“你好，指挥官先生，”对面的士兵对波罗夫斯基说，“您脸色怎么这么难看，吃得不好是怎么的？”
“咳，什么都得操心，”波罗夫斯基说，“怎么样，我们的人在那边还好吧？”
“慢慢飞吧。您不在的时候还没发生什么事儿。”
“嗯。我得回去检查检查。铺设的电缆都好用吧？”
“压力正常，先生。”
“将军先生怎么样？”
“看上去还行。还是照样骂。”
“骂什么？”波罗夫斯基问。
“他说，艇上少了您，一切都乱套了。”
“大概，又有光屁股妞儿在走廊里跑来跑去的了吧。”波罗夫斯基自言自语道。
“哪儿啊，先生！什么光屁股妞儿，我们可是全速前进呢。”
“我的朋友，这就是你有所不知了。光屁股妞儿这玩意儿，什么时候都可能有……”波罗夫斯基意味深长地说。“好吧，谢谢你的消息。继续干。那儿还剩下多少？”
“多了去了。仓库当班说都没地方放了。”
“我一会儿去跟他说，应该怎么最大限度利用库内面积。现在接着干。”
“抱歉，先生，您不是说过，只要您看见我们……”
“先干吧，年轻人。我们到另一个世界去的时候，有的是时间休息。”
下士垂头丧气地退着爬了回去，被一只箱子绊了一下，滚到了下面。
“怎么样？”其他人问他。
下士用一只手指指了指自己的太阳穴。
“我们还是分成两拨吧，”他说，“一拨干，一拨歇。不这么干，一会儿就累坏了。”
“你倒是先把麦克风关了，狗屎！”话筒里传来波罗夫斯基的叫骂声。“这点儿招也得一次次教你们！根本就是帮笨蛋，我都替你们害臊……”
跟所有的登陆舰只一样，“取缔”号是一个一公里长的、圆柱型的自航登陆驳船，它的周身沾满各种空降设施。在它的内部，训练厅和容纳1500人的营房占了一半，另一半是行驶间和机组的各类工作间。登陆舰上没有大型火炮，它的任务就是尾随攻击舰编队，等前面的火力攻击完成后朝地面投放武装步兵。“取缔”号强化登陆团实际上只是徒有虚名的炮灰而已，他们无法跟大混乱时期充满传奇的地球特种部队相比。当时的颠覆渗透分队，每个战士的价值就抵得上一个步兵排。由于它的大而无当，特种部队已经走进历史，只剩下一个空空的名字、几个骄傲的口号和各式各色的贝雷帽。物是人非，现在的空降兵的组成分子全是下面的淘汰的人，人渣。
维内尔经常出入营房检查那儿的供给系统。一开始他还带上几个自己人一块去，后来就一个人独来独往了，他认为这样更可靠点儿。要是需要人手，他请上个士兵就行了。对这些士兵来说，给技师搬弄测试仪总比给他挡枪子儿好得多。而那些技师，实在让这帮当兵的眼气，看见他们就想迎头给来上一拳。专业宇航员对空降兵充满鄙夷，维内尔虽说也是宇航员，但他深知自己被放逐的身份，所以军营这边没人欺负他，都把他当成自己人。他甚至在空降兵通信连交了个女朋友，一个漂亮但头脑跟电脑一样傻呆呆的女孩儿，她神经兮兮，还有点儿双性恋。这在安德留算是一项重大成就了--要说空降兵里头的女人跟宇航员里有所交往的话，那也只能是拳脚相见。
乘员组对维内尔侧目而视，暗地里朝他的背后吐唾沫。他们对安德留的种种表现解释为：他是俄罗斯人，一个没了种姓，四面不靠的存在，跟人的交际判断力也好不到哪儿去。维内尔对默然处之，照样干自己的活。“取缔”号上的情势让他忿忿不平--他以前从未上过这种船，上面的人齐齐整整被分成“自己人”和“不是自己人”。乘员组跟他们的“能喘气的货物”间摩擦不断，两派人马时刻准备开打。这在安德留看来实在是野蛮之极。神经衰弱的弗什总是跟空降兵头头咬来争去，冲突推波助澜，火上浇油。
安德留倒是满心想着早点儿离开这个鬼地方，但是他当时的“心理症”还有一年的监视期。他在“冯·雷”上落下的旧伤还没有痊愈。安德留一直在服用镇静剂，焦急地等待医疗委员会的例行鉴定。每当两伙人打起来，他就站得远远的，保持独往独来的一贯姿态。船上没有一天太平日子，要是碰上大乱子让他必须选择阵营的话，安德留想，他宁可站在能打会拼的空降兵一边。
还有，他已经渐渐学会了怜悯，他实在有些怜悯这些空降兵。
