人类拒绝继承祖先留下的精神遗产，不但没有为自己的行为正名，还险些给地球带来毁灭。即使如此，现代人还算没完全抛弃技术进步的理念。“跳鼠”就是在这种构想中建成的。它是用俄罗斯玩偶套人的结构建造的，靠一个层的旋转获得人工引力。不用说，设计师们倒是希望这个家伙简单些，因为越是简单，飞船的寿命越长。轻材料复合型引力发生器要是附在100系列的宇航船上，那就再好不过了。可惜的是，“保尔·阿特里德斯”号建船的时候，引力发生器这东西还没出世。船只能按照传统的核动力形式驱动，指挥官发自控制室的指令也不是通过繁复的空间弯曲器传播，而是用常规的脉冲激光。所以，“跳鼠”跟F舰组其他舰船相比，最具革命性的差别，也就剩了它休闲游泳池底的那根阳具。
旋转的那层外壳，就是俗话说的“工作区”。它的横面被分成一块一块的所谓甲板区，所有船员的生活就是在这上面进行。对宇航员来说，他们随时随地都能感觉到那微微凹陷的地面，以及更显别扭的凸形顶棚。想跳高，想下坠，请便，要是这还不够，就往墙上爬吧。在失重状态下，莫名其妙的翻跟头是经常发生的。反正你也不会修理那些在“减负”区安装好的动力联络和火炮。这种事儿全归那些技师管，而技师就得同时学会飞行。他们甚至还因此有了一个职业病，叫做“飞行员综合症”。
当然，所有人都要在从系留闸至工作区的通道上经历短暂的失重，但失重感并不强，因为路面的电磁体会把制式皮靴底上的钢制吸片吸附到地板上。除此之外，电磁地板还能够精准地从空中吸附不同种的金属物体。简单说，“跳鼠”上的生活完全按照地球物理学的规律进行着。就是因为这个，上了旗舰后的第五天，维内尔中尉意外掉到了肯达尔的头上。
按舰上时间看，当时已经很晚了。伊娃刚从淋浴室出来，正往自己的舱门走--她身上只裹了一条玫瑰色的睡衣，头上缠了一条毛巾，早有些昏昏欲睡，感觉反射几乎处于零状态。突然，她听见头顶传出一阵悉簌响动，还没有等她完全明白上面发生了什么，从天花板上就掉下来几只螺栓，随后，一块不太重的塑料板就砸在了她的头上。她还没有来得及抬头看清，一个80公斤的大活人就已经朝她扑了下来，嘴里嘟囔了一句含糊不清的法国话。
“一千次的抱歉！上尉！”安德留喃喃地说，两脚抵住墙壁的四通管，踉跄后退了几步，“真不知道该说什么才好，您怎么？没事儿吧……”
伊娃从地上坐了起来，随即往墙上一靠，拿下头上散开的毛巾。
“转过去！”她命令似的说，重把毛巾结结实实缠好。
“我可不是有意的，”安德留说着，抬头看了看天花板，“挡板松动了，不知是哪个懒鬼拧的螺丝。我，我这就走，谁也不碰……我真没有把您撞伤吧？”
伊娃一甩头，“你呢，没事？”
“大概还好，”安德留站直了，跺了跺两脚，朝伊娃迈了一步。他穿着一套轻便的工作服，袖子挽到了肘部。
伊娃这时看见，他的下臂上有一条弯弯曲曲的白色伤痕。对一个男人来说，维内尔的手臂显得太过纤细，骨节也太细小，手指也太长、太漂亮了。但这双手臂却轻松地将伊娃从地上抱了起来，就像抱起一片羽毛。
“这是什么地方挂的花？”伊娃用眼神一瞥他的胳膊，“在‘冯·雷’号上吗？”
“对。不过不算挂花，这伤来得也不值一提，只是一般的工伤。有一次爬输电线，刮了一下子，就跟今天似的。”
“那就再也没有长好？”
“不知道……就算是个纪念吧。女孩子看了喜欢这个。”
“噢嗬，”伊娃点点头，看着维内尔的眼睛一下，又转过脸去。维内尔不是人高马大型的男人，但现在对伊娃来说他却高大得很，既孔武有力又温存可依。他用两只臂膀维护着她，看来他喜欢就这样一直抱着她站着，像个保护者似的看着她，那种目光几乎把伊娃吞了下去。
“我真的没有伤着你？”安德留又问了一遍。
