看着女儿，宁中鹤的心情立时就好了许多。女儿就是自己的开心果，也是她对爱妻的一缕牵挂。
宁中鹤与妻子是指腹为婚，感情却是极好。年过不惑才得了这么一个宝贝女儿，妻子还因年龄太大而难产。当时虽然救了过来却始终元气不复，延宕了几年就撒手而去。宁中鹤从此没有续弦，连侍妾都没有一个，一门心思都在女儿身上，自是百般呵护宠溺有加。女儿虽说难免养成了些大小姐的毛病，但还不算过份。聪明伶俐，武功、医术、音律之类一学就会，只是没有长性，学了就丢。
宁中鹤没指望女儿承继父业，对宁子芙学东忘西、没心没肺的作风并不介意，一直挂心着招赘一个佳婿，一举三得的解决爱女幸福、宁家香火和镖局传承三大难题。全河阳城都知道，楚天镖局的大小姐是江湖中罕见的美人，这几年上门提亲的多如牛毛。可暗中观察了半天，门当户对的一个没找着，也就是对大弟子郑子峰还有些认同。
女儿早就吵着要去江湖上闯荡游历，那岂是开玩笑的？宁大镖头一直拦着不让。年初接了趟没什么风险的镖，宁中鹤便动了撮合的心思，一面让郑子峰带队，一面又半推半就答应了女儿的哀求。没成想，计划永远不如变化。原以为这趟归来郑子峰已经与女儿成双入对，结果却大跌眼镜，成双入对的却是一个来历不明的小子。老父亲旁观者清，一眼就看出来了，反倒是从来心高气傲的宁子芙围着对方团团乱转，别人押根儿就没怎么搭理！
这让宁中鹤暗暗纳罕不已。
宁子芙的心思基本上全写在脸上了，扭扭捏捏的，除了那个叫莫天问的小子，还能为什么找他？宁中鹤望着女儿，又仿佛看到了妻子刚刚入门时的模样，心中怜惜，望着女儿的眼神也就更加柔和了。
“爹。那个……”宁子芙腻了半天，张张嘴，还是说不出口。
看爱女实在为难，宁中鹤也就自己替女儿说了，“丫头。是不是那姓莫的小子不爱搭理你，惹你不痛快了？”
“没有，爹。”宁子芙慌忙摇手，抿着嘴，终究还是说出了心事，“他……女儿觉得，他好象是要走了。”说完这句，眼圈登时就红了，看得宁中鹤直皱眉头。
宁中鹤沉吟起来。这一点并不令他意外。那个青年虽然外表并无惊人之处，但他第一眼看到就觉得跟常人不大一样，至于到底是哪里不一样，他却说不上来。江湖中神神秘秘的人和事，他见得很多，来时不知其所来，去时不知其所踪。这个青年似乎很符合这类情况。他没有把握留住这种人，心中有事，也顾不得仔细揣摩，“这样吧丫头，你去请他来。让爹好好和他聊一聊。”
宁子芙眼睛一亮。对于父亲的种种待人手段，她一向都是佩服不已的。父亲在江湖上名头很大，却极少和人动手，一般就是全凭一张嘴。来时气势汹汹，去时称兄道弟，这种场面她可见得多了。看来爹对自己的小心思清楚得很，似乎还并不反对。宁子芙的脸上顿时多云转晴，竟是展开轻身术，蹦蹦跳跳着去了。
不到一柱香时间，莫天问就被宁子芙引到了书房。一进来，眼珠子几乎就定在莫天问身上，完全对老爹无视，直看得宁中鹤心底酸溜溜的感叹，一阵阵牙疼。
宁子芙麻利地准备好笔墨，随后乖巧地站到父亲身旁。从这个角度，正好可以看到莫天问每一个表情变化。
“莫贤侄。听说你来自大陆以西，家中可还有什么人吗？”宁中鹤的开场白平实得很，什么江湖忌讳都不碰，语气却是亲近无比。
莫天问神色黯然，提笔写道，“没有了。”
“贤侄也莫悲伤。老夫看你，应是大有作为之人，一朝养精蓄锐，他日一飞冲天。天地广大，却是哪里都可去得，天下处处为家。”宁中鹤语气温和，开始试着把面前这年青人的脉，“欲擒故纵”起来。倒是宁子芙一听，反倒是要赶别人走一样，脸现焦急之心，宁中鹤却故作不知。
对莫天问来说，这段话其实跟算命老头赤裸裸的“要去哪里”差不多，但却很婉转，反倒更容易让他接受。他想了想写道，“无志。随遇而安。”
老头一看号上脉了，心中一松，赶紧趁热打铁，“楚地丰饶，民风亦可。习武也好，修文也罢，即便是佛门道场，也香火旺盛，贤侄似不如暂留此间，访风问俗一番。青年时多些见闻历练，终归是大有好处的。”
莫天问如何还看不出对方之意？这老头言辞恳切，举止也温文有礼，浑不似一般的江湖之士，倒是令他大有好感。对方所说也确实有理，于是也就顺手推舟：“愿暂留。不愿闲居。”
宁子芙高悬半天的心终于落地，一时间喜形于色，更对老爹佩服得五体投地。
