办法，嘱咐长孙无忌连夜布置，致书史万宝若见号炮连环燃放，立刻携军全线杀出。
布置完这些事情，李世民长舒了一口气，笑对众人说道：“观窦建德的动静，他以为我们粮草不继，今日又牧马河北，此后两日内定找我们决战。谁料想，数日之间，我又增来生力军九万，人强马壮，数量压倒于他，管叫他有来无回。诸位，经此一战，我大唐即可总揽河南、河北及山东土地，不枉我们这一年多的辛苦。”
当初李世民带来的人马与窦建德的兵力旗鼓相当，现在又增加九万人，总兵力已达二十三万之众。为了此次决战，李世民定下了从中路硬攻、两翼策应之计，两军尚未交战，唐军可说已立于不败之地。
李世民转身从案几上抽出一封信交给房玄龄，说道：“那李大师自洛阳来此，一路上照顾得好吗？”
房玄龄道：“李大师在洛阳的时候，日日三餐甚是丰盛，自依秦王之计将他移往虎牢，日日餐食逐渐减少，今日晚餐只剩下半汤半水的粟米粥了。且其沿途所观和周围人所言，皆军中缺少粮草之相。”
“好，明日一早，你送给李大师一匹快马，让他将此信送给窦建德。大战前夕，再给窦建德一服迷魂药。对了，玄龄，窦建德军中有不少人物，你要多加留心。”
窦建德当时陆续搜罗了不少前隋旧臣，并委以官职，其中较著名的有孔颖达、虞世南、欧阳询、裴矩等人。
李大师骑上快马奔出了虎牢关，东方天刚破晓，田野间偶尔传来鸡鸣声音。昨天晚上他仅喝了一碗很稀的粟米粥，未及半夜，肚子里就“咕噜咕噜”直响，饿得心里发慌。天未放亮，就见房玄龄手持一封书信让他返回夏营。他一时反应不过来，懵懵懂懂不明白李世民何以在交战之际放了自己。然自己从此又可回营，毕竟是一件欢喜的事情，那时候他肚子里忽然没有了饿的感觉，只想尽快见到窦建德。
窦建德正在吃早餐的时候，听说李大师回营，急忙召来相见。李大师呈上李世民的书信，窦建德展开一看，只见其中写道：
唐夏本来交好，不料因谗误会，遂致有今，世民以为甚是不值。今两军相持关前日久，徒费钱粮，不若再修前好，各自引兵而还。自虎牢以东土地，皆由夏辖，世民不敢妄取一寸。伏望夏王悯民恤士，能遂此意。
窦建德读完书信，微微一笑：“大师，你在唐营日久，想那李世民素来刚强好斗，今致书朕愿罢战修和，是何用意？”
李大师此时的肚子又叫了起来，眼望窦建德正吃的食物，舌头不自禁舔了一下嘴唇。他小心答道：“当初臣下书于他，却被羁押军中，臣观他当时的心情并不畏惧。如今两军交战正处于不上不下的境地，他又来求和，与其往日的脾性不相吻合，臣揣摩应当是外势使然。”
“外势？如今多传言唐营内无粮，是不是这个原因？”
“臣被押一路东来，观虎牢周围几无放牧之地。他们给臣所食的餐饭日见差劲，昨晚仅给臣一碗半汤半水的粥食，不到半夜，肚腹已空。由此观之，唐营中粮草委实不富裕。”
窦建德急忙下座，招呼李大师坐下：“大师，这一趟差使苦了你。来，先同朕吃上一些。”
李大师不敢落座，见窦建德来拉自己，急忙伏地叩首道：“臣下不敢，此趟差使若能遂皇上心意，臣已是感激涕零。不过，臣心里头有一个很大的疑窦：李世民此番突然来书求和，若其故意示怯，从而激将皇上主动出战，焉知不是一场阴谋呢？”
窦建德冷笑一声，说道：“李世民素来刚强坚忍，此番来书必是势不得已。你知道吗，王世充在洛阳夺了李世民的北邙山粮仓，唐营内存粮无多。昨日，他们又将军马渡到河北放牧。这些，正与你沿途所见所闻暗合。大师，你且下去好好休息，且看朕去生擒这个不知好歹的李世民。”
李大师嘴张了几张，抬眼见窦建德那坚毅的脸庞，心知再多说也无用处，遂退出营帐。
窦建德走出营帐，就见全体夏军已经饱食一顿，开始在王伏宝的指挥下整队，前锋已经出发向虎牢关前开进。为了壮大声势，王伏宝集合了全军的鼓钲排在最前列，只听鼓声如雷，大队轰鸣而进。窦建德此番倾巢而出，板渚营内仅仅剩下不到一万人留守，其余人马若一字长蛇，连绵二十余里蹚起了厚厚的浮尘。前锋到了汜水边不再前进，后续人马自北向南沿着汜水阵列。这是窦建德的主意：今日天热，须依可饮水之地方可避暑。