“真没有，”伊娃用几乎听不见的声音说，脑子里被一个奇怪的念头攫住了：她现在就要低下头来吻她了，或者，他无法突破这尴尬的对视，犹豫不定，等她的反应？她从来没有想过让一个刚说过过几次话的男人亲吻自己。她在地面休整，偶然醉意陶陶之时，也曾亲近过那些不太相识的男人，但他们都是宇航员，是自己人，身心纯洁得就像“跳鼠”的地板，就差没有经过消毒处理了。可维内尔呢，虽说他也是宇航员，但还不能说是“自己人”，他身后藏着一个秘密，这秘密在他们两人之间竖起了一道屏障。在他面前，她只能不卑不亢，随机应变。伊娃想到这儿，又恢复了对自己的完全控制。她定了定神，用果敢的，毫不迟疑的眼神看着对方。
“你到底是谁？”伊娃发问了。
安德留这才把她放下来，然后将两手往怀里一抱。
“我的名字是安德留·维内尔，”他嘴边挂上一丝讥讽的微笑说，“年龄三十四，个头一米八六，体重七十九。多次政府奖章的获得者，手艺高超的技师，性格内向，也许有些太内向……”
“这都是看得见的，”伊娃说，“但是你到底什么身份，你来这儿干什么，这个问题你还没回答。”
“来干什么？就是为了落在一个漂亮女士的头上。”
“别装蒜了。”
“可你的确是一个漂亮的女士，不对吗，上尉？至少我这么认为。”
“特别是现在。”伊娃机械地整了整头上的毛巾，“就是说，你不想回答我的这个问题？”
“可惜，我没有什么好回答的，”安德留语音轻柔，甚至是温柔地说，“您以为我来干什么呢……为了替代某位女性小说中的主角。我这么鲁莽地撞见您，说实在的，非常惊惶，可是现在，我，我不知道怎么说。我心里很高兴……也许我一直在想碰到您……”
“如果你不用‘你’来称呼的话，那我们就说英语好了。”伊娃提了个建议，“要么就照你们俄罗斯的规矩，见面先喝杯交谊酒。”
维内尔有点儿难为情：“我还真不知道俄罗斯人怎么做的。要我跟你喝见面酒，我会随时准备。”
“那你在乎什么呢？是我的军阶高你一等？”伊娃穷追不舍。
“咳！”维内尔鞋跟一转，现在他的脸正对着伊娃的眼睛，他的眼里满含颇具感染力的笑意，腼腆和窘迫消失得一干二净：“我才不在乎呢！我从一见面的那时候就只想得就是你！”
“好样的！”伊娃夸奖说，用力朝安德留的肩上拍了一下，然后转身像一个女皇一样朝走廊深处游去。
安德留望着伊娃远去的背影，心里感叹了好一阵儿。
屁股少将的副官手里提着一只大皮箱，弯腰驼背地进了舱。
“好哇！”他问候了一句，把皮箱往工作台上一放。“订的东西都来了，我上司问你们好！”
“你失宠了吧，伊扎，”拉申说，“他可真是一点儿也不心疼你啊。”
“一点儿没错，”伊扎说着，打开箱盖，从里面拿出一个装着浑浊液体的柱型容器，“盘子碗统统上桌，仪器靠边站！”埃塞克斯出现在门槛上，吩咐说，“你好，奥列格斯！杯子呢，杯子在哪儿？”
“杯子在，先别急！伊扎，你得把箱子从桌子上拿开。”
“等等，”伊扎说，伸手往皮箱里，用干扰器杆鼓捣了一阵，“凡事分个次序先后，先让我把这个家伙事儿调弄好。”
“嚯！”拉申一撇嘴，看着伊扎在箱子里又搓又捻，他自己两手往腰里一插，催促说：“你可快点儿！”
“您自己弄不了，”伊扎说，看着仪器，不满地皱起眉头，“对不起，这个家伙的确还得弄一会儿……”
埃塞克斯擦了一下泪滋滋的眼睛，坐在拉申对面的椅子上。
“嗯，还要等很久吗？”他不满地问。
“马上就好！”伊扎埋怨地说，“我是干什么的？我是技师吗？电器系统我还不是跟你们一样，一窍不通……”
“就是一窍不通才好，”拉申说，“你马上就会熟能生巧了。”
伊扎在箱子里用力拧了一下，舱内的电能突然中断了一下，这是干扰器开始运转的信号。
“好了，”伊扎递给拉申一个圆形的黑匣子，“您最好把盖子盖上。”
“嘿，你越来越过分了！”拉申不无羡慕地叫了一声，看了看这个盖子，然后拨开桌上的杯杯盘盘，站到桌子上，伸手够到天花板上有扬声器的栅栏，将黑盖子吸附到上面。
