谁都拦不住欢颜，她一下子跳下车。
步辰鱼本来低着头，忽然听见远处一阵喧哗。他记得那是欢颜离开的方向，于是他转过头，看见她几把推开护院的阻拦，也不理会烜烈、烜功的质问，大步朝他走来了。补服很长，她走了几步，磕磕绊绊朝前跑。祖百龄就算刚才看不见欢颜的脸，现在也猜出她是谁。他头脑很快：自己的爱女就喜欢写戏，欢颜只怕一样吧……苏勒本来站在王肃身边，胡乱攀扯学问讨好，他一转眼，也看见欢颜的情形。
欢颜睁大眼睛，一步步到了步辰鱼面前。她的衣角都被自己踩脏了，头发被荆王的剑锋扫过一次，还有些乱。她不敢确信，仰起脸仔细端详他的五官。步辰鱼有些窘迫，结果她看见他脸有点红了。她吃惊地问：“你为什么在这里呢？”
步辰鱼不知道怎么对她说，最后来一句：“我遇上了几个朋友，所以……”
祖家的护院不敢拦阻王家的子女，只好傻看着。
欢颜比那些人还傻，她呆呆地说：“你……也有朋友啊？”
步辰鱼听着好笑：我的名声就那么坏么？他却笑不出来。从他读到“五贯”的戏开始，他就想见她，可是怕被别人看出，甚至怕被自己察觉到。现在他见到了，她跑回来一定想要救他……这事情可以结束了。世上不该有一个人傻乎乎对另一个人付出，对方还在暗地里谋算她家族效忠的江山、她的婚事……步辰鱼说：“我在戏班里还是有朋友的，外面也有几个朋友……你的未婚夫苏勒不是……”
苏勒听见自己名字，当然要过来。他本来与步辰鱼递过眼色：祖百龄过一阵就会释放步辰鱼，不用苏勒营救。
此时，苏勒对王肃一拱手：“老大人，抱歉，那边有我两个相识，可能有误会。”
王肃冷笑：百鬼夜行，这还没到朝堂上，自家已经起了乱象。
苏勒凑近来。欢颜都没注意到他。
她眼望着步辰鱼说：“苏勒不是……他不是……我不嫁人的。你刚才躲在园子哪里？没有听到我说么？”
她简直有些欢喜：他为什么非要躲着偷看她家的御宴呢？
出家之类都是苏勒的戏言，此刻欢颜说给步辰鱼听，却刺得苏勒两眼冒金星。他从白天跑到夜晚，都是为了她……当然，她意味着王淮宁的势力。可是她毫不在乎！
步辰鱼听欢颜口讷，她又是摸进后台时胆怯的光景。那时候他当她是不起眼的路人，现在他知道，她的心思都用在写戏、“营救李建成”之类事情上，加上喜欢他，才会当面像个呆子。他简直想多问一句：“刚才的《戡乱记》是不是你写的——”虽然女眷们口耳相传，他也从荆王的话里听出来了，他还是想知道中间有没有误会。可是他一开口，话却变成了另外一句：“苏勒贝子是个值得信赖的人，你不要辜负他……”
道理就摆在那里。哪怕事实他已经清楚，他也要假装不知道，不去问。否则他就是当着苏勒面前承认：你志在必得的女子……就是我关心的人。他不能那么做，否则人格输了、红莲会都输了。苏勒一次次向他确认，他对苏勒与欢颜的婚事只能是一言既出、驷马难追。
何账房在一边低眉顺眼，心里讥讽：难怪你对死了那位薄情，原来已经看上了这位……真是专心为会中做事！苏勒不知道怎么想的！
几个女扮男装的戏迷也别扭，一个放下袖子，狠狠白了欢颜一眼。偏偏她是相貌极差的才女，一下给欢颜的模样比下去。她更窝火。
那个胖女最无忌惮，趁机对祖百龄打哈哈说：“嗨，祖大人，我们哪是要逃跑啊？我们都是附近几家的账房和护院，约着你们家几位一起学唱戏嘛？路上一下看见步辰鱼，我们不知道花园赐给了王家，就请他到平时吊嗓子的地方讨教……”她明明跟步辰鱼不熟，现在却说得极亲热。
