步辰鱼醉眼朦胧，仔细辨认，才看见前面隔了几层人有两个背影。他们都穿着正蓝色补服，欢颜，欢颜……步辰鱼倒像是起了逆反心理：她又不是写得那么完美了！他也不是存心出来找她！他转身想走，眼前一阵乱：有三个书生鬼鬼祟祟往前边挤，应该是刚才在衙门口那群人，现在逃窜了。一个书生也生动，边挤边说：“该死，我觉得我们被人蒙骗了，那些有名的人就算被捉住，朝廷迫于舆情也不敢杀他们。我们这样的……要是捉住了，死了都没人过问。”另一个皱眉：“你真没出息，只要对家国有益……”步辰鱼不耐烦，与他们擦肩而过：张三也反朝廷，李四也反朝廷，如今自以为有本事的人太多！
王淮宁和欢颜还在谈笑。欢颜朗声道：“老爷，我都认错了嘛！我以后再也不问你那些蠢问题了，我会努力争先！”
步辰鱼走出几步，还听见她这一句：她好像变了，大家族的子女终归会走上权谋野心之路？他一下子担心起来，下意识一回手，竟将一个书生的后领捉住：“别乱跑了！前面有当官的！”
书生一惊，才看见王淮宁与欢颜站在百姓中间，现在王淮宁故作亲切，还跟身边的贫苦人谈笑几句。对方一力恭维他，还夸奖“小公子仪表不俗”。
步辰鱼还是记恨欢颜那句“剿匪”的志向，加上喝醉了，更嗔怪书生一句：“你们不认得那是东宫王府丞？”
书生更是一瑟缩：太子虽然素有仁厚之名，终归没什么政绩，而且做事非常保守……他对于新东林党只怕是厌恶的！“谢谢你，这位英雄！”
步辰鱼听了没话说：脸面涂抹过后，人家认不住出来。
下一瞬，他却感觉有人拉他的袖子。他看过去：那是个看不出容貌、身形的女子，因为她戴了一顶复古的幂离，帽檐上拖下的轻纱直到脚面，将浑身都遮住了。她扯着嗓子、透着亢奋、措辞却矫情：“先生，你果然高义，不喜欢那些东宫的狗官。”
步辰鱼吃一惊，立刻抽袖子。女子却喘着气，呵呵笑着，急忙表白说：“我也痛恨东宫行事呆板……”
三个书生顿时面露喜色，也不顾外围追兵将至，前面王淮宁挡路，甚至忘掉他们自己刚才的抱怨。他们笑嘻嘻说：“想不到这里不但有英雄，还有一个红颜知己。”
步辰鱼未免汗颜：你们知道她是美是丑？
女子却得意：“哪里，不敢当——”她自己觉得很得体了，其实话说得不伦不类。
步辰鱼怀疑她也是那种脑袋有毛病的戏迷，更不希望欢颜一会儿听出来，看见他……他不再多说，退身往外走。
书生们另外寻路，女子却跟着步辰鱼来了。
步辰鱼暗叫“不好”，自己一时意气帮了书生，这个女子却要公然张扬此事。他想要快走。
那女子的幂离轻纱拖得太长，嘴里喊着“别走呀”。她追了两步，自己踩着轻纱绊倒了，这时候想起娇气，坐在那里咿咿呀呀呻吟开来。
步辰鱼不回头也觉得浑身打机灵，就是不喜欢她，他于是再走。
女子看没人理会她，站起来又追，倒像是粗打惯得，跑得比欢颜还快。她再拉步辰鱼的衣袖，他就要翻脸，却听她喋喋不休：“你为何将容貌都遮过？”她分明是认出他了！
步辰鱼甩手再要走，酒都吓醒一半，这半天的晦气也快忘了。他几乎“绝望”地一转身，想知道欢颜发现这些闹剧没有，结果欢颜已经沉浸在欢庆气氛里，浑然不知……他想，他究竟还指望什么！他的脸上又觉得火辣辣的，这次却没有欢颜扮作小厮、傻乎乎抬头望他了。那个怪异的女子更进一步：“你的容貌……”
步辰鱼真火了：“姑娘自重！”他一推她，朝人群外面跑几步。
女子气愤愤，又跌坐在地上，摔摔打打哭。她自忖是脾气不好的人，自尊心很受了挑衅似的……哭一阵，她摸出一只航海用的单筒望远镜，好像那些染上酒瘾的人一样，急忙将望远镜举到鼻梁上，隔着轻纱，压出一副鼻梁扁平的轮廓。她喘吁吁，想要找出步辰鱼跑去哪里了。