“这样？”他问。
“再往左一点，好了。谢谢。”
“不客气。”拉申跳下桌子，“孩子们怎么样，伊扎？”
“正长呢，”伊扎叹了口气，“总是要钱。我问他们干吗要这么多，要吃了怎么的？他们说什么你猜？我们把钱往屁眼儿里塞。”
“你以为他们会说什么？”拉申吃惊地说，“家啊，朋友，就是烧钱的工厂。”
“听着，你们这些犹太人！”埃塞克斯不满地插嘴说，“我是不是得走了？没我你们应付得了是吧？”
“别，菲尔，”拉申叹气道，“没你不行。怎么伊扎，现在可以实话实说了？”
“啊哈，”伊扎点点头。他把皮箱从桌子上拎下来，“我可以走了？”
“快走吧！”埃塞克斯说。
“您自由了，梅尔上尉，”拉申庄重地说，“勋章随后给你寄家里去。”
“最好给钱，”伊扎说了一句，离开了船舱。
“好啦，奥列格斯，到酒！”埃塞克斯指挥道，“祝你健康！”
“祝你健康！”拉申点点头。
F舰组的两个指挥默默坐了一会儿，一口接一口地喝着酒。
“毒啊，”拉申终于开口了，“真难喝。”
“我看也是，”埃塞克斯点头称是，“干吗叫我来？有什么大事揭密？”
“这条船再也不属于我指挥了。”
“怎么解释？”埃塞克斯警觉起来。
“高音联络就是一个麦克风。”拉申解释说，“把我所有的皮毛小事全传被下面的哪个母狗记录在案了。”
“你这么想啊！”埃塞克斯听到这些，立刻放松了下来，“这可是创新发明。在我‘戈登’号上也是一样啊！”
“可你有反射器封锁吗？”拉申激愤地说，“他们隔了你的主通道火力控制系统吗？”
“真的？”埃塞克斯喃喃低语，“那么，接收器了找到没有？”
“暂时还没有，会找到的，别担心。你看我们现在该怎么办，菲尔？”
“喝酒！”埃塞克斯说，“这些该死的家伙们！明天我得吩咐我那些技术维护们……啊呸！”
“你终于明白了吧，”将军意味深长地点点头，把酒往两个杯子中到满。“我已经换了高级技师，我也建议你这么干。而在这之前，不要乱说乱动。”
“难怪你没惩罚福克斯！”埃塞克斯猜到了，“精明，真是精明到家。”
“福克斯对为什么这么干并不知情，他不过是对我抱怨过，说斯卡奇管的太多。我说，你掴他的耳光。他问，您说得当真？我说，就看作是命令吧。他就真的动开手了。”
“你的人还真……听话。”
“他们能往哪儿去？到下面去吗？下面谁要他们？”
“下面当然要他们。”埃塞克斯说，“下面有不少人等着揍他们呢。我听说，就连一些国内宇航员，还免不了时常挨揍呢。”
“斯卡奇后来直给我作揖磕头，”拉申说着，吧嗒了一口酒。
“让他现在屁股开花吧。”埃塞克斯也端起杯子抿了抿。
“你这酒是用什么酿的？”拉申举起杯子，对着光线看着。
“赶上什么用什么，”埃塞克斯说，“伏特加只有一点点。”
“咱们这也算两个将军呐。”拉申说完，叹了口气。
“那我们怎么做？”埃塞克斯问。严肃地看着自己的同行。“我看，情况不妙，人们都起来反对我们。你明白这个问题吧。下面的宣传，那实在是厉害，哪儿都不敢接收军人了。这就是现实。地球人里头，有三分之一在火星和金星上有亲朋好友。几乎每人都毫无例外为这场战争付出了代价。现在，他们找到了出气筒，要解散咱们，奥列格斯。”
“你的那些分析家怎么说？”
“他们就是这么说的。就算股东会决定保持现状，结果也好不了多少。经理会已经驳斥了公众对他们不想让步的议论。可能他们暂时还不会碰警察部队，因为还有海盗、走私犯什么的，得靠他们对付……但F舰组绝对到头了。准备退役吧，老头，这就是我的分析家们的话。”
“你明白吗，菲尔，”拉申说，“我不会超越原则固执己见的。军队对我来说已经毫无意义。我也不算一个合格的军人，从道理上说，我们也没有话说。”
