公元800年12月25日，在意大利的罗马城，发生了一件举世瞩目，影响深远，以至改变欧洲政治格局的大事件：一个“蛮族”人的国王，被罗马教皇破天荒地戴上一顶金皇冠，加冕为“罗马人的皇帝”。这个得“天”独厚的人，就是欧洲历史上赫赫有名的“查理大帝”。
查理742年出生于法兰克王国的名门贵族家庭。祖父查理。马特是墨洛温王朝大权实握的宫相，以打败阿拉伯人的进攻和实行采邑改革而驰名遐迩。父亲“矮子丕平”于751年与教皇相勾结，废黜了墨洛温王朝的末代国君，取而代之，创建了加洛林王朝，成为加洛林王朝的第一代国君。作为王子，查理从小就经常跟随在父亲身边，或出入宫廷，或巡行全国；或骑马打猎，或从军作战，受到政治上和军事上的锻炼。他身材欣长，体格强壮，双目大而炯炯有神。他精于武艺，彪悍善战，很早就显露了军事上的才干。
768年，“矮子丕平”去世，查理继位为王。这时，正是西欧封建化过程急剧进行之际。随着封建化的发展，封建贵族迫切要求向外扩张，掠夺土地和财富。因此，查理即位后，即开始了大规模的征服战争。他在位46年，先后发动50余次征服战争。774年他吞并了伦巴德王国；778年和801年他两度进攻西班牙、建立了“西班牙马克”；772—804年历时30余年，经过18次战役，征服了萨克森；788年占领巴伐利亚；796年征服阿瓦尔人，占领多瑙河中游的潘诺尼亚。通过一系列南征北掠、东侵西讨的军事战争，查理迫使许多各不相同的部落和部族都做了他的臣民，并把法兰克王国的版图扩大到西至厄布罗河，北抵北海，南到意大利，东迄易北河的广大地区，成为土地广袤、雄踞西欧的第一个封建大帝国。
赫赫声威和强大的国势，使查理踌躇满志，“蛮族”人的国王称号，显然已与他的声势不相适应，威震四方的“恺撒大帝”才是他推崇和效法的榜样。恰巧，罗马教廷内部的倾轧斗争，为他加冕称帝提供了条件。795年，教皇阿连德一世逝世，新教皇立奥三世以阴谋手段登上教皇宝座，与教廷中有势力的大贵族发生矛盾，遭到强烈反对。于是立奥三世便向外寻求援助。
他致函查理，表示忠诚，以换取查理的支持。796年，查理在给立奥三世的复信中说：“正如我们与您的前任哈德良达成过协议，我们同样愿与您建立牢不可破的信仰与仁爱的团契。……我的天职是用武力保卫教会，使它不受异教徒的攻击蹂躏，在教会内部确保教会的纯正信仰。而圣父，您的职责则是用祈祷支持我的武力。”这番话鲜明地反映了新教皇与查理的亲密关系。
但是，罗马的贵族对日耳曼人包括查理在内，一向是非常蔑视的。因此，立奥三世的行为遭到罗马大贵族的反对。799年4月25日，罗马贵族首领以教皇对法兰克人软弱为借口，将立奥三世逮捕入狱，备加虐待，几乎使立奥三世致盲致哑。后来他在法兰克使臣的帮助下设法逃了出来，潜出罗马城来到法兰克，向查理“鸣冤叫屈”。查理勃然大怒，于800年12月亲率大兵护送立奥三世回罗马，召集所有主教、神职人员及贵族开会，帮助立奥三世复位，并对反对立奥三世的人处以重刑。立奥三世对查理感激涕零，视同再生父母，不惜抓住一切机会报效查理的恩典。12月25日圣诞节那天，当查理跪在圣彼得大教堂做弥撒时，立奥三世便为查理戴上一顶金皇冠，封他为“罗马人皇帝”，并颂赞道：“上帝为查理皇帝加冕，这位伟大的和带来和平的罗马人皇帝，万寿无疆，永远胜利。”这样，在西罗马帝国灭亡300多年后在它的领土上又建立了一个“罗马人的帝国”。从此，法兰克王国被称为“查理帝国”，查理国王变成了“查理大帝”，亦称“查理曼”。
查理的加冕，是世界中世纪史上意义重大、影响深远的一件大事，它奠定了教权与王权对西欧进行教俗双重统治的政治思想基础。但是，查理大帝的“加冕”曾引起史学家的热烈争辩。据为查理作传的爱因哈斯所述，查理对“加冕”一节事前毫无所知，因而对立奥三世的做法感到突兀，并且很反感。爱因哈德在《查理大帝传》中这样记述道：查理“非常不喜欢这种称号，他肯定地说，假如当初能够预见到教皇的意图，他那天是不会进教堂的，尽管那天是教堂的重要节日”。事情结果真如此吗?现代许多西方历史学家对此表示怀疑。有人认为，查理既拥有至高无上的权力，又能严密控制局势，绝不可能容许心非所愿之事，从当时立奥三世的处境看，他也绝不敢做冒犯查理的事。有的史家则强调指出，800年时，拜占廷(即东罗马帝国)正缺少一位皇帝，查理曾向拜占廷皇后艾琳商谈联姻事宜，未能如愿。这一事实也足以表明查理对拜占廷的“帝冠”是感兴趣的。另外，在立奥三世给查理戴上皇冠时，立即受到在场的罗马贵族和僧侣的热烈欢呼和拥戴，显然这一事件是经过精心策划的。因此，爱因哈德说查理对“加冕”事前毫无所知，纯系心非所愿的偶然事件，很难令人置信。
但是，也有一些西方史家认为爱因哈德的记述是可信的。因为此人学识出色，才智过人，20岁时即被查理延聘到宫中供职。一生中大部分时间都跟随查理左右，掌管秘书，参与机要，还几次衔查理之命出使国外，深得查理的宠信。在查理死后，他还继续留在“虔诚者”路易的宫廷，恩宠不衰。由于爱因哈德的优越身份和特殊地位，使他对查理的行为举止和宫廷内幕了如
指掌。他本人在自序中曾这样说道：“我认为没有人能够比我更真实地记述这些事情”。同时代的学者瓦拉夫里德。斯特拉博也曾称赞他“提供了丝毫不假的真实情况”。因此，他撰写的《查理大帝传》是建立在亲身经历的基础上的，具有可靠的史料价值，其中对“加冕”的记述，应当说是可信的，不能视为杜撰之语。我国的有些教科书也倾向于这种观点。如朱寰先生主编的《世界中古史》在叙述这一事件时写道：“圣诞节这一天，当查理跪在圣彼得大教堂作弥撒时，教皇立奥三世突然把一顶金冠戴在他的头上。”“突然”说即体现了这一事件的偶然性，也与爱因哈德记述的查理对“加冕”感到突兀相吻合。
查理“加冕”的真相究意如何?是教皇立奥三世别出心裁的偶然性举动，还是经过精心策划的历史事件?这一历史谜团，尚须认真研究、考证，才能揭开。