空降兵部队招收的一律是头脑不佳、或者无法生养的人。这些别动队员一般都是两种毛病兼有。招募系统的策略是，只要你服役10期满（如果你还没死）的话，你就能挣到足够的钱给自己做手术，或购买健康细胞。空降兵里头的确有这种先例做样板：有人熬过了刀山火海，一直活到了退役，然后治病、生养孩子，过上了健康人的生活。但是，对大多数人来说，参军本身就已经是不小的荣誉了。从水栽植公司或者翻砂车间逃出来当兵，这已经够你折腾的了--你不但要有强健的筋骨、还得有耐力、有敢打敢冲的愚勇。空降兵都为自己感到骄傲，他们也热爱自己的生活方式。这也不难理解--如果你从14岁起就在绿藻种植场干苦力，起早贪黑不说，晚上回家还得自己操持吃喝，一个月下来挣不下几张票子。过够了这种日子的人，井井有序的军营生活对他来说不啻于抓奖得了头彩。新生活虽说算不上没多么精致，但也还是衣食无忧，吃得饱睡得足。再说，他们还教空降兵学文化--其中还有不少学到大学水平。空降兵里没有什么高官，所有人都是从下士干起来的，这对士兵们也是种正面的刺激。空降兵将军也跟他们一样来自最底层，他是所有人的活生生的样板。
“取缔”号上的步兵一大早就开始战斗训练，傍晚做些歌舞游戏，入夜则在划出的指定区域分对或分组做性事活动。有时候营房发生争吵打斗，但一般不会死人--按法规行凶者将予就地正法。严重的武斗事件还有正儿八经的法庭处置。偷盗犯和强奸犯会发配服苦役或关进惩戒营。空降兵领导铁面无私。乘员组指挥只管运输、空投，从不介入他的内部事务。
但与此同时，乘员组指挥员是这艘登陆舰上的最高指挥，弹药库的钥匙也掌握在当班指挥手里。冲击激光枪的一个单发给舰艇带来的麻烦，是任何重型武器都无法相比。当然，脉冲式的“威斯丁豪斯”、甚至“毛瑟”枪都无法击穿艇身外壳，但它可以毫不费力地击穿通讯导线。所以，步兵训练用的都是模型枪，而真枪都被宇航员管了起来。这无外让宇航员对空降兵的鄙视又深了一层。
火星二战一开始，维内尔在“取缔”号上服役过半年。舰船进行了三次演练性空降，一次行进训练。一切进行得十分顺利得当。船上的两个世界--空降兵和宇航员两方最终达到了武力中立，井水不犯河水。如果把每周几次的小打小闹鼻子流血等事件忽略不计，那么船上的气候还算风平浪静。维内尔的女友把他说成是一件宝物，营房里总是有一杯酒在等他。战争似乎遥不可及，步兵团养足了肌肉，学问也大有提高。空降兵团长、指挥官弗什也不露面，全通过几个副官跟下面打交道。无事可做的宇航员们对着行驶发生器破口大骂，发生器也想通人性一样，教会了电脑跟他们对骂。
当遇上那次倒霉事儿的时候，“取缔”号已经完成了行进训练，正在巴克辛侧翼的后卫上逛悠着，而下面就是火星。
安德留当时站在解手，他目光涣散地坐在便桶上。突然，战斗预警铃大作。安德留骂了一句，放水冲了便池，提起裤子就去穿作战套服。铃声还是一直响着，安德留想：这肯定不是训练铃，心里更是叫苦。他根本不想打仗，对无意义的流血早已厌倦透顶，已经开始怀疑，自己是否对宇宙丧失了信心。
一个神色慌张、脸上流血的男人迎面跑了过来：这是大副。让安德留更为吃惊的是，大副这时候应该呆在值班岗位上才对。安德留让自己镇静下来，不作什么胡乱的判断，而是跳进了电梯。三秒钟后就到了技术甲板，他刚迈步往电梯外走，头上被重重地挨了一下。
等他缓过神儿来，顿觉眼前飘着一层薄雾，嘴里也满是鲜血的腥味儿。有人把一块湿手帕扔到他脸上。安德留机械地擦了擦，勉强把头从地上抬起来--对，是地面--但这动作立刻带来一阵剧烈的头痛。
“别乱动，中尉，”有人对他说了一句。“躺着吧，歇会儿就好了。”
“出什么事儿了？”安德留低声问，“我们受到攻击了吗？”
“差不多吧。到时候你就知道了。”
安德留想，自己既然还活着，也就没事儿了，自然有人照料，所以就把眼睛闭上了。再说，他连一动也动不得。
有人给他处置了脑袋上的伤口，然后又给他打了一针，让他一下子睡了过去。醒来的时候，他吃惊地发现自己给绑到了一把椅子上，两个太阳穴上还夹着传感器。椅子前面是张桌子，后面坐着步兵团的上尉和主治医。这两人安德留只是面熟，现在他们都面露凶险之色。主治医阴沉着脸，看了看桌子上的显示屏。上尉则傻呆呆地瞪着安德留的鼻梁。
“说，名字、称号、专业和职务，”上尉没任何色彩的声音说。
