实在是高兴得太早，平南胜利，前线军事节节推进，段祺瑞极想趁此胜利余威，促成北洋系在他的大纛之下团一次结。因此，在民国七年四月十八日，他亲率交通部次长叶恭绰，财政部次长吴鼎昌等，出都南行，专程到湖北犒师。
四月二十一日，段祺瑞到了汉口，三位总司令，他只见到曹锟和张敬尧，那率军人赣的张怀芝，一到前线便生了病。段祺瑞对曹、张二人奖勉备至，同时他通知湖北督军王占元，他已电召各省督军或其代表，到汉口来举行会议——没什么事，北军南下一路势如破竹，他得跟大伙儿说几句话，他当初一力主战，如今事实证明是有道理吧。
段祺瑞到汉口的头一天，吴佩孚刚刚攻陷衡山，他准备顺势拿下衡阳，就此歇马。却因段总理对他另眼相看，曹锟一个急电打了来，叫他也到汉口去开会。
到汉口，先见曹锟，曹大帅打心坎里说真话，子玉这一仗打得实在漂亮，第三师大大地露了脸。此外，他还有一颗甜糖给吴佩孚吃，昨天他收到吴佩孚的电报，张学颜不听约束，他批了个即调汉口，另候差遣，并且阿谀所好地说：
“张学颜的第五旅，我看就让子衡接了吧。”
吴佩孚派董政国接长第五旅，张福来为第六旅长，从此，第三师清一色，成为吴佩孚夹袋里的部队。
四月二十三日开的会，段祺瑞春风满面，得意洋洋，吴佩孚的胜利，便是他的政策、战略成功，因此他不惜大捧特捧吴佩孚：
“子玉是咱们的常胜将军？有他，平定南方是指日间事。”
这话是当着各督、各代表说的。吴佩孚常胜将军的嘉名，就此由段祺瑞公开宣布而来。
段祺瑞把胜利成功的远景，描绘得光明灿烂，美丽动听，同样的也将曹、吴二人捧上了三十三重天。令人诧异的是曹、吴反应冷淡，吴佩孚闷声不响，心中冷笑，段祺瑞的事业登峰造极，但是很抱歉，从明儿起就有够他受的了。
曹锟说话的时候，一副“杞人忧天”的神情：
“就跟总理训示的差不离，打南方没什么了不起。不过，愁人的是请饷太难啦，兵饷犒赏无着，怎么叫弟兄们拼命？要不是军饷难领，我这个当总司令的，又何必尽蹲在汉口办兵站业务呢？”
段祺瑞脸一红，却是站起来斩钉截铁地说：
“这个，请各位放心，我一回北京，立刻设法筹措军费。由我负责，今后粮饷一定源源接济，万无一失。”
二十五日，汉口海军码头警卫森严，冠盖云集，各省督军恭送国务总理段祺瑞荣行，他以楚材军舰为座舰，要到九江去和赣督陈光远会面，再到南京约见苏督李纯、皖督倪嗣冲、上海护军使卢永祥，讨论“平定”南方以后的军国大计。扫兴得很，楚材驶抵汉口下游，轰地一声，和“不长眼睛”的江宽轮相撞。这艘招商局的客货两用轮迅即下沉，一时落水者哭喊喧天，救起来的切齿痛恨，淹死的乘客尤且不计其数，段祺瑞受了一场虚惊，讨了老大的没趣，在九江、南京匆匆地打个转，四月二十八日便回了北京。
开完了那个摆场面、无可谈的会，吴佩孚住在曹锟的行辕，倒是跟曹大帅彻夜密谈，作了许多重大的决定。吴佩孚坚持在天津和冯国璋所定的密约必须遵守，万万不可节外生枝，他所恃的理由十分坚强，既然要和冯国璋再度携手，那就断乎不可再拆他的台。
“这个，我当然晓得。”曹锟笑笑：“咱们准定依约行事。子玉，拿衡阳你不妨慢两天，过些时，我回天津再去北京，不干别的，专门跟老段要饷，时机不可失，能多要，便多拿他两文。”
三
