人类起源于何时？古猿是怎样向人类演化的？漫长的进化过程经历了怎样的艰辛和痛苦呢？扑朔迷离的“野人”传说是真是假？人在死亡前会有什么异样的感觉吗？泰国的“长脖女”长什么样……
人类社会复杂而又井井有条地向前发展，种种奇特的现象接连不断地出现，沧桑巨变中凝结成一个又一个的历史谜团，漫长的岁月演变又给谜团笼罩上一层层神秘的面纱，吸引着我们去研究它的始末，探索它的神秘，揭开它的真相！
人类起源于何时
既然人类是由古猿进化而来的，那么，古猿又是在什么时候朝着人的方向进化的呢？这也是人类学家们一直在努力探索的问题。
在20世纪70年代初以前，不少学者认为人与猿的分化是在距今2000万年以前。其中，美国的西蒙斯和英国的皮尔比姆在20世纪60年代提出拉玛古猿是人科成员，人类的起源应在1500万年前甚至3000万年前。这种观点曾被大多数人类学家所接受。
20世纪60年代末以后，生物化学家们研究出了遗传物质DNA分子的变化速率，这一研究成果给人类起源问题提供了新的研究途径。
根据“分子生物钟”理论和人与现存类人猿遗传物质DNA分子的差异，生物化学家们研究出了人类与4种类人猿从猿的系统中分化出来的顺序。
大约在2000万年前，长臂猿首先分离出去；大约在1500万年前，猩猩自成一支；到了900万年前，大猩猩又分离了出去。最后，人类与黑猩猩则在700万年前也开始分离出来。也就是说，人类的起源只能追溯到700万年前，再往前，人与黑猩猩便是一家了。
最近的研究结果表明，人与黑猩猩分离的时间似乎还要晚，约在距今500万年左右。
生物化学家们的研究成果曾一度未得到人类学家的承认，但后来还是逐渐接受了。人类起源的历史，动辄以几十万年上百万年计，误差很大。特别是在人类进化过程中，肯定存在一个漫长的从量变到质变的过程。从目前的情况看，人类起源的时间进程并未完全弄清楚，需要继续探索的地方还有很多。
亿万年前的人类足迹
现在的考古工作者及人类学家均认为，人类最早出现在两三百万年以前，比这更早的时期，地球则是其他生物一统天下的世界。
然而，许多考古工作者、科学家，却在亿万年前的古老岩石上，发现有人类留下的足迹。这又作何解释呢？
在美国得克萨斯州的拉克西河河床中发现有生活在白垩纪的恐龙的脚印，考古学家们吃惊地在恐龙脚印化石旁18英寸半的地方，同时发现有12具人的脚印化石，甚至有一个人的脚印迭盖在一个三指恐龙脚印上。把化石从中间切开，还发现脚印下的截面有压缩的痕迹，这是仿制品无法做到的，因此它不可能是假冒的。
但是，恐龙存在的时代，几亿年前，地球上根本没有人类，因为人类的出现仅仅是二三百万年前的事，那么，这些“人”的脚印又该是谁留下的？
1930年，美国地质学家包罗博士在肯塔基州的一片暴露于地表的坚硬的沙岩上，发现了一片属于早期人类的脚印化石。脚印中既有左足，也有右足，每个脚印都显示了5个脚趾和独特的足弓，脚印长大约24厘米，宽大约为15厘米，有的脚印甚至还穿着7英寸半长的鞋子。
研究显示，这片砂岩在古代是一个海滩，砂岩大约形成于石炭纪早期，这就是说，早在2.5亿年前，就有一批“人”在这里活动过。
1968年，美国人梅斯特在犹他州发现了一些三叶虫化石。使他吃惊的是，这些三叶虫化石上居然有人的脚印，其中，一只穿凉鞋的脚正好踩在三叶虫上。脚印长26厘米，前端9厘米宽，后跟7.6厘米宽，后跟比前端深0.32厘米，是一只右脚。
专家认为，这个穿着凉鞋的“人”，肯定是三叶虫同时代的生存者。而三叶虫大概生活在距今6亿年前，那时候地球上没有人类，甚至没有猴子、熊等与人足类似的动物，有什么类似人的生物，能够穿着这类鞋子或者凉鞋，在地球上行走呢？
类似这样的发现还有很多，不得不使人们感到困惑不解，他们到底是谁呢？
大海是人类的故乡吗
人们现在已经普遍相信，人类是由古猿中的一支进化而来的。人类起源和发展的时间可以概括为：拉玛古猿—南方古猿—猿人。其中，拉玛古猿生活在800万~1400万年前，南方古猿生活在100万~400万年前，猿人生活在20万~170万年以前。
值得注意的是，在拉玛古猿和南方古猿之间，有着一段长达400万年之久的空白期，这段时期被称为“化石缺环”。因为在这段长达400万年的时间里，科学家没有找到任何过渡生物的化石，这就给经典的人类起源理论提出了难题。
1960年，英国人类学家哈代提出这样一个观点：化石空白期的人类祖先，不在陆地上，而是生活在海洋中，在人类进化史中，存在着几百万年的水生海猿阶段。
他认为，在距今400万~800万年前，在非洲的东部和北部，海水淹没了那里的大片地区，部分古猿因此被迫下海求生，从而进化为海猿。几百万年后，海水退却，已经适应了水中生活的海猿重返陆地，由此成为今天人类的祖先。由于水中生活而进化出的两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走、解放双手、发展语言交流等重大进化步骤创造了条件。