宁中鹤微微一笑，“贤侄精擅何术？老夫可代为安排。”
莫天问沉思片刻，写下两字。这两字却大大出乎面前父女二人的种种猜想，只感觉匪夷所思如堕雾中。
“厨房。”
夜渐深了。楚天镖局后院，总镖头宁中鹤的书房外戒备森严，房内却一直灯火通明。足足接近子时，房门才打开了，高天杰、刘中玉、郑子峰和宁子芙等相继走出，面上带着忧色，各自返回住所。
宁中鹤在书房门口背手而立，两眼仰望星空不知想些什么。少顷，他回入房中，小心掩上房门、插好门闩。旋即身形在书房内飘动不停，时而在书案下某处一点，时而又在墙壁某处拍击一掌。连续击打了几个地方后，显然触发了房内设计极为精巧的机关，一面空荡荡连书画都没有悬挂的墙壁“吱吱嘎嘎”裂开，露出一处不大的孔洞。
宁中鹤双手从洞内捧出一个陈旧的紫檀木匣，重新坐回书案之前。
他闭目思索着，似乎是在考虑要不要打开木匣。片刻后他长叹一声，还是伸手在木匣四角分别掀动了几下。匣盖开启。匣中熟悉之极的物事出现在眼前。
一把色作深红、形式古朴的吴钩。看外形赫然就是镖局门前大旗上的样式。
一本薄薄的兽皮书册。年代应该极为久远，表皮已经乌黑无光。
宁中鹤缓缓拿起吴钩，对着案上的灯火极其仔细的观察着。钩柄，钩刃，钩背，甚至每一道花纹。这兵刃显然锋利异常，刃口处其薄如纸，稍稍翻转，则泛出一股让人不寒而栗的冰凉凌厉之气。内功精深如他，口中开始呼出长气，把刃口向外又挪动了几寸。钩身不知是何物所制，对着灯光溢彩流光的，通体呈半透明，隐约都能看到对面墙壁上的一幅书帖。
正是夏日，吴钩取出的这一会儿，房中却骤然有了浓重的凉意。宁中鹤口中呼出的长气竟也有了“冰化”的迹象！
如此奇景，宁中鹤倒是见怪不怪了。他苦笑着摇头。显然，这一次的研究，仍旧没有新的收获。这家传之物“离别钩”，很轻、很薄，极其锋利，根本不似常见的任何精钢一类炼制材料。他曾经做过试验，自己收藏的一把楚国闻名的“专诸剑”，只是轻轻接触到钩刃，立刻于无声中断成两截！
他不相信，无数代郑重传承的东西，仅仅只是锋利而已。可惜，以他的眼光却是再也看不出什么了。这吴钩薄不过十分之一寸，通体几乎透明，根本不可能在其中藏匿什么神功秘术。至于钩柄一直延伸到钩身的花纹，他翻遍古籍，甚至向博学之士求教，依然没有答案。
宁中鹤压抑着心中的失望，轻轻将吴钩放回原处，然后久久的凝视匣中另一件东西——“泰阳功”谱。十八岁上，父亲宁远望把他召入这间书房，神色郑重无比，那是他第一次看到这本功谱。倏忽间已经四十多年，他早在第三层功法大成时，就已是楚国武林公认的“内家第一高手”，即使是精研内功的“太极门”掌门甄无极，双方小小切磋一番也甘拜下风。
“如泰山之重，如太阳之始。气沉为岳，力出如龙。”这是“泰阳功”开篇的第一句总诀。整部功法仅有十六页，口诀并不复杂，都是内家修炼之要。所有的内容，宁中鹤都能倒背如流。
没人知道，这位内家宗师心中深埋的无尽遗憾！他，苦有秘籍在手，已经炼成的仅仅才三层。不是不想练，而是练不了！后面的十二层功法，每个字他都认识，可连成句段，他在四十年中仅仅能看懂三分之一！即便懂得其中之意，他照之苦练，却全然不得要领！
深入宝山，却无法取用分毫。巨大的痛苦时时折磨着宁中鹤，而他，却是连一个可以商量倾诉之人都没有。
宁中鹤白眉深锁，终究又一次拿起功谱，一页一页慢慢翻动，连每一页的质地、厚薄都不放过，还不断凑到灯前，试图找到想象中的某个“夹层”。没有，什么发现都没有！除了制作功谱的兽皮，无法找到源头，依然还是那些文字。在此刻的他来看，那些文字就是一个个冷笑嘲弄的表情。
“嘿嘿，真是可笑啊！那江中则怎知道，我不过也就比他多练得一层而已！至于‘离别钩’，根本就是一件质地奇特的兵器罢了。”宁中鹤心中苦涩难言，但既为宁氏后裔，终是不愿拱手相让。谁知道呢？也许自己的某一个后代天赋异禀，十五层功法都能练成呢？再手持这把吴钩，成为天下无敌“武圣”般的存在。
“可是……那个严老道……他可是传说中神仙一般的人物啊！三家镖局联手杀来我也不惧，可我终是一介凡人，如何敌得过神仙？”
宁中鹤重新收好木匣，苦思应变之道。不知不觉已经拂晓，远处鸡蹄犬吠，又是新的一天了。