吴佩孚回衡山前线，开始按兵不动，但是等了又等，曹锟滞留汉口，久久没有北上的消息。这是怎么一回事呢？汉、衡二地，经常人来人往，据汉口来的人说：曹大帅给那位汉皋名妓花宝宝，勾去了三魂七魄，他前后赠送了一万大洋的重礼，三顾曲院，花宝宝怕军阀，怕大官，推三阻四，不获一面。大帅急了，便有当地洪帮里的一位大爷，赫赫有名的刘四麻子，跑来请谒曹大帅，一拍胸脯，说是大帅要见花宝宝，只管包在小人身上。因此大帅大喜，重重地给了赏赐，果然，不出三天，刘四麻子就将花宝宝带到行辕，大帅一看，国色天香，世间无双，半截身子都瘫软了，定要留她下来。然而刘四坚持不肯，他说：“人家是她妈的摇钱树，清水般的姑娘，请来一趟已经是天大的面子，哪能说到这件事上。”曹锟假意放声大笑，再跟刘四一咬耳朵：“横竖是要钱吧，这个容易，你叫她妈开出价来。”
那日，刘四还是带着花宝宝回去——曹大帅还没去天津，正是双方在谈价钱，他要等花宝宝美人儿到手，才肯动身走。
吴佩孚听后，摇头叹气，益信“女色是祸害”之说，曹锟要等讨好花宝宝，前线军事，却是急如星火。因为张怀芝的病好了，沿湘赣边境而来，已经攻下了攸县和醴陵，他带来二十个营，从醴陵到攸县一带，于是连营百里，到处都是打山东来的北洋军。这支队伍要是再往东边一攻，衡阳危城，旦夕可下——吴佩孚想不到张怀芝从斜刺里杀出，夺了他的未竟之功，因此，曹三爷再不肯打也没有用，吴佩孚必须出动。
当其时，湘桂联军总司令谭浩明大意失长沙，黯然领兵回了广西，战志昂扬的湘军骤遭巨变，措手不及，各部纷纷溃散。惟有湘军总司令赵恒惕，抚辑流亡，编整成旅，在他的家乡衡山附近机动作战。张怀芝的大军从江西打来，赵恒惕毫不迟疑，立即领兵迎敌，于是吴佩孚更急于攻下衡阳，免得让赵恒惕也有机会，着了先鞭。
吴佩孚拿衡阳的那一仗，看似顺利无阻，马到成功，其实则危机四伏，惊险重重。五月二十八日，他正巡视分防各地的队伍，到了曾国藩的故里湘乡，侦探来报，湘军赵恒惕的部队迅速扩充达数千人，已在向南移动，目标可能是衡阳，也可能是攸县、醴陵一带的张怀芝部。
一语不发，吴佩孚抽身便走，他来时带了一个骑兵营，担任卫队，约有五百人左右。这时候，他便带这一支骑兵，快马加鞭，一路攒赶，由湘乡西南出宝庆宋家塘，沿着大路，直上衡阳。全程将近三百华里，吴佩孚可是批亢捣虚，朝发夕至。
亲领五百人马，到了衡阳城下，非常幸运，发现衡阳根本就不曾设防，城门洞穿，市廛不惊。吴佩孚又是身先士卒，领军入城。当五百战马勒辔缓行，行列齐整，通过衡阳大街时，过往行人和店铺民家里的百姓，纷纷挤拢来看，一眼瞥见北洋军的制服和旗号，这才猛一下吓得心悸胆跳，魂飞天外，忙不迭地转身便逃，匉匉訇訇，牢牢地上好门板窗板。
吴佩孚在马上见了，直是摇头苦笑，声声叹息。
设好司令部，派出警戒部队，由于自己带来的队伍实在太少，孤军深入，四面是敌，他不得不下令暂时断绝城里城外的交通。即使是在大白天，也得四门紧闭，严禁出入。
第二天一早起来，进总司令办公室，昨天派副官调查衡阳士绅耆彦的一纸名单，已经摊在桌上。他坐下以后，头一件事，便是喊副官按着名单一一登门拜访，替他送一份帖子，当晚七时，菲酌候教。
总司令部大开宴席，所请的客人，居然全部到齐无一例外，吴佩孚周旋于衡阳士绅之间，举止中度，温文有礼。赴宴的贵宾，有政界、军界、学界的耆老，衡阳的名绅，商会的首脑，入席以后，吴佩孚举杯敬酒，他坦白诚恳，说明第三师开进衡阳的用意和经过，并且向当地士绅提出保证，他的队伍决不扰民，决不苛民，弟兄们谁敢违犯军纪，惊动了衡阳百姓，他将从严惩处，立予枪决。
说完了话，他刚坐下，一位白胡子老先生捻髯而笑，他仿佛代表同席各人，在作答词，但却安坐不动，轻松愉快地说：
