天高云淡。天空下是一望无垠的广阔平原。
千里沃野被规整的沟渠切割成一块块大小不等、四四方方的田地。略显燥热的微风吹来，菜花金黄，五谷吐绿，麦浪翻滚，在空气中凝聚成一股清新的田园气息，随着风向四下里飘落开来。
一条宽达三丈的笔直官道东西延伸。从天边处而来，插入眼前这片沃土，又气势雄浑的一路向东而去。
这是大楚国颇负盛名的“西楚官道”。史载，千余年前大楚开国，四传而至文王。这文王眼见楚地虽沃，楚民却仅得温饱，遂发大志愿，倾举国之力兴修水利，十年建设十年收获，楚国国力大增。之后又以楚都共城为核心，开辟了东南西北四大官道，直达四方边地。至此，楚国农商兴盛，一跃而成日照大陆中部有数的强国。京都共城也成为人口百万的超级大城。
这西楚官道绵延七千里，起于京都，终于未水，与卫国隔河相望。
“哎嘿——！巍巍楚天下，悠悠是我土。仗剑行四方，壮士何威武。峨眉空凭望，切切含悲苦。问我儿郎也——何夕归乡土！唉哟喂，何夕归乡土——”一个壮汉劳作得有些乏了，走到田埂渠边，舀瓢水喝，一时情切，竟是高声唱了几句，引动得四周田间的男女欢笑不绝，一时各种俚歌此起彼伏。
由这乡土歌声可知，楚地民风尚武，却并不一味剽悍，儿女情长间，民风也甚为开放。
接近正午时分。官道远处陡闻一阵马嘶。马蹄声“嗒嗒”响动，落地却是甚轻，眨眼的功夫就奔到近前。
壮汉微眯双眼好奇看去，先看到一匹鼻中吐息的高大骏马，通体赤红颈挺背阔，不禁暗赞“好马”，怕不值个上千两纹银？艳羡之余再向马上一望，却是一个身着劲装、三十岁上下的青壮武士。剑眉浓目，面阔口方，顾盼之间威势毕显，偏又带着俊朗之气。背后还斜背一把长剑。大家年龄仿佛，可与这英武青年相比，壮汉不由得自惭形秽起来。
“这位大哥。此间可是丰谷城地界？离京都还有多少路程？”那英武青年任由骏马去渠边饮水，走过来客套地抱拳问道。
壮汉见对方谦逊有礼，也站起来拱手答道，“回少侠的话。此间确属丰谷城所辖，不过距城池尚有三百多里。再往西，还有五百里才是京城呢。”
英武青年拱手道谢，眉头微皱，似在思忖什么。
正沉吟间，又是一阵马蹄声响。十数息功夫，四五骑人马奔驰而来，扬起一路尘土。马上都是青年武士，一式的劲装打扮。
一个胖乎乎的圆脸青年一跃而下，边大口喘气，边笑嘻嘻说道，“大师兄。你的汗血马这般快法，可叫我等一路好赶。”
“大师兄”招手让一众师弟都坐到水渠旁树荫下，神色有些不快，“哼！明明是你们太慢，偏还这般罗嗦。再耽搁下去，赶不上师父的寿辰，就算师父随和不说什么，我也饶不过你等！”
一众师弟摄于大师兄的威严，面面相觑，都是埋头不敢顶嘴。只有长相讨喜的胖脸青年，素来和这位大师兄交好，还有同乡之谊，看师兄弟都不说话，才勉强开口道，“大师兄，我们可从不敢耽搁，你又不是不知道，后面师妹那里……”
他扭头朝来时方向努努嘴，不再说话，一脸的无奈。
“师妹也真是滥好心。咱们都是江湖上打滚的人，也就师妹胆大，什么来历不清的人都敢收留。反倒害得我们一路走得拖拖拉拉的。”一个二十岁出头的青年忍不住半是辩解，半是抱怨的说道。
“大师兄”眼睛狠狠一瞪，吓得这位师弟一缩脖子。他叹口气才又问道，“师妹和镖局的趟子手现在何处？”
“不远了大师兄。”胖子赶紧回答，“早间大师兄刚出发探路，我们就动身了。现在师妹他们该过了‘黑虎口’。只要出了乾坤山地界，平原上咱们赶路的脚程就快了。”
“大师兄”点点头，示意师弟们饮马歇息，自己闭目吐纳起来。日头很毒，不一会儿额头已经爬满汗珠。
这一众青年武士都是京城以北“楚天镖局”的镖师。英武大师兄叫郑子峰，胖子叫沈子南。此番是替一家商行押运货物去未水边的镜光城。这类买卖，楚天镖局经常都能接到，只是路途不近，途中却没什么大风险，因此总镖头宁中鹤和几个师弟都未出马，只遣了几个徒弟，由大弟子郑子峰率领。