步辰鱼也怕面对欢颜，接着说：“是，我本来跟这位何先生商量着结账，忽然被几个戏迷请进花园。我还以为他们是这里的主人，等到外面来人已经无法辩解，暂且跟他们躲在花园各处……”他故意这么说，否认曾与众女共处一室。
那些女子正要如此，也点头：“是，是，我们分开后，这不是逐个被你们搜到吗？”
欢颜一时被冷在旁边。她眨眨眼睛，才想起一个事实：步辰鱼怎么一下就认出她，还知道她是女的？然后她想，可能是苏勒告诉他订婚对象姓名，他猜出来。
祖百龄已经认出步辰鱼，干咳一声：“好了，你们擅闯户部封禁的花园夜市不妥，有什么话回去再说吧！这两个人既然不想干，你们自行走吧！”他是老于官场的人，当然能想到大戏楼爆炸案，当时两个戏班、成百观众都可能是凶犯。这个案子与祖家利益无关，他遇上可疑人等只会立刻赶退，免得回头被荆王捉住把柄。
王肃在远处已经看明白：附近几家女儿带着阉过的护院私会戏子！如果王肃是赵王一样的人，这也算拿住几个政敌的把柄。但他不屑于这样做。王淮宁心想：祖百龄到底是旧族，跟其他几家的来往不断，今后得想法子把他们都拉过来，不然反受其害。
步辰鱼知道这些豪门要替女儿遮丑，一定这样说。
他如释重负，连苏勒的眼睛都不敢正视：“多谢，我们走！”
何账房跟他挪动脚步。
苏勒趁势对祖百龄说：“谢谢。”
步辰鱼走出几步，低头还能看见欢颜的影子。他觉得自己的身形都矮小起来，不管面上怎么装，还是乱了方寸。
胖女说：“书生是硬跟来的。”她想要惩戒对方一番。
有两个少女却说：“放他走吧。”
结果众目睽睽下，书生也被放走了。
欢颜本来为了营救步辰鱼来，看他被人轻易放走，又是吃惊，又是舍不得。她下意识跟了几步，结果被苏勒拉住袖子：“欢颜，你想找步老板教小戏子都不要紧，改天我介绍他过来，今晚你还是快点回家吧。”
步辰鱼已经背对着他们，听他言谈之间把欢颜控制死了。当着她家人的面，当着外人的面，他也没有避讳。
欢颜很窘，将袖子一抽，还要再追步辰鱼。
祖百龄不能让几家女儿都站在街边，先去找王肃复命。王肃一摆手，这时候已经不跟他客套：“你们快走！”
祖百龄躬身，斜斜瞄了王淮宁一眼：令尊还没顺过心思，你有把握成事？
王淮宁却瞧着欢颜的背影，志得意满：有这个女儿在，官运蒸蒸日上。
祖百龄退回后面的角门，一挥手：“走了！”
那些女子都跟着他绕过院墙，往祖家去了。
等王家人不在身边，那个胖女就领头道：“刚才的女子是谁啊？对荆王毫无礼数，她也配作步党？以后再结集子不要带她！”
誓言出家的少女忧心忡忡看了大家一眼，其中却有大半人赞同此事。她们并不看得起欢颜，可是总觉得她有种奇特的力量、足以威胁到她们，所以她们下意识排斥她。
“就是啊，她写的东西往深了说，都是借古讽今的反书了，追究起来连累别人怎么办？”“虽然神交就浅，绝交也是应该的，哈哈！”依照她们一贯的做派，那也是她们从父兄手里学来的做派，是官场党同伐异的做派，将一个懵懂不知世故、不入流的人物排出圈外也是最熟练的事。
祖百龄猛咳一声，提醒道：“你们家里人都找了半夜了，商量点别的吧！”他们是真正的通家之好，少女们都笑起来。
