日光明媚，欢颜没留神站得太近，能看见他睫毛的影子。她忽然听见步辰鱼的名字，竟懵了。
苏勒缓一口气睁开眼，看她傻乎乎的，分不清是悲是喜。他加入少保外堂，这些天当然搜罗步辰鱼的情报。他对她志在必得，也会收罗她的戏文看。病床上两家戏本堆成一处，内有重合。他已经知道，她起初叫“又欠我五贯钱”，后来大约掮客抗议，简缩为“五贯”。外间流传步党戏文都选笔墨熟练的，选到她头上只挑后期一部。她也是“步党”！
欢颜内心交战：若是步辰鱼演自己的戏，她还能看见，死都甘心！可是，要被苏勒签着鼻子走，她却不愿意。她说：“谢谢你费心替我打听，可是……我还是想回家！”回家后说动三省去照刘管家，开戏不会只有一天，明天怕也来得及。
苏勒又被她气着：你就这么讨厌我，连步辰鱼的戏也不看了？还是说你已经讨厌鸿瀛班？他今天也有试探之意，虽然步辰鱼毫不喜欢“王欢颜”，却四处打探“五贯”……滑稽！
欢颜低声说：“成什么样子啊……”
老嬷嬷在旁边也想：爷胆大心细，我早知道。前两年他刚明白人事，把吴侯府里一个丫鬟弄大了肚子，最后神不知、鬼不觉平事。还有荆王侧妃蒙师的侄孙女，她近来对我拿乔作样，只怕也是失节的货。这次爷对二小姐就太张扬。也罢，他小时候受了多少委屈，如今眼看富贵，都是找面子呢。
苏勒道：“我以为你天真无邪，不计较那些穷规矩，却忘了你只对自己人那样。我是外人。”这是他做人一大长处：看准机会，说话极直接，倒把别人刺得不好敷衍。
欢颜听了这话，果然抬眼看他：本来就是这样！你像个抢饭的饿鬼一样没事跑来，把我好好日子搅得翻天覆地。要是刘爷爷或三省诓我出门看戏，我会乐死。可是你……就好像你不停给我东西，我就卖给你似的。她却知道大吵不行。若是闹得难看，回家后老爷不会说苏勒，还会说她不检点。欢颜扫兴地说：“贝子……我有事求你。”
老嬷嬷怕苏勒太累，忙道：“正是这个话，爷，管怎么说，也请二小姐进客厅，坐下喝杯茶。”
眼下在三层院子，无外客打扰，十分安静。欢颜也想起来：闹了这半天，她也没问候苏勒。家里人说他伤势好了，但那样深的刀口，面上合了里头未必长实。她要谈大事，忙补一句说：“你现在也不宜劳累……”想着步辰鱼也许已经开场，她心如刀绞。但若一谈可以换回自由，今后机会岂不更多？大叔肯演她的戏就说明还看得起她，哈哈，希望无限！
苏勒看了良久，她思虑重重，末了忽然露出喜色，着实古怪。他点点头，仍彬彬有礼道：“请——”
欢颜忙道：“不敢当！”
苏勒也得给她一点脸色，转身先走了。欢颜心中鼓起蛮勇，亦步亦趋跟着，越算计越激动。可惜，苏勒身子虽弱，仍比她高一头。她踢里趿拉，好像个小尾巴。苏勒心想：你一个大孩子能闹出什么翻天事。他倒忘了，他只比欢颜大两三岁，虽然阅历多、敢在商界下手，还不是大人。武士不好与欢颜面对面，早就退开。府里有车马的通道，他们暂且带着马匹轿子到那里去。两个没留头的小厮出来扶苏勒，老嬷嬷虚拉欢颜的手。
欢颜走几步，忽然一回头，对王家的婆子道：“你们都不要跟着，先站着吧——太太说了，贝子如今通家之礼。”这叫不伦不类！
老嬷嬷纳罕：我竟看走眼？你跟我们爷要好不成？
苏勒面不改色，心旌荡漾：这家伙不知又要说什么！我倒不必太过猜疑，她的想法本来与旁人不同。他想起她双手舞大斧，一转眼却能写出锦绣诗文……好多才子也是那样吧，文章气吞山河，本人却是书呆子，闷蛋良久，偶尔冒出不通世务的怪话。他们自己过得颠三倒四，却对天下事分析入骨。这难道稀奇么？一行人进了客厅，苏勒不好门窗紧闭，先吩咐：“把隔扇门都推开吧。”他怕欢颜非礼似的。