“吴总司令的大名，如雷贯耳，北洋第三师的军纪严明，更是远近皆知，总司令其实用不着这样大张筵席款待我们，还郑重其事，提出保证。老实不客气说，北洋第七师和张怀芝带来的山东队伍此次南来，所到之处焚掠残杀，使湖南百姓切齿痛恨。这次北洋军南下，岳州、长沙、株洲、衡阳都是吴总司令打下来的，但是吴总司令的部下确实束身自好，秋毫无犯。但是只要总司令再往前攻，把攻克的城镇交给其他北洋军接防，那就像是来了煞星瘟神，岳州是十室九空，民无噍类，长沙则勒索敲诈，搜刮一空于前，再奸淫焚杀，民舍荡然于后，听说这些事情连曹督军都隐瞒不住，报到了大总统府，蒙冯大总统拨洋十万元，赈济灾黎，分给岳州四万，长沙六万。实际上呢，杯水车薪，根本无济于事。”
另一位绅士恐怕吴佩孚听了这些不受用，马上接口说道：
“昨天下午贵军突然入城，老百姓一见北洋军的符号，当时是吓得人人逃跑，家家户户关门上闩。往后听说来的是北洋第三师，顿时就欢天喜地，都说是这下子不要紧了，今天早晨，除了城内外交通暂时断绝，总司令不信你可以自己出去看看，衡阳一城的市面早已全部恢复。”
“听了两位老先生的褒奖，益增本人的惶恐，”吴佩孚感从中来，诚心诚意地说：“第三师头一回到衡阳，就受到父老诸姑如此的爱护，如此的推许，真是我们全体弟兄最大的光荣。”
不会想到，席上又有一位绅士，插嘴进来，出人意外地说：
“不，第三师早就到过衡阳了，你们还在此间留下一段佳话呢？”
吴佩孚大为骇异，连忙请教，第三师几曾来过衡阳？又有怎么样的一段故事？
于是，那位绅士告诉了他：当傅良佐督湘，北洋军王汝贤、范国璋两师在衡山被湘粤桂联军打垮，成千上万的北洋兵，曳兵弃甲，四散溃逃，情景十分狼狈，而且他们所经过的地方，莫不惨遭浩劫。有一天，一位长沙绅士渡江，遇见北洋军一营，组成一个船队，溯江而上。这一营官兵服装齐整，井然有序，不但纪律良好，一路无犯，而且谦恭和蔼、彬彬有礼，跟他往日所见的北洋军大不相同，当时他很奇怪，问同船的一位下士：
“你也是这一个营里的弟兄吗？
“是的。”
“你们这一营是什么番号？”
“北洋第三师。”
“师长是谁？”
“吴佩孚。”
这位长沙绅士是懂军事的，他眼见这一营兵渡江后的动作，晓得他们是掩护退却的后卫，当时，看他们登山布防的地点，离他家只有三里多路。
过了两天，听说那一营人趁夜撤走了，这位绅士一时兴起，跑去参观他们的阵地。发现他们是占据大路左边的一座小山，虽然只守了两天一夜，却仍掘好步兵战壕与炮垒，那竟是足敷步兵一营，炮兵一连的掩蔽工事，再相度地形，他们这阵地正好控制了南来的大路，形势占得非常之好。
就在阵地后头不远之处，山谷中有一农家，那位绅士前去访问，看见他们竟在张灯结彩，因而问道：
“府上有什么喜事呀？”
农家的人回答他说：
“昨天我们家里有人结婚。”
“北洋军不是就在你们家门口吗？昨天到府上来过没有？”
“来过的呀，他们拿钱来跟我们买点稻草。”
“就这一次吗？”
“就这一次。昨天我们请吃喜酒，亲戚朋友，人来客往，热闹了一天，没有一个人受到北军的盘问和打扰。”
大军溃败，沿途烧杀掳掠，惟有第三师第一营殿后部队，纪律严明，动作合乎要领。这位长沙绅士，当时十分感慨，北洋军中，居然也有这么一支训练有素，出类拔萃，第一流的好部队，由此可见，北洋系的割据天下，并非事出偶然。
长沙绅士亲眼目睹的故事口耳相传，第三师、吴佩孚，先已在三湘人士中，留下了深刻而又良好的印象。吴佩孚听到后来，方始想起，王汝贤、范国璋南下之初，曾经借调过第三师一个团，随军出发。往后王、范两师溃败，他这一团人便自行设法，全师而还。
说完了故事，满座嘉宾，一举致杯，向吴佩孚致敬、道贺，溢美之词，发自肺腑，使吴佩孚既感激而又高兴，因此席上杯觥交错，宾主两欢。
