“是啊。朕以前觉得京官居于中枢之地，最为重要，务必要选好人。现在看来，外官也不能轻易委之。若州县有一个如陈君宾这样的好官，则百姓蒙其利；若碰上一个昏聩之人，则百姓定受其荼毒。敬德虽然忠君直率，然他没有治事能力，看他在襄州的境况，定然算不上一个好官。如晦，你回京后帮助敬德选一个位置，让他回京，另派襄州刺史。”
“臣遵旨。”
李世民仰头观看两侧山水，喃喃道：“公平正直？”然后复对杜如晦道：“如晦，看样子人皆有私啊。像朕对敬德，为何就是硬不起心肠？”
“敬德有大功于国，皇上这样对他，足见拳拳关爱之心。臣定将皇上这份心思告知敬德，让他幡然悔悟，今后不可再做乖张之事。臣等随侍陛下日久，既知皇上有如此关爱心怀，便应当谦虚谨慎，努力办事才是。若再起狂妄之心，则无颜面对圣上。”
“就是这个意思，你对敬德说吧。”
常何回京后，管家将马周的那份答卷交给他。常何略看了一眼，不明其意，不耐烦地说道：“我有些乏了，待过些日子，抽空再找虞先生品评。”如此，马周的事儿又被搁了下来。马周多亏遇到窦公，才有了一方容身之地。他在店里整日望眼欲穿，渴望常府早日来人。然日子一天天过去了，那边杳无音信。
李世民回到京城，二路番使正在那里等候。一路是突利可汗的使者，另一路是西突厥的使者。鸿胪卿唐俭在李世民回京的第二日奏明此事，李世民让突利可汗的使者先来。
那名使者见了李世民，先行跪拜礼，然后起身说道：“陛下，大汗差小人来向陛下请旨。如今颉利攻打甚紧，请陛下发兵救援。”
李世民心里一震：突利和颉利果然真刀实枪干起来了。
原来突利那日遭到颉利的殴打和禁闭后，突利认为受到了奇耻大辱，又想东突厥现在众叛亲离，哀鸿遍野，就起了脱离颉利的念头。颉利为了扑灭各地的反叛部落，又屡屡向突利征兵。突利一开始采取了软抗的法子，不与颉利照面，以各种借口不听他的号令。如此三番五次，颉利明白了突利的想法，遂罢攻其他部落，集合重兵扑向突利。
李世民听完来使的诉说，沉吟不言，挥手让唐俭将其带回驿所内等候。随后，召来房玄龄、杜如晦、李靖等人议论这件事情。
待众人来到，李世民将突利来使之意向大家说了一遍，然后道：“朕与突利为兄弟，其现在有难，不可不救。然朕与颉利亦有渭水便桥之盟，这如何是好？”
杜如晦的态度很明确：“陛下，戎狄无信，所盟所约是当不得真的。现在突利来求救，则其今后势必臣服我朝。臣以为可以发兵救援突利，联手将颉利灭亡。如今时机光顾我朝，稍纵即逝，若不加利用，今后将后悔莫及。”
李世民不置可否，说道：“如晦善断，须玄龄之谋。如晦，且先听听玄龄的主意，你再判断。”
房玄龄想了一下，觉得此事头绪太多，一时不好下评语，遂斟章酌句道：“陛下以前说过，这东突厥多年欺凌我国，如今势衰，确实有可取之道。且颉利和突利相攻，也有可乘之机。要说将他们两人相比，臣的心思要偏向突利一些。然突利实力比不上颉利，若其相攻日久，突利如落败，则颉利依旧控制漠北，非臣所愿。只是眼下农机未复，再起兵事，怕又扰劳天下，与陛下以静抚民之愿不符。”
李靖揣摩李世民的真实意思，觉得眼前刚刚度过灾年，正是恢复生机的关键时刻，他不会因为与突利盟为兄弟而妄动刀兵。颉利与突利相攻，结果肯定是突利落败，但同时也能消耗颉利的力量，战事之后也会进一步激发各种矛盾，这正是李世民愿意看到的结果。李世民作为一个在逆境中夺取皇位的新皇帝，若不明白大势及掌握各种时机，则难登皇帝位。李靖正在这里默默思索，就见李世民投来探询的目光，他不等李世民开口，急忙奏道：“陛下，臣以为现在不宜援助突利。一者，陛下与颉利、突利皆有盟约，援其任何一方，即为背盟，有损名声；二者，颉利和突利兄弟相攻，为其内乱，陛下若贸然插手，会招致突厥民众的怨言。臣以为，我朝对其两不相帮才好。”