欢颜只计算：这么远的距离，婆子们听不见自己的话，不会到家告状。
苏勒数年韬光养晦，如今贝子府布置仍很简单。客厅内正面一桌两椅，两边摆着成排椅子，中间摆了小茶几。照道理说，平常官绅来了，苏勒只与他们在两边随意落座。正面椅子是长辈召集晚辈，家主训斥家奴才坐的。他想看欢颜知道多少规矩，故意朝正面男主人的椅子走去，又朝女主人的椅子指了指：“请坐——”
欢颜想也不想，看他坐下，她就坐下，嘴里道：“你在清国是贵族，比你们的一品官还大呢，不要对我这样客气。”
老嬷嬷在旁边忍着笑，王家几个婆子在院子里瞪大眼睛：都说郡王没了，老爷不纵着欢哥儿，谁知道来了大头的！苏勒也忍着笑，道：“看茶！”
欢颜看小厮去了，老嬷嬷绝不走，她也不好屏退左右，先客套一句：“贝子，我刚才忘了问。你别来无恙？”现在她早把书房里磕头一幕忘了，胡乱学着腔调。
苏勒想：我养伤一个多月，要是跟之前一点变化没有，那不是惨透了？他说：“刀伤已经大好！”他看欢颜有话不说的神态，小孩子故作神秘、有事求人就是这样。他好整以遐：你第一不想做妾。但我早晚会做贝勒乃至郡王，为了两国邦交，侧福晋封诰也有你一份！我若是立下大功做亲王，你还是侧妃呢，在两国数人之下万人之上！这些道理你不懂，我且逗逗你。此外，你爱写戏，你没钱，我花钱给你买戏班有何难？只是“步党”之类算了！你是我的人，将来写戏也得闭门指挥家戏女班，不可惦记外人。
欢颜道：“那个……现在说这话不好哈，贝子，其实我……”
小厮机灵，故意这时候上茶，将她话头打断，再开口更难！
客厅内气氛尴尬。苏勒一想就知道她心思，连她之前讨好也是为这个。他悍然道：“你莫不是要我退亲？”他生平三灾八难，唯有自己开解，渐渐生出一点诙谐。官面上须得装着，脾气只显出星点。到了家里，老嬷嬷经常看他满心玩笑却煞有介事说话，这时也不惊骇。
欢颜倒是面红耳赤：他可真灵，又猜着了！那天他听一个字就知道骂“秃子”！她低着头道：“本来嘛……”想到委屈处，她几乎掉眼泪。但此刻不是苏勒装死，那时候她哭是同情，现在哭就是撒娇了。她强忍着，又抬头，却看见苏勒黯然销魂、悲凉直摧心肝一般。
他仰脸望下天棚，又低头叹道：“那不出奇，你不是第一个！”
“啊？”欢颜听着惊骇。这个人忽穷忽富，忽生忽死，本来比戏热闹，这又怎么了？
苏勒看眼前都是自己人，欢颜如此，就不忌讳：“与我指婚那位郡主也是推三阻四。照理说，关外人家十一二岁就可成婚。”其余不必说，她也该猜到。
欢颜听他说得可怜，忽然想起他到她家装死的样子，不信了，腾身站起：“不对，你又骗我！”
老嬷嬷站在她背后，早就眉开眼笑。
其实苏勒说的一半是实情。可是这两年他景况好转，家中父兄知道他得力，蒙古亲王也开始后悔，屡次想要送女儿完婚。他都答应下来，过两天称病让婚期推迟，耍得郡主三次披着嫁衣出发，半路哭着返回……他偏要张扬欢颜的事，何尝不是给郡主难堪？苏勒说：“这种事有什么撒谎的？你不信问问，草原上的人都是几岁结婚！像我这样年纪还孤身一人的，全国也不剩几个。”
欢颜默然。这种事很微妙：苏勒若是一味威风，她撒泼痛哭说不嫁，他还真下不来台。但他已经被旁人“抛弃”，她再说不要他就很残忍。她心里急：明明简单的事，怎么变得纠缠不了？