正在热闹，一名副官气急败坏，匆匆跑来，附在吴佩孚的耳边，悄声地报告：
“赵恒惕的湘军，为数不下四五千，从衡山大举南下，前锋已经过了大埔，看情形他们是来攻城的。”
吴佩孚放眼一看，座上的绅士一个个流露出忧恐之色，更有人在交头接耳，嗡嗡议论。他心知这是因为副官神色仓皇，使他们起了猜疑，于是，他灵机一动，故意大声地说：
“这值得什么大惊小怪，你叫城上的弟兄竖起军旗，小心防守就是了。啊，还有，你给我传令下去，不管对方逼得多么近，他们不开枪，俺们一枪也不许放。”
“是。”副官敬礼，退下。他一走，吴佩孚马上就把湘军来攻的消息，一字不遗地告诉了大家。
如此坦白诚恳，这等推心置腹，在座的湖南士绅，全都面面相觑，怔住了。
实在是对吴佩孚这个人有好感，当时，便有人问他：
“总司令是准备守城？”
“是的。”
“不檄调援军？”
“我的队伍，已经在向衡阳集中的路上，要明后天才能抵达。”
“可是，此刻敌方已在直薄衡阳，而赵先生的兵力，又是十倍八倍的大过你。”
“用兵——不在多。”
“衡阳还有十几万百姓，”有人直截了当地提醒他：“湘军来了，他们不会帮北洋军的忙啊！”
吴佩孚立即敛容正色，声调铿锵有力地说：
“倘若衡阳的父老诸公要驱逐我吴某人，不待湘军之来，我们随时可以撤走。”
于是，席上士绅异口同声地否认：
“没有这个事。”
“我们只不过眼见两军众寡悬殊，在替总司令瞎操心罢了。”
“盛意至所感激！”吴佩孚莞尔一笑，又道：“惟恐万一要开仗，诸公现在出去，怕有流弹。司令部总比较安全些，我们是否暂时不管外间的事，继续喝酒、谈心？”
众人一想，他这个话言之成理，略一商量，决定采纳，于是吴佩孚亲自陪客，和他们寸步不离，他神色自若，谈笑风生。丝毫不把湘军压境、身陷重围的事放在心上。三湘多英雄豪杰之士，吴佩孚雍容镇定，显示他胆识俱壮，加上他那种光明磊落，坦然无隐的态度，更使在座诸人，为之倾倒，慷慨昂扬，惺惺相惜。便这一席间，使他得了许多肝胆相照的朋友。
城外，湘军同样地也不知道吴佩孚又来一次闪电战，捷足先登，占了衡阳。先头部队始终不曾做过攻城的打算，他们的步枪背在背上，只顾往衡阳前进，大队人马一直到了衡阳城下，这才看见城门紧闭，城墙上有队伍把守。于是他们高声地喝问：
“你们是哪里的队伍呀？”
一位魁梧雄壮的军官，挺身而出，从容自在地回答：
“我们是北洋第三师！”
对阵敌军，劈面相逢！一边在城墙上，一边在城墙根，事出仓促，骇然意外。城下的湘军吓得呆如木鸡，不知究应开枪呢，还是火速撤退？僵立半晌，城墙上的那名军官又在说了：
“我们师长有命令，湘军不动，咱们不开枪。”
“吴师长此刻在哪里？”城下一位军官，惊疑不定地问。
“在司令部，正请衡阳士绅吃饭哩。”
第三师是北洋惟一劲旅，吴佩孚在，衡阳兵力必定不少。城下湘军一商量，惟恐攻打不下，不如及时撤退，于是湘军一声向后转，飘然引去。
以五百兵守城，卒竟不费一兵一弹，退了湘军，还卖了个交情。从这一天起，湖南人把吴佩孚这个名字改了两个字，都管他叫“吾佩服”。
赵恒惕往攻张怀芝那二十个营的时候，侦探来报：
“张督军又上汉口养病去啦，他那个队伍乱哄哄的，指挥不统一，官兵又缺乏斗志，可是他们每占一处地方，奸淫掳掠，胡作非为，老百姓把他们恨入骨髓。赵恒惕的部下虽然枪械缺乏，粮糈不继，人家倒是为了解救家乡的困厄，人人有拼命的决心。老百姓更趁此机会，组织了什么“吆喝队”，上阵的时候不但呐喊助威，尤其捞起锄头镰刀，就跟北洋军肉搏，宁死不退。所以，照这样的情形看起来，攸县、醴陵一带，只怕是很危险。”
吴佩孚听了心烦，眉头一皱。