“话不能这么说，我们完成了使命。这就是我们的本钱！现在倒好，拿我们开涮，当替罪羊。”
“等等，菲尔。我们在火星上杀了多少人？”
“不是我们，奥列格斯，别弄混了。那是冲击兵和空降兵干的，F舰组只是负责把分离分子的战船驱赶到了表面上而已。就这些。我们击落的那些飞船也不是飞起来玩的。我们没轰炸，没放火。再说，出主意把火星和金星分而治之的，又不是我们……”
“我说的完全是另一件事，菲尔。你说说，你们那儿不是一直在争论说，他们暂时还不会解散部队吗？争论出什么结果来了？”
埃塞克斯把递到唇边的酒杯停住了，沉思起来。
“你下面至少还有人呢……”埃塞克斯说。
“跟没有一样。我最后一次跟儿子通话就在一分钟之前，大部分都是听伊戈尔说。所以，下面也没有任何人需要我。你看，菲尔，现在，地球要宇航作战部队还有什么用？”
“没一点儿用处！”埃塞克斯说完一口干了杯里的酒。
“就是。”拉申说，“需要F舰组的人是他们自己，是那些在F舰组里服役的人。因为他们无处可去。太阳系的三个人居行星，三个超级大国，三个庞大的公司，都是这个看法。不止如此，他们还在到处宣传，大造声势。我们呢，我们到底算什么人？”
“我们算是什么？”埃塞克斯木然地重复着。
“我看，无论地球，还是火星和金星都急迫需要F舰组，”拉申一本正经地说，“空降和轰炸部队的确可以遣散，可我们有宇宙空间战的丰富经验……”
“那又怎么样？”埃塞克斯听了这话一下子活泛了起来。
“菲尔，你的确又老又笨。你说，要不是我们，谁还来保卫他们不受外部威胁？”
“外部威胁？”
“茨伯尔空间站为什么总是静默状态？”拉申问，“你弄清楚了吗？”
“会搞清楚的……”埃塞克斯自觉有错，低声说，“光去那儿就要两个月！信号可能明天来，有可能后天。那儿大概被什么东西卡住了。”
“能有什么东西卡住呢？”
“不知道，”埃塞克斯只能说实话，
“好像没有什么，那儿的设备全跟铆钉一样钉得结结实实，超可靠的。”
“就是这个，”拉申点点头，“派艘侦察舰去。菲尔，派‘立普利’，明天就出发。也别走两个月，最多三周。”
“钱呢，奥列格斯……”埃塞克斯渐渐明白拉申这不是在开玩笑，“我从哪个基金支付费用？三周到达茨伯尔，你疯了？你自己数一数吧。‘戈登’得有台助推器才能跑得这么快……”
“到召开股东会还有多长时间？三个月，菲尔，那就开始数吧，三周去，三周完成侦察，一个月的时间争取说服下面的白痴们，空间站消灭了外来生物。你那么吝啬，助推器的钱我来付，从后备金里出。”
埃塞克斯用他那双凸眼盯着拉申好半天。
“奥列格斯，难道你疯了吗？”他问道，但他的声音满是期望。
“疯了就好了。”拉申正一本正经地说。
侦察舰“立普利”号是一艘轻便快艇，它百分之七十的载重是航行部件，再有百分之二十的光学和雷达扫描仪。船员定额五人，他们要穿上笨重的防超载宇航服，上面带有给养和通联系统。侦察舰的飞行加速度极高，要是穿普通宇航服，船员们的眼珠保不齐会向外迸出来。连续几个月穿着套头宇航服的确是件苦差事。但就是这艘侦察舰，经历过两次战争，身上却连一个弹洞也没有。它曾经受过不少猛烈的攻击，但子弹就是打不中它。
侦察舰上的状况让人联想起古时候斯巴达式的艰苦风尚，如果不是更糟的话。“立普利”内部陈设中，惟一精贵点儿的东西是一个用于失重状态的有固定绑带的马桶。不知是谁还在马桶盖子上写了“不许拉屎”这么几个字。
“这是为什么？”拉申问，朝马桶低头看去。
“玩笑，”舰艇指挥官法因说。“我们的确一次也没有用过。没有时间，总是在打仗。”
“好吧，”拉申说，“就算我没有看见这种破坏公物行为。听好了，艾伯，我这回可是亲自来了……”说着，他自己倒不知所云起来。
“我看见了，”法因说，“您在那儿怎么样？先生，不挤吗？”
