在王淮宁看来，欢颜的做法就是“鬼鬼祟祟”。但他眼见苏勒被欢颜啰嗦得回头，表情煞是微妙。他又得意起来：苏勒是被王家吃死了！这小子固然喜欢装摸作样，实际还是被欢颜拴住了。王淮宁不管苏勒是“得不到所以在乎”，或是莫名其妙合了眼缘，反正现在他不担心苏勒失去掌控……他暂且看他们说一两句再说。苏勒心机深，究竟性格还得从这些小事捉摸。王家的长随和贝子府的武士都不自在，他们都觉得大好家风消失殆尽。
苏勒自己都没注意，就转过身将欢颜的银锁扯在手里了。欢颜猝不及防，手指被链子划一下，抬头看他眉头深锁。她很怕触犯苏勒的毛病，更怕他“二姨太”作风加重，小心赔笑。苏勒瞧她又没深浅，真把他当没用东西。他是心烦：步辰鱼是相貌英武，但京师纨绔子弟也都不是丑鬼。王家人长相都不差，欢颜又不是没见过，怎么就鬼迷心窍了？
欢颜早晚要将原委透露给王淮宁，这时候不妨讲大声点，盼着王淮宁也听见一两句，了解她几年来写戏本的缘故，她直来直去道：“你仔细看看……那天荆王也说过我小时候看过一场戏，这就是我后来托三哥哥找人打的银锁……你也许听说过，我小时候摔过头，好多人都说我是个白痴。我是喜欢看戏，可我又不是那种看见优伶就追着跑的暴发户老妖婆……”苏勒听她语气愤然而幼稚，不觉一笑。欢颜一愣：你才叫喜怒无常！她又道：“我近来明白，这么多人都对我好，可是我小时候不明白。我小时候跟别人都不一样，我看自己就是不如人，别人也不理我……我带着这个银锁，就是要自己记住，曾经有个人告诉我别放弃希望！他……他那时候就是个大人了，我还是小孩子。他对我说，我不是个白痴。”
她这几句话平淡如水，因为害羞，前后也没照应，显得跳脱。
苏勒看着银锁上蟒袍男子的轮廓和小女孩仰面憨笑的姿态，他忽然又“原谅”欢颜了：她当然不是白痴，但的确是个糊涂蛋。他视线越过欢颜的肩头，瞧一眼王淮宁。王淮宁很少看欢颜那只银锁，此刻也猜出大半，却他摇摇头。王淮宁何等人？就算暗地里三心二意，刚才只差把欢颜推到太子面前去，眼下还要做出“包庇苏勒”的姿态：我们王家早就知道了，特地不告诉她，免得节外生枝。这都是因为你看上了她！
苏勒将信将疑，心倒是更放宽些。步辰鱼年纪大欢颜议论，眼看要三十的人了！说起来，苏勒只需要等几年，步辰鱼老了都没那么抢眼。回头找机会将真相说给欢颜，她的记忆都落了空，这桩公案也就完了。而太子……天下谁不知道他独宠太子妃，不惜为此违抗上命。那是孝顺的太子唯一大不敬之处。苏勒看欢颜低垂着头，太子那只玉佩还给她当免死玉牌挂在脖子上……太子让当她是小孩子吧。若说她念念不忘“步辰鱼”第一个说她聪明，太子也是念在她小小年纪、毫无功利之心、无意间还肯站在他一边。这些都不是什么爱慕，太子比步辰鱼年纪还大些。
欢颜听苏勒也不答话，还不放心，悄悄打量他脸色。苏勒想她闯过荆王驾前、还要被捧成“女中圣贤”呢，待他还是这么孩子气，他更消了三分气——她糊里糊涂写了几年，根本记错了人！欢颜幽幽问：“所以，我就是，就是……”她也没法撇清干净。她自己知道，她没有大举跟着步辰鱼背后，只因拿不准对方心意。要是步辰鱼那晚说一句“我是来找你的”，她可能连生母都得忘掉、当场拼命杀出重围也跟着跑了！她脸一红，干脆说回苏勒头上：“所以我每次都劝你，你别生气啊……这事跟你没关系。”
最后一句话把苏勒得罪了，他脸色又差了。欢颜看着不妙，忙又补上一句：“你肯定死不了，是我很好的兄弟！”
这还是苏勒糊弄她的话，被她辞穷搬回来敷衍他自己。他忽然记起自己一路诓骗她看戏，最后耍了赵王的壮举。他故意道：“谁告诉你、我生气了！”他作势要走，这次是舍不得了，所以他说话留一句尾巴。“我也不是你的好兄弟，不然你不会连日不闻不问，连我的嬷嬷都不肯见。”