步辰鱼大步跑，冲过人群，也将心里欢颜的影子甩得很远了。这一下，他竟有些痛快：自己不知道是看见她的背影才痛快，还是甩开不管才痛快，抑或是他帮了另一股反对朝廷的势力，找到了一点自信——多少人都在反朝廷，只有那种东宫的奴才幻想“剿匪”！他简直想要回去了，要是能碰见何账房，就说几句讲和的话，大家毕竟还没有闹得特别不堪吧。结果他眉毛一挑，自己都不敢确认，低头看见衣襟上粘了一种草编的蟋蟀，蟋蟀的身子用的是有刺的苍耳，牢牢抓住布料……步辰鱼四顾，终于看见一处小摊的板车上站着一个高大健壮的老者。他几乎喊出声：“龙头！”
就连何账房都没收到消息，龙头怎么来京师了？
步辰鱼定一定心神，看见龙头若无其事、打了几个手势，那是会中暗号，约定他一直往东走，到最近的小巷里说话。步辰鱼一回头，确定甩开了怪异女子，才朝东面去了。
龙头三五步在人群中踱步，很快没了人影。等到步辰鱼走进小巷，龙头却已经等在那里。他迎上来一步：“小子，你怎么把自己弄成这个样子？”
步辰鱼心虚：龙头指的一定不是他脸上的朱砂与雄黄粉，而是他的神情。他勉强笑一声：“没什么，怕被人看见。”
从前他并不敬佩龙头，甚至有些嫉恨这个枭雄。可是他没有父亲，龙头性格坚定、说一不二，竟也有点家长的做派。他也开始习惯接受命令了。
龙头说：“我怕你心情苦闷，所以来看看你。”
步辰鱼想：龙头表面指大戏楼的事，实则是听了何账房密报，知道欢颜这个人了。他微笑道：“我没有苦闷，您既然来了，我叫戏班里人都来行礼。”
龙头说：“不必，你随我来，我引荐几个新人给你认识，他们有写本事——如无意外，大顺皇朝的寿命也就到今年了！”
欢颜跟着人们呐喊助威一阵，王淮宁等她老实了，随口又点拨几句龙舟里行军布阵的道理。百姓识趣的稍微散开些。欢颜惊喜万状：老爷到如今，真是把她教养得比男孩都认真！她连连点头：“我都会记得！”
王淮宁心里奇怪：苏勒也真沉得住气，打算等家宴见面，不另起文章了？
一个长随四处转一圈，这时候回来，给王淮宁打个眼色。王淮宁却领悟，故作不经意：“咱们到僻静处走走，你也算读书人了，也该拜祭一下屈原。”
欢颜连声答好，她虽然记挂女义学，但只要王淮宁在身边，她已经不会迟到。她还是喜欢散心的。她欢天喜地拉着王淮宁的袖子。
王淮宁心里迟疑：她的孩子气终归还在！
长随们在前面开路，他们很快离开了这片拥挤的人群，往专门祭奠的场所去了。那是河边一处转折，柳荫脉脉，前年还修了小桥、凉亭，往来祭祀都是风雅读书人。
长随在临街的摊子上买了符咒、纸笔，等一会儿让欢颜写祭词。这一路就到了河堤上，要沿着石阶往下走，欢颜看草地上点缀各色野花，心里欢喜，扶着王淮宁脚步加快。他们走了大半，她才将脚步停下，尴尬地咬下嘴唇：到底还是遇见了。
赛龙舟的锣鼓声远了。眼下一处柳荫遮蔽一个少年男子，他除了身上穿清国石青色贝子蟒袍，周身就没有一处像满人。他为了祭祀，将头发全都披散了，风一吹，乱发与襟袂飞舞，反衬他面色苍白，身形不胜……他又是这凄惨光景。他站在一堆焚化的字纸前，举起一杯酒往地上撒。他默然不做声，表情却有几分刚毅。
欢颜也不好跑了，算不清王淮宁是否存心。
她转脸看王淮宁，他也不高兴。王淮宁这些天都在想：苏勒假戏真唱，也太偏执了，眼下看看怎么样……要是苏勒并非只说表面理由，另有想不开的地方，王淮宁还得开解他，大事为重，不要学小女子悲悲切切……不管苏勒怎么掩饰，王淮宁也能看出他的怏怏不乐有几分发自肺腑。
欢颜如今行事大方了，不可能临阵逃跑。她只得不松手，还拉着王淮宁往下走，嘴里小声提醒：“老爷，他……”
苏勒一抬头，看见他们来了，只是礼貌地微笑致意，将杯中酒撒完。
一个武士凑过来接了杯子。
欢颜想他在烟雪园时比她强许多，如今倒落后似的。王淮宁想：总不能事到临头，因为已经订婚的男女感情坏了事。他有些烦躁地摆摆手：“你去跟他说清楚！”眼下他又像是高出苏勒许多的长辈——