苏勒叹口气：“我当初听过郡王说你，那天又看见王大人。我不免想，郡王薨逝后，你只怕也难。你我都是少人理会的人，若是……”他何等人，说脸红就脸红！
欢颜站着要走，却看见他双眸闪动，却也动人。她想，我嫁不出去才好。她粗着喉咙说：“贝子言重了，你身份尊贵，出手豪阔，我哪能跟你比。”
苏勒说：“钱值什么？你也不放在眼里……”他开了头，如今句句是调笑，还装出一副伤心模样。
欢颜闹不清这些手段，心里似信非信。她虽然记得苏勒装假，却也明白他身世飘零、这些年未必容易。
两个人静默了一会儿。苏勒不温不火，还道：“茶都凉了。”
欢颜哪有心思喝，一下背过脸去，直望着院子里王家的婆子。那些人都慌了：今天没一件事成体统，欢哥儿还跟贝子吵起来？
苏勒斟酌：情场上纵横捭阖远比官场还复杂。男人都爱权力、金钱和美色，不管有几重心机，依着利益推知终归不难。刚长大的女孩却心思细腻，宛如六月天气无道理可循……欢颜更是这样！他站起身，越别致繁难越好玩不是？他走到欢颜身边，绕到她面前，想要看清她什么表情。谁知他的影子落在她的脸上，一下触动她的心事。
她再也受不了，落下一滴眼泪，然后又一滴。
她不好意思，用手一遮，却遮不住了。
苏勒想：跟我这么不开心？他脑海中掠过步辰鱼的身影，其人容光焕发……很多事情他猜一猜就中。但步辰鱼对女戏迷何等无情，他也知道。他觉得欢颜可怜，为了虚无缥缈之事把生路忘了计算。他毕竟争强好胜，偏不肯认了，道：“你别怕，我并没有怪你啊……”他语调温柔如春天的溪水。“就算你刚才说的话我也会考虑一下，看有没有什么办法。不管怎么样，我都不会告诉王大人的，免得你又挨打。”
这几句话招得欢颜更哭：她小时候没有牵挂，吃喝哭笑都是一阵。自从听说步辰鱼回到京师，又赶上她十三四岁的年纪，数年记忆转作情思宛转，不知不觉间超出了“喜欢”二字，变成解不开的恋慕。若是没有在后台见一面还好，她偏偏又凑近见一面，听他说到自己的戏……当时出门都还好，可是走回家骤然身不由主，越是不愿嫁给陌生人，她对步辰鱼眷念越深。这些天，步辰鱼接二连三走进她的梦里，她好像被人求亲那么慌。苏勒呢？他那天说凡事替她担着，居然平白无故对她好！这让她内疚。
老嬷嬷听欢颜呜咽起来，心里叹息：他们大顺皇朝的官宦女儿还是架子大，这么不起眼的还敢扭手拗脚！
苏勒还待说，忽然看见欢颜抬起头，鼻涕一把泪一把对他说：“你不要这样子，让我更觉得对不起你……呜……”她联想亲娘是个软弱的人，虽然疼她，也只好教她凡事忍耐。这个苏勒，竟像是天上地下唯一一个，拼死拼活也要到她家给她撑面子，护她若珍宝。这些事情她不愿承认，怕自己觉得亏心。可她的心又不是石头长的。
苏勒看着想笑：你再怎么猴，到底还是个女孩啊。你怎么知道男人的心思？我轻轻一哄，你就把我当纯粹的情种了。他自己清楚，他好像世间绝大多数男子一样。他们看见青春、美丽、纯真、古灵精怪的少女当然爱的，但喜欢或怜惜只是闲余时一小部分。他们最记挂的，始终是男人间的联盟与争斗，是自己在男人间的地位。而且，男人爱很多女人，如果可以的话，多多益善。