李靖果然猜中了李世民的心事。李世民认为东突厥内乱刚刚开了个头，远非到了彻底混乱的地步，眼下颉利和突利的势力最强，他们刀兵相见，定能大伤东突厥的元气。李靖所奏与自己想法相合，定是也看到了这一点。李世民眼光晃过李靖、房玄龄、杜如晦三人，觉得这三人才具超卓，然在兵法玄机方面，李靖又优于他们。房玄龄、杜如晦才具出众，此生也定会忠心辅佐自己，他们能力越强，李世民心中越喜。至于对李靖，李世民的心中透着矛盾。当初自己与李建成相争时，明对其问计，其实是想将他拉拢到自己的阵营里。孰料李靖推辞，来了个两不相帮，这使李世民一直耿耿于怀，见面时虽亲热呼其为“药师兄”，然内心里实在难有与房玄龄等人的情分。李世民潜意识中认为，臣子能力越强，若不对自己忠心，则越危险。
李靖并不知道李世民此时心中在想些什么，继续奏道：“陛下，臣想突利既来求援，可告之实情，若其势衰而来投奔，陛下答应收留即可。这样，也不失一番兄弟之情。”
李世民收回心思，点头道：“药师兄所言甚是有理，玄龄、如晦，你们以为如何？”房玄龄和杜如晦听了李靖所言，已经明白了其中的道理。两不相帮，皆不背盟，让东突厥内部继续纷争，以耗其势，然后坐收渔利。
事情就这样定了下来，李世民感叹道：“唉，想当初突厥强盛之时，其控弦百万，欺凌华夏，无人敢挡。其骄恣无道，自失民心，才会势衰如此。突利现在来求援，朕的心里又喜又惧。喜的是突厥自此衰微，无暇来入侵我国，边境从此得安。然朕若他日无道，也会落个如颉利这样的下场，岂不可惧？你们随朕身边，要随时举谏以匡缺失，不能让朕重蹈颉利的覆辙啊。”
李靖奏道：“陛下即位以来，臣下如魏征、王珪、戴胄等人犯颜直谏，开贞观新政之风，群臣慕之效之，皆在各自职位上兢兢业业，查漏补缺。今日陛下召臣等来议事，其实是想善纳人言，兼听则明，将大计行得更完善。如此，陛下定能克成一代大业。”
李世民微微一笑：“药师兄，你说出这样的话，让朕听得很舒服。然朕听这样的话多了，也会骄傲起来。到那个时候，也有可惧之处呢。”
李靖见李世民说出这样的话，知道他的脑子十分清醒，遂拱手道：“臣谨记皇上训诫。”
“罢了，我们不提这个话题。药师兄，颉利那边的事儿你要盯紧，且看他与突利相斗的结果。朕既然答应突利可以入国庇身，你可嘱李大亮等人注意其战事进程，万一突利抵挡不住，要派人去接应。”
突利的来使怏怏而归，突利闻讯心如死灰。面对颉利的攻势，他别无选择，只好竭力抵挡。这样支撑了半个月，眼见抵挡不住，突利便在一个黑夜里率领家人和亲随狂奔至马邑。李大亮已在这里等候多时，将他接入城来并送往长安。
西突厥的来使却是两拨，一路为莫贺咄侯突利俟毗可汗所派，另一路为乙毗钵罗肆叶护可汗所使。他们来京的目的很明确，即是向唐朝请婚。
西突厥当时控制着东起金山，西至咸海，北起夷播海，南达葱岭的广大区域，其中辖有高昌、焉耆、龟兹、疏勒、千泉、安国、康国、吐火罗等数十个附属国。西突厥王庭设在伊列河的上游，一直由统叶护可汗坐镇。某一日，统叶护可汗的伯父起兵，混乱中杀了统叶护可汗然后自立，是为莫贺咄侯突利俟毗可汗。统叶护可汗的儿子被人拥戴，是为乙毗钵罗肆叶护可汗。这样，西突厥由此分成两派，他们征战不息，一时分不出高低来。为了增强势力，两派不约而同想与唐朝联姻，以提高自己的地位。