步辰鱼朝着王肃相反的方向走，自然看见王家的马车。于是他带着何账房绕路，又不能跟着祖百龄，就拐到十字路口另一个方向。那里街道狭窄，光线昏暗。他蓦地想起另一件事：《樱海记》一定会被文坛抨击，刚才那些女子只怕也会加入声讨“五贯”的行列……他随手就给她找了一堆门庭显赫的对手，只因为他前几天都在赌气，以为她又是个穷极无聊、口是心非的戏迷！他怎么会这样度过二十几年光阴？他几乎所有青春年华都为了不值得那人虚掷，最后抵押给帮会仇杀。等到他明白一个人真心对她，他已将他们之间仅有一点可能毁掉了。
这一切大概是有因果的，如果七年前他没有轻易被攀附他的戏迷诱惑，他就不用步步落索，不用在正月十七谋划凶案，不会急着赶开她……所以，这算是他草率交出感情的报应吧？
步辰鱼想起欢颜“大叔”、“大叔”地叫他，也许他真是老了——他已经没有资格再像她一样喜欢别人。
欢颜盯着他的背影，要追，却没有胆子。她一阵阵狐疑：他该是都听见了，为什么没有感触，还叫她跟着苏勒？这就是七年后他的回答吗？这一次，他理直气壮要她忍下所谓“婚事”？苏勒又拉过她，已经不成样子。他的手指隔着袍袖，牢牢扣在她的手腕上。要论打，她是不怕他的。她慌了，好像自己没命跑，却跑到一个最不想要的终点：你不要辜负苏勒……是因为苏勒背地里跟步辰鱼讲过什么？他那些肉麻戏码也对步辰鱼展示过？
“大叔……”眼看着步辰鱼的身影一转就不见了，她更急，终于推起苏勒来：“你少来这一套了！”
她算是有分寸，推他没受伤那边肩膀。苏勒还是觉得“呼”地一声，两只耳朵里作响。
他不是轻易心猿意马之人，他知道自己对欢颜不公平。他明知道她和步辰鱼互相惦念，他还是照走他的路。他偏着她，让她到荆王面前“冲锋陷阵”，他做这些首先是为了利益……还有，不止一个医生说过，他活不过四十岁！生死这件事，他并非不关心，只是不能去想。可是手握着欢颜的腕子时，他能感觉到她的脉搏跳动，她充满生机。他好像一个半死的人把她拖进坟墓里。想到最后一节，他一下子松了手，大概还有刚才眼见荆王拔剑造成的愧疚。他生平第一次怯场了。
他们把王家人暂且都忘了。
欢颜踌躇着要不要追上去，怎么说。
王淮宁反正要吵给天下人知道，眼下只要王肃不骂他，他就装聋作哑，看清楚欢颜有多大张致、苏勒有几分动心再说。烜功早就站不住，他看出欢颜多难过。他一下子想起她跳墙逃走那晚上，连他都当她孩子气胡闹，结果他错了！就算她轻易放下戒心，她也不喜欢苏勒，她不想嫁给苏勒……三省刚才护着苏勒，现在看出原委。他也不问谁同意，拔腿就跑，朝着步辰鱼追去。
王肃还像一座山一样，寂然无声。
欢颜看见三省追过去了，稍微欣慰。她不知道是怨恨，还是愧疚，望向苏勒。苏勒很累了，朝墙壁依靠，身子弓下去，呼呼喘息。武士们要围过来，被他伸手拦下：“我的家事我自己解决。”
烜功走过来解劝：“有话好说。”
欢颜喘着粗气，知道现在就算追也会被家里护院追回来，还可能连累步辰鱼。她只能对苏勒说：“我不是你的家事！”
她说话向来吞吞吐吐，这一次却很果断，声音也很大。
前面的车子已经修好了，太太很果断：“大家快走，不必等她了！”于是，最后一辆载着女眷的车子也被护送走了。刚才几队人往来的街面终于静了，只剩下二十余名护院，二十余名长随，还是王肃、王淮宁、烜功三代人，苏勒的武士，双方的轿子、马匹，花园里有些婆子简单收拾东西。此外，就是欢颜和苏勒怒目相向。
苏勒喘一口气，也知道不能再敷衍下去。他抬起头，目光犀利盯着欢颜：“不是我的家事，莫非你自己能做主么？我知道你想要做什么，你家里就会同意吗？”这些话他总归占着道理吧？