早有唐营哨探将夏军进发的消息报给李世民，其时他正带领众人站在关上城楼上向东方眺望。只见炎炎日头下面，夏军前锋已抵汜水边，征尘遮蔽天日，旗幡鲜明，并开始在那里排兵布阵。
李世民回首一笑，对众人道：“窦建德终于按捺不住，还是来了。没想到这名农夫老儿不识气候，偏偏选了这样一个毒太阳的日子来挑战。哈哈，想他当初定是惯在炎日下耕锄，视暑气为无物呢。”
眼见大战在即，众人虽久经沙场，心里头还是有一丝紧张。李世民此番调侃的话儿一出，人群中发出轻松的笑声。
李世民转对长孙无忌道：“无忌，你现在就去河边，让王君廓燃起三堆狼烟，招呼史大柰将那群马渡过河来。”长孙无忌领命而去。
汜水边上的夏兵陆续前来，沿汜水河向南排阵，十余万人马绵延铺排，自北向南列队二十余里，一直忙乱了一个多时辰。李世民带领众人一直在城楼上定睛观看，长孙顺德和程咬金等人劝李世民及早出击，趁夏军立脚未稳就冲杀过去。李世民仰望天上的毒日头，摇头不许，说道：“古来多有‘渡河未济、击其中流’的战例，今天我们却不适合。一者，河北之马尚未返回；二者，我们有险关可守；三者，天上的毒日头是我们的好伙伴。记得春秋时候齐鲁长勺之战，与今日很有相似之处。薛先生，此次兵出虎牢是你的主意，这里现在左右无事，你就将这段故事说说如何？”
薛收微笑道：“秦王，这段故事人皆知之，并不用说。”
程咬金道：“薛先生，你口才甚好，切莫推辞。什么长勺短勺之战，咬金一概不知。”
薛收见尉迟敬德等人也露出渴望的神情，知道他们并不甚明，遂言道：“春秋时代，诸国纷争。鲁庄公十年，与鲁国相邻的齐国君主齐桓公任用管仲等人，将齐国整顿得有条有理，好是兴旺。当初齐桓公即位后，鲁庄公还想支持公子纠为齐国的国君，惜未成功，惹得齐桓公大为恼火，这日整顿兵马来讨鲁国。当时齐强鲁弱甚是明朗，闻听齐国来犯，鲁国内一片大乱。鲁庄公六神无主，无奈间带兵迎战。这时，一名为曹刿之人求见鲁庄公。
“两军相见，齐人击鼓，鲁庄公也令击鼓相斗。曹刿以为不可，上前劝说缓击鼓，庄公从之。待齐军擂了三次鼓，曹刿方才令鲁军击鼓出战，果然打得齐军大败。
“事后鲁庄公询问曹刿何以先不击鼓，曹刿答道：‘夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之……’”
李世民微笑道：“咬金兄，今日之战也用曹刿之计。不过不用鼓声，却用毒日头。若夏军击鼓，我军也可回应鼓声，兵马并不出击。我们在关上饮水休息，就让他们在日头下暴晒，待其气衰之时，我们再一鼓作气。咬金兄，这操鼓回击一事就由你负责如何？诸位，窦建德现在渡险而喧嚣，是无纪律；逼城而阵，有轻我之心；我按甲不出，其勇气自衰。阵久卒饥，势将自退，届时我们追而歼之。为将者不可拘泥古义，这是药师兄常常说的话，我们今日试将曹刿之计稍加变化，且看效果如何？”
程咬金欣然领命，众将领也深然之。
李世民见夏军还在那里排兵布阵，己方这边好整以暇，很是轻松，笑道：“就让他们在那里晒过午后，我们好好观看他们的窘态。萧公，眼前夏营中的孔颖达与你甚是相熟，听说其年少之时学识超凡，竟然惹人嫉妒，遭人暗地里刺杀，真有此事吗？”
萧瑀陷入回忆之中，悠悠说道：“确有此事。孔颖达生于冀州衡水，其年少时就熟谙四书五经，大业初年举明经高第，被授为河内郡博士。那年隋炀帝一时心血来潮，征召各地的儒官齐集东都洛阳，就在太微殿里设立辩堂，让群儒辩经书微言大义，识先贤弘词博论。其时国子监众名儒当堂讲论，各郡来的儒官洗耳恭听，并不敢轻易发言。其中的孔颖达最是年轻，他先是听言，觉得他们的谬误甚多，那日名儒们讲论《尚书》、《周易》，孔颖达实在忍耐不住排众而出，当场斥他们歪解，并且逐条批驳。他词锋犀利，将那干人说得目瞪口呆，无以为对。这群人深以为耻，暗地里买通刺客欲刺杀孔颖达。这事儿被杨玄感得知，将孔颖达接入府内居住多日方才避过此难。”