西突厥此次派来两路人马求婚，李世民断然不与。他召来两路来使说道：“如今你们互相攻伐，则君臣未定，朕无法许配两家。”他转而当起了和事佬：“你们归去后，可致言可汗，就说朕的意思，让他们各守自己的地盘，勿复相攻。”
两路来使无功而返，他们将李世民的话分别转述给两可汗，然没有起到一点作用。两派相攻更急，无止无休。看见头领自顾不暇，西突厥的属国渐渐不向他们称臣纳贡，各自紧守属地，自成一统。
常何那日见到虞世南，忽然想起马周答题之事，急忙从身上掏出答题递了过去，说道：“虞先生，你的这道题难倒了许多人，现在总算有人敢答了，请你品评。”
虞世南接过答题，先说道：“嗯，此人的字写得不错，极有风骨。”待他细看了马周的答题，颜色顿改，抬头沉吟。常何见状，问道：“怎么？难道他答非所问吗？”
虞世南摇摇头：“非也。我想不透草莽之中竟然有如此机敏之人。常将军，我这题用两个僻字为引，其实没有什么一定的答案。此人以《周穆王传》为对，飘逸之中又见扎实，实敏达博学之极也。”
虞世南在那里咬文嚼字，常何听不懂也弄不明白，遂着急地问道：“听虞先生的意思，这人还算有戏？”
“你不过觅一门客而已，岂止有戏？常将军，你访得此人之后，可将他引来与我见一面，届时我再试其真伪。”
管家奉常何之令找到窦公，让其找到马周。马周正伏在柜上忙忙碌碌抄写，竟然没有看见窦公和管家来到面前。
窦公轻声唤道：“马先生，常将军已回府，让管家来请你相见呢。”
马周这些日子的心情一天比一天灰暗，心想京城之大，竟无自己立锥之地，自己满腹经纶，却无机缘显露。为谋一门客就如此艰难，何谈其他呢？这几日，马周懒得连胡须都不想刮，蓬头须面的，更显落拓。
管家显然也注意到此点，说道：“你若以这般面貌去见主人，不妥。这样吧，我且在这里稍待片刻，你快去刮刮胡须，再换一套干净的衣衫出来。”
马周感激遇到眼前这两位好人，遂遵嘱入内换洗一番。
马周跟着管家入了常何府，管家入内禀报，片刻出来说道：“主人正在堂上与韦大人说话，你先在这里候着。”管家所说的韦大人，即是当朝的谏议大夫韦挺。韦挺与常何以前皆在东宫，两人相处得很是融洽，两人其间虽经过不少波折，现在终于又一殿为臣，这份友谊一直保持了下来。
马周一直在堂前等了小半个时辰，才见两人一前一后走了出来。观其神色，前面那人自是来访的韦大人，后面那人剑眉大眼，一身英气，定是本宅的主人常何。
常何走到马周的身边停了下来，问管家道：“这位即是马周了？”
管家点头称是。
已走过去的韦挺扭过头来，仔细打量了马周一眼，笑道：“常兄弟，你怎么也附庸风雅起来？要找什么门客？哈哈，你要找门客也要找一些有真本领的才是。像眼前这位，定是从街上随便寻来的吧？”
“不，韦兄。这人还是有才华的，已经得到虞先生的首肯。”
韦挺又是哈哈一笑，提脚就走，边走边说道：“你在街上能寻来什么宝贝？要我说，你还不如让国子监帮你随便寻一个，这样才最令人放心。哈哈，你别是想图便宜吧！”常何将韦挺送出门外，那边的马周听了韦挺之语，感到受到了极大的侮辱，一双眼里充满了怒火，双拳不由得捏了起来。管家也觉得韦挺的话太刺耳，宽慰道：“马先生别多心，韦大人一直是快人快语的脾气，并没什么恶意。”
马周已经得知了韦挺的来历，冷冷说道：“如此之人，还能居于谏议大夫之列？”
说话间，常何已经转身回来，他对马周点点头，说道：“你既然得到虞先生的首肯，那是不会错的，就留下来吧。管家，你先帮马先生安顿一下，然后再领来见我。”
这样，马周就当了常何的门客。此后数日，马周每每想起韦挺那蔑视的神色，心中忿忿不已。