欢颜吃亏在心好，忙道：“我没不理你呀，我那不是准备教书、忙不过来么？”说完她就后悔，完了，好像又给机会让苏勒赖上门了。
“真的？”果然！苏勒听见她的话，立刻低下头：“那是我的不对，太多心了！愚兄向你道歉！”
他要是再轻佻点，欢颜就能翻脸了。但他一本正经，拿出少年男子间应酬的腔调，欢颜又不好大吵着问：你不会还是喜欢我吧？她硬着头皮忙搪塞一句：“哪里哪里。贝子，你到底身份尊贵，兄弟一词我顺口说说，而且我将来管了女义学更要忙乱。要是有礼数不周的地方……我请三哥哥去找你探讨学问吧！”
这话前因后果干脆连不上，苏勒忍着笑，忽然觉得一切这么简单：没有哪个男人喜欢在少女面前败给另一个男人！欢颜又很好骗，稍微逗一逗就说出许多意想不到的话来，事情本身很好玩。他说：“没关系，我没有生气……你看，你老是诬赖说我生气，那我只好把别人推开，听你的话到你家走走——来人，告诉人家我不去了！”
他哪有别的应酬！一个武士眼看他听了密报就跑出来围堵欢颜，没来由烧书，转脸生编死鬼故事，现在又扯出所谓应酬。武士一拱手：“是，奴才这就是！”
欢颜瞪大眼睛：事情绕来绕去出了错。她本来是看苏勒可怜，才想请他来家撮合丫鬟开解他。他却暴露出先前装死的嘴脸，她还替他难过什么？
王淮宁听得都想大笑：他们一个十五岁，一个十七岁，也算是大号的“两小无猜”，怎么儿女情长可以这样热闹？比朝堂争斗还“瞬息万变”？王淮宁自己娶妻纳妾都算乏味，这时叹息一声：难怪这小丫头有些福气，写戏就花样多，她比戏还有趣。
欢颜肃然将银锁从苏勒手里扯回来，同时警惕朝王淮宁身边退去：“贝子，你要是太忙的话，就别麻烦了，你那根白头发拔下来就成！”
苏勒听她还是没礼貌，刚才欢悦的心情稍微淡下去，然后他嘲笑自己：一个觉罗子弟不能骑马射猎，却学大顺读书人披头散发，还露怯……真是丢人死了。但是他知道欢颜对步辰鱼都是误会，毕竟开心，心想：罢了，也没有哪个医生明白告诉我今天就死，那还愁什么？忧愁装出来骗人可以，自己当真就没意思！他微微一笑，抬手捻起那根白发：“是这个？”一下，他将白发扯掉了，随手丢在空中。
欢颜和他都兴起一个念头：小孩子如果病得太厉害，大人就给他剃发治病。但愿他拔掉这根白发以后，病都好了。她将银锁重新系在腰带上，他不由得想：这个应该让她带着，要是哪天太子查知王淮宁所为，王淮宁凭这银锁都能做点文章、兴许逃过一劫。
王淮宁看够了，朗声道：“好啦，回家吧！”他没有点欢颜的名字，自然就把苏勒也包括在内了。
欢颜眼看着王淮宁走过来，一把握住苏勒的手：“跟我们走吧！”敢情前面许多心思都白费了！他们还是大局已定的模样。
欢颜别扭地不肯跟上，落后好几步，长随们只好散得更远些。一行人拾阶而上。
步辰鱼与龙头好像寻常路人搭讪，沿着河堤找僻静处走，很快碰见了两个人。他们搭话期间，他随意朝远处望去，结果发现苏勒与王家人站在一起，欢颜期期艾艾追着苏勒说话……步辰鱼倏地想起那天晚上的情形：她只是跑到他面前，却没有说更多话，更不可能追上她。她毕竟是东宫属官的女儿！他看着王淮宁待苏勒如同家人，欢颜对苏勒也绝非反感。龙头也望向那个方向，笑起来：“我刚才隐约认出来，那是东宫左府丞王淮宁，听说他家开本朝首例，要为无家可归的女尼兴办义学。他的女儿也是才女啊，京师附近的乡县都在议论她。”
“是么？”步辰鱼索然无味。他固然喜欢欢颜的戏本，但他不认为她是才女。这听起来很矛盾，其实有道理。她的戏本可贵是因为心思纯净，但她的辞藻笔力都不足。如果大家都传说她是才女，那只能是王淮宁私下动用势力、硬吹捧的结果！这就跟很多纨绔子弟毫无二致，他们不但压榨民脂民膏，还要贪图本不该属于自己的名声。
龙头故作不知缘故，还道：“你也许都演过她写的戏。”
步辰鱼断然道：“我这几年只试过一两个寒门才子的本子，倒是没演过她的戏！”
