益阳历来是资水流域的商业中心，明清特别是民国时期，一批批大宗土特产品聚散于此，物流显得非常繁忙。除竹木、粮食、煤炭、土纸之外，还有就是油料。资水上游宝庆府的新宁、城步、武冈、新化、溆浦等地盛产桐油和茶油，菜子油也不少。下游湖区主产菜油、麻油和棉油。每到收油季节，大量油料运抵益阳，油商四处张罗买卖，忙个不停。城区及南岸的三里桥有较大的油商十余家，如曾天喜的鸿顺裕、傅启祥的洪兴裕和三里桥的同德顺商行。他们的经营均以桐油为主业，个中原因，一则是这些行号资金相对雄厚，二则是桐油吞吐灵活，可以随时运往汉口的洋行变现获利。据说曾天喜由此发家至十余万元银洋，傅启祥次之。他们在汉口设专庄，到长沙商行析资入股，并在省会修建起气派的公馆。三里桥的同德顺、同福祥也都购置了面积不小的砖墙店房。
在益阳经营油料批发的是清一色的江西丰城人。异乡谋生，抱团经商，西帮商人的帮口很紧。他们消息灵通，油价看涨时，就联合套购和派人深入到产区采购油料；行情转弱时，他们就停购或倾销。本帮或其他地方的商客一度也想介入，无奈势寡财薄，根本改变不了他们的垄断地位。
为了在弱肉强食的竞争环境下沟通和交流，西帮商人发明了他们的行话。推测起来目的无非两个：一是利用赣湘方言之间的巨大差别进行信息交流，使外人难以听懂；二是要刻意保守商业秘密，密切掌握行情和商机在手。为此，他们对汉字大写数字进行了全新的诠释。从一到十，他们称呼如下：水、贝、又、长、人、耳、柴、人、王和大水。其实，这些奇怪的字与大写的壹到拾有某种渊源，基本上是用会意和部首拆分来表达意思的。如“水”，就是平的“一”、“耳”就是“陆”的偏旁，表示“六”，而“长”就是四、“柴”就是“七”，诸如此类，看似复杂，其实还是易懂易记的。这些行话当然不只在西帮油商中运用，别的行业也可能使用，但存在一些差别，是不能完全混用的。
益阳的油料贸易规模究竟有多大？特别是主要品种桐油的转口贸易情况如何？以下材料可供参考。据《湖南商业志》的相关记载，以1934年为例，资水上游各县所产桐油如下：安化12000担、新化3500担、邵阳5000担、武冈1000担，加之湘西地区运销进入的，总共30000～40000担，它们都是经益阳转口运往汉口的。1934年湖南经济调查研究所的分析表明，作为一种重要的油漆原料，桐油消费当时还是世界性的，许多国家离不开这种防腐除锈和防潮的工业原料。据民国政府海关统计，湖南每年输出桐油30万担，占全国输出的30%，而益阳桐油的输出，就占湘省的10%以上。综合其他像茶油、菜油、麻油和秀油等品类的内销，益阳的油料销售约占全省的30%。这一数字，足以说明益阳油业的规模和实力。
除了外运，益阳城里的工商业和百姓的生产生活对于桐油之类的需求，亦是相当可观的。数百里资江，千帆云集、百舸争流，每年新造的船只和维修的旧船多停泊在城市两岸的码头船坞之中，所需要桐秀油的数量巨大。益阳的纸伞，远销湖北、河南以及湘中各县，用掉不少的桐油。在电气时代以前，一年四季夜晚所点的灯草，桐油是主要燃料。过去益阳城市农村，多以木结构房屋为主，大多用桐油加以保护，减轻十年九涝对于木质民居的灾损。另外，各种农具和竹木器家具，都离不开桐油。至于人民群众一日三餐的食用油，除了县域内百姓自产自用的之外，仅在市面零售的，初步估计每年不下10000担。
正是由于大量的油料贸易存在，许多外地商人在益阳找到了营生之路。可以毫不夸张地说，如果没有大量的油料集散，就没有江西帮客商的形成，益阳长达两百年的商业繁荣也就没有可能出现。因此，油商油行在益阳这个古老的县邑发挥的作用是举足轻重的。