这种事就是此消彼长，从太子下赐玉佩开始，王淮宁的筹码又多起来了，可以趁机让苏勒死心塌地听话。
苏勒能察觉这些细微变化，都是安之若素，先对王淮宁遥遥拱手：“大人！”他故意渲染欢颜的无情，也不提“岳父”二字了。
欢颜狠心也不是，笑颜相对更不是。她心乱如麻：他又何必喜欢她？“贝子你……”
苏勒直盯着她，心里有些怨毒的念头打转：闲来无事，我耍笑你玩玩而已。我就算跟那些外面女子过夜，时间长了也就是这么回事。我一力拉拢你父，你们却各有心猿意马。没关系，我只是觉得这么骗你很有趣罢了……他微笑着说：“我出来走走。”也不提彼此究竟要怎么样了。
欢颜明知道不该多说，为了礼节也只好劝一句：“今天毒气重，还是早些回去，喝些解毒的汤剂，多珍重……”
苏勒的脸上便像被阳光照见一样，登时明亮起来：“好。”
欢颜拿不准：你不是就要见我么？再就是赖着希望我回心转意……现在你又冷冷的。
苏勒故意说：“我本来也要差人去你家里道歉，今天你们的家宴我怕是不便去了。”
欢颜闹不清楚怎么回事。
苏勒道：“今天是我一个朋友的忌辰。”
欢颜喜欢写戏，自然也喜欢听故事，这一下又懵了。
王淮宁仔细看，苏勒的眼神有些许虚假。他心头一松：苏勒还是少年心性罢了，这是跟欢颜开玩笑呢！他喜欢她是实情，悲伤却是装的——王淮宁只能看清苏勒两重伪装，更深的心思就看不穿了……太子这些年的言谈举止在王淮宁的心头一闪而过，然而那毕竟是镜花水月，太子也不曾多了那种心思，罢了！
苏勒道：“这些都是我的私事，不必对你啰嗦。”
欢颜又记起他处处隐忍、容让她的情形，看他思念“亡友”十分心软：“那个，是你要紧的朋友吧。”
苏勒哪里有什么故事，却故作凝重：“没什么，我只是告诉他近况而已。”这话好诗意。
欢颜看见一片随风飘舞的纸屑，上面半行字还清楚的，出自她的《樱海记》。她刷地脸红——苏勒把她当初探病的情形也烧纸告诉亡友不成？每次见面他都装作无所谓，却用这些事情狠命让她觉得愧疚！她低声说：“你也不捡点正经事告诉他？”这一下，他们又像是回到那天看戏的情形，他是个比她见识多、年纪只大一点的大哥哥。欢颜忙里偷闲，还看出苏勒也长高了一点，他这些天眉目更舒展些，似乎比此前更俊秀些。
王淮宁都别扭：苏勒对欢颜感情若好，那倒也省事，只是他太粘人了！
苏勒道：“对好朋友，我当然告诉他最要紧的事。”
欢颜心里狂呼：你不要每次都这样！她不愿意承认：虽然她只记挂步辰鱼，但是比起遥远的前景，苏勒那些真实的表白也让她心头微甜。但这一定是不对的。她只好把话题支开：“那个……你的朋友他是怎么过世的？”她很害怕，她害怕苏勒所说的朋友是什么病友，她至今不明白一个人曾被炮火震伤七经八脉有多痛苦。她最怕的是，苏勒下一刻以素来平静的语调说出，死掉的是跟他一起受伤的人……这些猜测似乎没来由，但是她还是很同情他。
苏勒却没那么说，信口道：“也没那么了不起！他的女人知道——公毋渡河，公竟渡河！”
那是古代一曲歌谣，讲的是一个疯掉的男人执意穿过急流，他的妻子怎么也拦不住他，结果他死掉了。
苏勒的眼中倏地现出一点锋芒，随后却用平淡掩盖了：“我的朋友，就是执意参加南边一次龙舟赛，结果翻船死掉了。”
欢颜想：原来是这样。
苏勒顺着她的喜好说：“我曾经去过一次汉口，就是在那里认识他。武汉三镇倒是有许多樱花。”
欢颜没兴致：你就是要搭讪吗？
苏勒说：“那天……夜里，长江和附近的山岳都是冷的，也许对于他的女人来说，天地万物今后也都是冷寂，再也不会有什么温暖了。”
欢颜觉得奇怪：老爷刚奚落她没斗志，现在苏勒也拿赛龙舟说事，他想讲什么道理呢？
苏勒忽然住了口，一眼望河面上，意有所指地说：“今天我出来的路上听见一些难听的话，也会担心。”