这趟镖走的非常顺利，一路无事，安然就运抵未水交割。可归途却着实麻烦不断。先在山里遭遇狼群追逐，又遇到了两伙打劫的毛贼，虽然并未折损人手，却也让郑子峰疲于应付了一番。最让他烦心的是，闹着出来散心走动的师妹，硬是在狼群爪下救了个来历不明已经重伤昏迷的青年，马也不骑了，专门雇了辆马车。堂堂“楚天镖局”的大小姐，总镖头的掌上明珠，象个使唤丫头似的，这几日衣不解带的伺候着，搞得郑子峰心烦意乱。马车本就不快，师妹还特意嘱咐车夫慢行。
郑子峰本来计算着，前日就该到丰谷，今日已经到家，决不会错过师父他老人家六十岁的大寿。
“这下好了，为了个不明不白的人误了行程。关键是小师妹她……”郑子峰心中焦虑，不耐烦的又向远处张望起来。
又是半个多时辰。十余个趟子手总算是簇拥着一辆马车赶上来了。夏日炎炎，这马车却是帘幕四闭。
郑子峰招呼一众师弟上马，自己走到车旁叫道，“师妹。”
布帘挑起，弯腰走出一个十六七岁的少女。瓜子脸，翘鼻梁，眼波如泉水荡漾，一幅青丝只用一根翠绿的丝绦随意扎在脑后，竟是一个江湖中少有的美人。这美少女的神色却是不好，两眼通红，一脸疲乏，连黑眼圈都有了。
迎着少女询问的目光，郑子峰微一皱眉，“子芙师妹。此间距丰谷尚有三百里，为了赶上恩师寿诞，咱们天黑前无论如何得进城，怕是还要连夜赶路才行。”
少女宁子芙下意识地回头看看车中，轻轻叹了口气，“知道了大师兄。他已经醒了，应该可以支持的。”
郑子峰眼见少女关切回望的一幕，心中极其不爽，勉强保持着平静，“那就好。”
随后他纵身上马，冲镖局诸人略一挥手，一人一骑转瞬冲出数丈，又是疾驰而去。胖子沈子南口中大喝一句：“走！”车队很快便消失在官道远处的尽头。
宁子芙小心掩好车帘，重新又回到车中抱膝坐下。车内狭小。为了让“那人”躺得舒服些，她只能蜷缩着，保持这个姿势坐在车首角落。
“那人”只醒了片刻，又昏睡过去。睡梦中，不时皱眉呓语，却没发出半点声音。
宁子芙的目光在“那人”清瘦、却有如刀刻斧凿、线条分明的脸上停留了一会儿，轻轻叹息着，从怀中缓缓摸出一块玉佩般的东西，捧在手中端详起来。
那块玉很大，比她的手掌还大不少。通体晶莹红润，握在手里滑如凝脂，不时还有丝丝清凉浸入身体。车内本来热得象蒸笼一般，但把这块玉捧上一会儿，车内顿时就凉爽起来。
这是她在观赏玉佩时无意间的发现。为了这个发现，她惊奇了好半天。
这块红色玉佩上，还刻满了奇奇怪怪的各种线条，有的笔直，有的却弯弯曲曲，象某种花瓣的轮廓。这些线条并不显得突兀，仿佛与玉佩融为了一体，让人忍不住想要看透进去，终至沉醉其中。
虽然没有出身在豪富之家，但作为楚天镖局的大小姐，宁子芙从小备受宠爱，玉类的佩饰玩物见得很多，但搜遍记忆，却找不到任何玉器能够和手中这块红玉相比。无论质地、手感、做工还是那能够让空间迅速变得清凉的奇异功能，远远超出了她对玉石的认知范围。
跟这块红玉相比，其它的玉就是顽石。
宁子芙慢慢从红玉上收回目光，重新小心翼翼地揣入怀中，开始回忆这十几天来，有关“那人”的每个细节。
最初，她在狼群的追逐下发现了“那人”。“那人”身形僵硬迟钝，似乎仅仅出于本能，但动作却非常奇怪，少部分象是某种武功，大多数却全然不识。
一时心软，她救下了“那人”。等找到客栈住下，她很快改变了主意。“那人”衣衫残破，一脸痛楚，双手却死死攥紧这块红玉。先是玉块吸引了她，接着“那人”的喉咙里发出了一个音节，很低，很模糊。
宁子芙好半天才辩别出，“那人”是在喊：“娘！”那瞬间，宁子芙的眼泪哗哗就下来了。她同样从小就失去了母亲，那声极难辩识的喊叫引起了她心灵深处的共鸣，勾动了少女难明难言的情怀。
宁子芙有些怜悯“那人”了。她为他擦干净脸颊，包扎好伤口，用自己习得的医术替他诊脉，又煎了些汤药想让他服下。可根本灌不进去。她找来两个师兄强行灌药，但很快又流了出来！
她一个人静静坐着，一筹莫展。渐渐却有些走神了。“那人”的面容勉强算是英俊，可越看，宁子芙越是迷乎，好象越看越想看，不愿意抽开目光。她蓦然醒觉：这个人竟和父亲宁中鹤很象！清瘦，轮廓坚硬，大概是思念母亲，神情中的忧郁凝久不散。宁子芙就时常看到，父亲独坐在花园里，一杯接一杯喝酒，脸上的神情正是如此。她知道，父亲从未停止过对母亲的怀念！