与他们聚会的两个人瞧一眼王淮宁：“那就是大顺国太子的宠臣么？”他们说话时舌头有些硬，明显不是汉人。
龙头看他们竭力装扮，仍不能掩饰李氏朝鲜国民特别的相貌，不禁摇摇头，随即回答他们：“是，两位商团首领看他如何？”
个子稍微高一点的商团首领说：“在我们朝鲜，两班贵族可不会带着女儿抛头露面。”
龙头趁势道：“在我们大顺皇朝和他们王家，那位小姐也是少见的！”只有他自己明白这话如何中伤了欢颜。步辰鱼那样经历，自然是忌恨八面玲珑、纸醉金迷的女子，可是王淮宁公然要将女儿往那条路上引。这个意外出现的“变数”与步辰鱼注定隔阂增大，也就难以破坏清国贵族信任，更不能动摇步辰鱼的心志了。龙头道：“我们会中兄弟的遗孤都没那么不顾礼法——她们日日在深闺为弟兄们缝制衣服，替前方的勇士焚香祷告。”
步辰鱼更觉得尴尬：他走到哪里都有女子追逐，当初刚到会中养伤也不例外。龙头是要他记得某些德才貌俱佳的少女吧。
他们站得位置，欢颜轻易看不到。苏勒走几步，听欢颜又无聊了，信口对王淮宁道：“大人，劳您动问，我府里最近也没什么大事，就是前阵子买的一班小戏子水土不服，病死了两个。”
这句话欢颜听见了。她记得小戏子玉雪可爱，病死两个如何使得？她不免大叫一声：“啊？”
苏勒一回头，看她站在几级台阶下、眼圈红了。他纠正自己措辞不严谨处：“差点病死了，后来治好了！”
欢颜没好气，自己都想跳河：苏勒根本把她当孟获来戏耍，来来回回就是那几招，每次主角或情节换一换，她就上当……他是动不动说死，一会儿他死了，一会儿他又死了，一会儿她不赶走荆王、她祖父就累死了，一会儿他又要死了，一会儿他的朋友死了，一会儿小戏子也死了……最后都活着！她要骂几句，心思一转，居然悟了：苏勒要不是命运多舛、被死亡阴影笼罩，他也不会总开这种玩笑。他说进退两难，也有几分是真的。她硬是牵起嘴角，笑一声：“自然，你府里的蚂蚁也能长命百岁。”
苏勒看她又在乎他了，他倒觉得自己没那么轻易垮、脚步也轻快、天知道过了十几二十年会不会有新药出来治好他！他不喜不嗔，转身继续走。
王淮宁若是三十几岁，只怕就要痛骂他们不要脸面了。现在他年近半百，却想着苏勒遇刺后刚醒的样子：这家伙有多大！他也就在欢颜面前有些正常心绪！这也没什么不好，哪个当官的招女婿不希望对方实心跟女儿过日子？
欢颜不能一味被动，她虎着脸跟上，心里盘算：到家一定要好好鼓励小净，连思芹都算上，让她们“姐妹”谦让、娥皇女英，让苏勒移情别恋。
他们走回河堤，远处欢呼雷动，是龙舟竞渡分出胜负了。
要说之前还有人认不出，现在苏勒站在王淮宁身边，过路百姓就都猜出来了：那就是王淮宁带着女儿、女婿吧。“赵王诋毁王家女儿”、“王家女儿本来不让须眉”这些谣言已经在流传。现在大家着力看，苏勒果然满头全发，远非人们印象里凶悍残忍满人的形象，斯斯文文。欢颜果然像个少年公子，气质透彻儒雅。王淮宁也是好风骨……人家其乐融融，丝毫不见邪气，反而显得长幼有序，赵王闲着没事告哪门子状啊？大家虽然没见过大族千金如此，但颖河郡王的遗孀是西北小公主、她有时候不戴面纱就出门，也不是没成例。
苏勒走几步，看欢颜终究不跟上，毕竟寂寥。他一转身，道：“欢颜，我打扰你们了吗？”
欢颜有冤没处诉：这个人就是口是心非，披头散发闹完达到目的再卖乖……哎呀，说起来二姨太也是这样！
苏勒如果知道欢颜心里笑他像二姨太，不知作何感想。
欢颜挤出一脸笑道：“没，我不是说了吗？现在……你的轿子在哪里，快跟我家去梳头发吧。”她想象苏勒左拥右抱，也免得两个丫鬟天天犯愁有没有通房机会，哈！