他只把欢颜算作正在征服的侧室之一……可是男人面对女子又会不假思索哄骗，不管心里有几分诚意，都会做出全心全意爱护模样。这不为别的缘故，只因男人之间经常欺骗，见面说谎习以为常。除了极少数知己，他们没有真话，也很少轻信。他们对待女子自然夸大虚词，为了让她们交出身心。他们不但觉得理所当然，甚至还会对女子本身感到奇怪：所有男人都知道是谎言，为什么十个女子却有九个轻信？
欢颜又哭一会儿，想起鸿瀛班后台的情形觉得丢脸：怪了，自己从前不娇气，今年怎么爱哭？有时候想到步辰鱼，她要哭，想到境况，她要哭。
苏勒却知道：正值青春的女孩子都这样，再大剌的性格也添了多愁善感。欢颜直性子，没有市侩算计，表现惟有更明显。他一笑：“怎么我说话你更哭？难道你看我这样丑？”
欢颜想起他自证不曾剃发的样子，忍着眼泪，认真道：“你不丑……我也不是讨厌你。我只是，我只是都不认识你。你为什么忽然一下子就跑来？互相都不了解的人……怎么能喜欢起来？”她其实讲不清道理。要说不认识，她跟步辰鱼也没见过几面！她哪怕没敢打算跟步辰鱼如何，拒绝苏勒毕竟是因为他！
苏勒更笑：“那怎么办？你继续哭吧，一会儿哭红眼睛立刻回家去。你家里人以为我欺负你，我为了你又要退婚。我们的两个都要挨打了……”这还是轻薄调笑的话，偏偏他风度好，只像替欢颜打算。
欢颜又羞又急：“我！”她一抬手，狠命抹脸。这下好，淡妆也花了，袖子上脏兮兮。
老嬷嬷走来道：“二小姐，奴婢现在陪您换身衣服，叫丫鬟们快洗快晾，到晚上衣服干了，再回去岂不稳妥？您有什么话也可以慢慢说，咱们两家又不是外人。您若是跟爷闹别扭，奴婢陪着您！”她嘴里悄悄换了称呼，俨然已将欢颜算作苏勒的人。
外面的婆子都叫苦：欢哥儿若是现在回家，她们都要挨打！若是听人摆布，贝子府也太轻狂了。
欢颜哪会被老嬷嬷拉扯，现在停了哭腔，还是不放弃，问苏勒道：“那、那我们……”
苏勒有了打算，微笑道：“都不怕的，你先去把脸洗洗，免得眼睛肿了，凡事慢慢再说。”
欢颜虽然担心，也佩服：他是关外蛮族，竟比烜勋他们和气。
老嬷嬷这才拉着欢颜的手，走出客厅，又对王家的婆子道：“你们都来伺候着。”
大家簇拥欢颜，她不怕别事。到了厢房，早有两个丫鬟在那里等着，请她到更衣的暖阁去。欢颜走进去，看见里面梳妆台、衣架俱全。苏勒记住她身量，为她准备一身雪白的男装，此刻搭在衣架上。
欢颜要推托，想到苏勒安排得这么周全，倒不好轻易拂逆。她脸上泪痕干了也难受，结果被她们伺候洗脸、换装，觉得越欠越多，更难还清。
苏勒坐在客厅里，吩咐小厮一句，就等着欢颜。她很快走出来，衣服果然合身。他笑一笑。
欢颜稍微平静点，一步步走进来，对他道：“等我写戏的钱收回来……”
一语未了，苏勒更笑：你还要养我不成？
王家婆子们只到门口，听得云山雾罩。
苏勒说：“你今天没带兵器，是坐在这里对着我大半天呢？还是将就拿我们这里兵器，跟我到烟雪戏园巡山？”
他们说话间，欢颜听背后脚步重浊，猛一回头，只见一个黑衣人拎着两把雪亮的板斧只上客厅。她没反应过来，只道别人又要杀苏勒，吓得大叫一声：“那是谁！贝子你快跑！”她天生热心，一下就拉开架势挡在苏勒前面几步，心中打鼓：赤手空拳怎么打得过？我可不要被砍死了！不知道桌上茶杯砸在对方头上是否有效？我得大声喊他的武士过来！然后她眨眨眼睛：咦，刚才苏勒说兵器？
结果黑衣人近了，那是府里一个管柴火的老妇人，厚厚道道，看着欢颜发呆。苏勒坐在椅子上，早埋下头。老嬷嬷也乐：没过门的侧福晋倒顶用。
苏勒道：“那不是你趁手的兵器么？”