李世民哈哈一笑：“我真想不出这帮孔夫子的门徒还会来这一手，枉读了圣人的诗书。”
萧瑀叹了一声，说道：“是啊，后来这刺杀之事还是传了出去，学子们顿时哗然。孔颖达经历了这番变故，将锋芒收敛了许多，就在书房里精研训诂之学。我朝的颜师古也是训诂名家，然其学问还在孔颖达之下。”
李世民又问：“除了孔颖达，还有一个虞世南，文名远播。萧公，我知道其兄虞世基的恶名，这虞世南和其兄的品行甚是不同吗？”虞世基在隋炀帝时任内史诗郎，深得隋炀帝宠信。随着权位日重，他对隋炀帝献媚阿谀，隔绝下言；当权鬻官卖狱，贿赂公行，其门若市。隋炀帝的一大半恶行，他都参与其中且推波助澜。及至江都兵变隋炀帝被杀，虞世基因民愤甚大一同被斩。
萧瑀道：“这事儿也透着奇怪，他们两个一母同胞，同为一师所教，同为一殿之臣，又住在一起，两人的性子却截然不同。虞世南那时任秘书郎、起居舍人，平素安分守己，勤恳本分，其更有‘三绝’闻名天下，一曰博学，二曰文辞，三曰书翰。他沉静寡言，笃志勤学，精思不倦，在朝野里口碑甚好。当初助纣为虐的虞世基即将被杀时，虞世南抱着其兄放声大哭，请求宇文化及允许他替兄一死。那宇文化及也不是什么好东西，他杀虞世基而不株连虞世南，实是碍于虞世南的好名声。秦王，要说与虞家的熟悉程度，当时德彝和虞世基来往甚频，他所知要比我更多。”
一旁的封德彝顿时脸现惭色，当初他与虞世基交好，世人皆知。人以群分，物以类聚，虞世基专任佞谀，封德彝作为其仆从，也好不到哪里去。萧瑀现在话锋一转，其实是轻轻刺了他一下。
李世民明白萧瑀的意思，为了不使封德彝当场难堪，不作深问，转对房玄龄道：“玄龄，此次一定要将虞世南请来当你的助手。你掌理文牍，我又派你办些七杂八乱的差使，虽有如晦助你，你的担子也太重了。”
房玄龄喜道：“世南若入府中，不只是秦王之福，我和如晦也可旦夕学习。”
众人见大战在即，对面的夏军阵列已经排定，李世民视若无睹，反而在这里谈论往事掌故和敌营人物，一时觉得很稀罕。
李世民忽然叹道：“我想不出窦建德将这些人物收罗军中有什么用处，莫非养在那里图取一个虚名吗？”
杜如晦微微一笑，说道：“这些人放在军中纯粹是摆设，并未起到作用。窦建德起身农家，手下将领与他称兄道弟，外人说窦建德最重义气，其实所视不高。窦建德和将领们平素压根就瞧不起读书之人，前次凌敬献了一条绝妙好计，惜未采用，从此事上就可见一斑。”
杜如晦话音刚落，猛听见对面夏营里传来一阵滚雷似的鼓声。声音从二十余里长蛇阵里不绝地发出，在炎热的天空下犹如一阵疾风着地卷来，平添了一层热意。和着鼓声，夏营里兵士齐声喊叫，人声竟然盖过了鼓声，这是夏军在邀战。
程咬金指挥众鼓手将鼓搬到城墙上，闻听对方鼓声少歇，程咬金手一挥，唐营鼓声顿时响起。虎牢关城墙并不算长，墙上地方有限，发出的鼓声较之夏营就差得多了，又没有人声配合，唐营声势顿时让对方给比了下去。很快，夏营兵士听到唐营鼓声太弱，不禁发出一阵哄笑。
唐营擂了一阵鼓停了下来，一霎时，阵前出现了一阵难得的寂静。夏军将士眼睁睁瞪着虎牢关大门，想象唐军应该走出关门排阵，谁知一直等了小半个时辰，唐军还没有任何动静。蓦地，如雷般的鼓声又从夏营里发出，这是他们的第二通鼓。关上唐军鼓手应景似的与之回应，随后又复归寂静。
夏军见唐营没有一点出关迎战的意思，实在按捺不住，居中的阵列中拥出一帮人马，人数约有五百名。他们涉过汜水河，直奔关下而来。领头的正是王伏宝，窦建德遣他到关前溺战，王伏宝觉得长孙安世能言会道，就让长孙安世和王琬随行。
五百人马到了离城八百步的地方站定，王伏宝清清喉咙，用他那大嗓门向关上喊道：“关上唐军将领，我皇有书致秦王，望速传递。”说完将一封信绑在箭杆上，驱马前行三百步，弓如满月，“嗖”的一声将信射到关上。