欢颜心砰砰乱跳，胡乱吵一声：“我也听你的话，帮家里解围了，我仗着功劳求他们放我自由总可以吧？我……我只想给最好的戏班子写戏而已……”她想，步辰鱼还不喜欢她，也许他并没听清她就是《樱海记》的作者，也许他背不出她几部戏名，所以联想不来……可他现在至少不讨厌她了，这就是有希望。她却不想把自己的感情跟苏勒讲出来。她只说：“你这些天一直给我撑腰，像郡王一样好，这些事我知道，我感激你。可是，你不是答应我，万事好商量，你会帮我……而且我也没打算利用你……”
她回想这一天的事，有些理不清。虽然她觉得不对，但苏勒十分坚持，她接受他的款待也很愉快……也许她就是错了，不该接受他一分一毫的帮助。
欢颜说：“我自己跟老爷求情……”她朝着王淮宁走。
难道她以为王淮宁可以当场放她跟步辰鱼走了不成？步辰鱼口头都劝她安心嫁人吧！苏勒真是光火了，他笑道：“好啊，你去说。”
烜功看他是真伤心，又没了主意：如果欢颜换一个人喜欢，不是浪迹天涯卖艺的步辰鱼，不是各色女子使尽花招争抢的优伶，他都可以帮她求情看看。可是苏勒摆在眼前，除了病弱，除了心细如尘，无一不好。苏勒也是真心要娶她的。那个步辰鱼呢？刚才大家眼看他与几家千金小姐私会——她们的男装瞒得了谁！
王淮宁眼看着欢颜走回来，记起她五岁救回三省，六岁质问他“父亲怎么管女儿叫贱婢”，七八岁纵横花园、玩得都是粗野玩意儿，十一二岁初能作文，也没有半点闺阁气质，十三岁遇上郡王死了……他这两年只当她是再也不能脱手的累赘，谁知道她的心已经纵得收不住了。她当着荆王面也敢出家，抗婚，逃家。对于别人都遵守的规矩，她违抗得理直气壮……除了一副絮絮叨叨、哭笑无度的呆子外表，她的蛮勇何尝不是礼教所谓洪水猛兽？
欢颜这次不跟他说，反而走到王肃脚下，扑通跪倒：“老太爷，你从来不喜欢，我知道……可是看在我今天打岔让荆王快走的份上，你能不能听我说说道理，我不想嫁给苏勒……”她不知不觉间已经习惯了直呼其名，拒绝还是果断。“就算是为了我妈，我要是嫁给他，他哪天回清国了，我妈怎么办……清国人也不喜欢昆剧。我只有留在大顺写戏，才能养活我妈。她拿着我赚的钱也顺心点……”
王淮宁又压不住火气了：怎么每次都能被这个庶女的怪论气炸肺？父母在堂，男子说分家都是大罪，女子要带着生身妾侍分家的那就闻所未闻！“你还有没有一点人伦、廉耻！”
王肃叹一口气：“你说她么？若不是你治家昏乱，她怎么会长成这个样子！逆子，你作耗这些天，越发当街责骂女儿了，你把老夫置于何地，你给我跪下！”
王淮宁大吃一惊，再回想：自己与苏勒、祖百龄里应外合，当着全族面威逼老父，他到底拿出家法了！
“儿子不敢！”王淮宁一转身，忽地跪下，比欢颜往前半步。“父亲大人……”
苏勒看见如此，又走过来：说到底，王肃对他不冷不热，他就不算真正迈进东宫大门。就算撒泼撒谎，他也得让王肃认他。他跟在王淮宁身边，躬身道：“老大人……不要……怪他们，都是我不检点。”
武士们神色惨变：若非家里任由贝子孤身奋战，他何至于此？
王肃看苏勒又逼进来，真是厚颜。他略一想：清国人好生可怕，他们盯上了王家，就要盘根错节缠上你，不给你躲闪的机会。
“这是我的家事，也不劳贝子教诲！”王肃道。
苏勒轻叹一声：“那是自然……只可惜，若是老大人也要责骂欢颜，我也活不得了。”