苏勒见她皮笑肉不笑，眼神里另外有点“坏”，心想：你家的丫鬟真是乖巧多了！你非要带她们进门，可不要后悔。其实他自己心里彷徨：他小时候见过生母与其他妻妾争锋的苦恼，要是可以选择，他宁愿如汉人那句诗所说，自己的家里只有“一心人”、“白头不相离”。可是蒙古郡主不要他，欢颜也不要他。他胡乱勾引那些女子也不全是虚荣，也有潜在的念头：在正妻和侧室定下以前，他是不能公然纳妾的。但他如此，鬼才知道将来哪个年月能有子嗣。结果他就对那些巴结来的人照单全收……午夜梦回，他又回到以往的想法去，恨不得日子清静些！
苏勒道：“好，不过你现在走近些，我有东西送给你。”
欢颜想都不想，定在原地，双手齐摇：“不要，不能再要你东西了！”她经常被苏勒逗得以为他一无所有，结果忘掉他近乎“土财主”的挥金如土行为。
王淮宁看武士们抬来轿子，心里暗笑：你们两个小的到底有几车话还没讲完。
苏勒其实还是斗气，怎么步辰鱼来了欢颜就追过去？换了他，欢颜却要诓骗、喊叫才肯凑过来？他说：“那你送给我礼物！”
王家的长随都想：我的姑爷，您能等两天成婚回家再闹吗？
欢颜眨眨眼，又不知道他想怎么样。
苏勒当然不能在王淮宁眼皮底下太放肆，就伸手遥指欢颜的额头：“你脸上画的什么？”
欢颜也拿不准：苏勒是不是总认为他自己活不长，所以才会这样、多搭讪一句算一句。她努力“嘿嘿”，道：“这个啊……本该是家里长辈给小孩子画的……”说到这里她又不好意思说了，苏勒的家人都不在这里！
苏勒想：是了！他促狭起来，脸上越发半死不活：“你的雄黄粉还有没有剩下的？”
欢颜心想：啊，他就是要学全套的风俗，也要雄黄粉。她摊开手：“我就是路上胡乱蹭的。”现在她掌心只剩下一点点了。
苏勒对王淮宁一拱手：“大人……”他们密谋时既郑重，眼下他倒学起撒娇来。
王淮宁惊得几乎倒仰，不过说真的，对于苏勒他不讨厌，毕竟他们行事准则很像。王家上下自诩清高的太多，像苏勒这样奋发图强的少年几乎没有！苏勒好似老天赐给他的晚辈帮手。王淮宁叹一口气：你们从此好好相处吧。他也对欢颜招手：“过来吧。”
欢颜战战兢兢靠近。王淮宁没管她的掌心，却朝她头顶按去：“你眼看要做大人的事了，这半天玩得还痛快？”
欢颜的确是很乐的，要是没有苏勒的婚约，她就当自己功德圆满了。王淮宁用拇指涂过她额头剩下那点粉末，然后转向苏勒。
苏勒莞尔一笑。
百姓不敢靠近，只在十几部开外看见清国贝子在王淮宁面前好似大孩子。王淮宁举动平和，不计较礼教，竟比那些计较的更有长者风范。他一笔一划在苏勒额头写了“王”字，可惜雄黄粉太少，字迹几乎不见：“好啦，你安生跟我们回家吧。”
苏勒点点头。
有些表面功夫就是要顺手做。他们各自上轿、上马，百姓们已经议论得炸锅：“以后再别说王家没什么出彩的，看看王左丞把清国人招抚得那样好，不愧是太子门下的人！”
传闻就像酿酒，可以慢慢发酵。
太子从天坛出来，街上的议论才真正热烈起来：没见过王淮宁的百姓也造谣说见过了。“这一年太子亲行避毒，王左丞都知道与民同乐，看来还是有指望的——太子监国以后，百姓还有好日子过啊。”
太子听了锦衣卫的报告，心想：王淮宁总是这样，不管事情多么小都替东宫争取……他吩咐道：“给苏勒的赏赐另加一份，比照他们清国正使多西琛的例子吧，毕竟苏勒今天被人刺伤过。”
欢颜这一路回家，也算是春风得意马蹄疾。她听见满街对她的溢美越发夸张起来，中间夹杂着几声市井闲话：人们对“五贯”的骤然成名倒是意见很大，不识字的街边小贩也唾弃起来。这真是笑话啊，欢颜想。
武士们望不见苏勒在轿中的表情，却想：也难怪贝子看见未来侧福晋就把好多事忘了！一个十五岁的少女，能被人称赞到这一步，能被人嫉恨到这一步，就算不能说才华足够，也自有一股特别的力量，让人瞩目吧……嫉恨甚至比称赞更说明问题，因为嫉恨的程度完全发自肺腑，不像称赞可能有夸大成份。
苏勒坐在轿中，过了好一会儿才意识到：这一路上他都在捉摸，今后怎么找机会跟欢颜多说几句，或者想刚才那样额头画字、跟她一起做点什么。他居然都没别的想法了。