从现实中看，许多人类独特的生理特征，与海洋生物有着极其相似之处。比如：
除人类以外的所有灵长类动物，身体表面都长满了浓密的体毛，只有人类的躯体绝大部分是光滑的，这和海洋哺乳动物相同；所有的灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有皮下脂肪，这一点，也与海洋生物相似；人类是唯一能以含盐分的泪液来表达某种感情的灵长类动物，这也是水兽所具有的生理特征。
还有，人类的正面性行为以及出汗等等生理现象，也是灵长类动物所没有的，而与水生生物相似。
此外，很多与鱼类有关的人类起源的传说在各民族间流传。如古代苏美尔人认为，他们的文化来自印度洋的鱼神；现代非洲的多贡族人认为，他们的文化是一种鱼人传播的。
“人类起源于大海”，这一观点现在已为许多科学家接受，但它能否填充“空白期”，尚有待科学家们的研究证实。因为毕竟并没有找到足以填补这段“空白期”的化石祖先。
非洲是人类的起源地吗
由于人类的线粒体DNA都来自母亲，因此，线粒体DNA属于严格的母系遗传。这样一来，如果人们能证实同一人种的线粒体DNA是相同的，则说明他们来源于同一个母系。
美国加州大学伯克莱分校的威尔逊遗传小组，选择了来自非洲、欧洲、中东、亚洲以及几内亚和澳大利亚的土著妇女147人，利用她们生产婴儿时的胎盘，进行了不同种族婴儿胎盘线粒体DNA的研究，发现全人类线粒体DNA基本相同，差异很小，平均歧异率只有0.32%左右。因此，从逻辑上说，现代各民族居民的线粒体DNA，最终都是一个共同的女性祖先遗传下来的。
那么，这个全世界人类共同的祖先，她生活的地点是在哪里呢？这个问题目前也没有定论。不过，由于在南极、美洲、澳洲至今没有发现古猿存在的迹象，也没有野生现代类人猿，因此，人类起源的地点可以肯定在亚、非、欧三洲。
100多年前，达尔文就提出了人类的祖先出自非洲的观点。这个观点曾经风行一时，因为从各方面的情况来看，人类起源于非洲的可能性非常大。因为不仅与人类关系最近的大猩猩与黑猩猩都生活在非洲，而且，从人类体毛退化的特征看，人类最早的祖先应该生活在热带地区。
后来，在亚洲也发现了不少古猿及古人类的化石，而且亚洲南部属于热带与亚热带地区，同样有类人猿——长臂猿、猩猩生活，于是，人类学家又认为人类也有可能起源于亚洲。
20世纪20年代以后，在非洲发现了大量南方古猿化石和一些早期猿人化石及石器，非洲起源说再次流行起来。人类起源于亚洲的可能性虽然还不能排除，但从各方面的证据看，人类起源于非洲的可能性更大一些，只是还不能绝对肯定。
古猿是怎样向人类演化的
目前，科学家们一致认为地球上的生命大约起源于38亿年前。19世纪以来，人类为弄清自身的由来，做了艰苦的努力。
1809年，法国学者拉马克在《动物的哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆地断定人类起源于类人猿。1859年，英国学者达尔文在《物种起源》一书中揭示了生物从低级到高级，从简单到复杂的进化规律，进一步肯定了人类是从类人猿进化而来的说法。
1863年，英国学者赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》一书，应用比较解剖学和胚胎学等方面的科学成果，明确地阐述了人、猿同祖的观点。
1871年，达尔文在《人类起源与性的选择》中明确地指出人类和现在的类人猿有着共同的祖先，人类是从已经灭绝的古猿进化而来的。
在这之后，不少科学家进行了多方研究，特别是生物化学家们通过对生物遗传物质DNA分子的研究，证实了人类是起源于古猿的真实性。
但是，古猿本是习惯于树栖生活的，又是什么原因使一些古猿下地生活，由臂行动物向两足动物过渡呢？
原来，在距今1500万年前，地球上特别是非洲大陆森林茂密，古猿成群地生活在森林中，以树为“家”。
后来，由于地理和气候因素的变化，许多森林逐渐退化，成为树木稀疏的草原。一些习性难改的古猿迁徙到了有森林的地方继续过树栖的生活，逐渐演化为今天的类人猿——猩猩、黑猩猩等。
也有一部分古猿不愿迁徙，为了生存，它们只有来到地面生活。为了扩大视野，它们经常站立起来。为了寻找食物，它们又经常使用前肢劳动而由后肢负责行走。久而久之，它们便和继续在森林中生活的其他同类分道扬镳，朝着人类的方向演化。这样的说法或解释，目前得到了大多数科学家的认同。
但是，古猿究竟是怎样向人类演化的？又是哪一种古猿率先踏上了向人类进化的征途？还有很多谜团需要科学家去继续探索。
人与猿之间的界限是什么
人类的祖先是类人猿，那么，人与猿之间的界限是什么？
有人认为这个问题应以脑容量的大小来判断，即把脑容量是否达到750毫升作为人与猿的界限；也有人认为，能否直立行走才是人与猿相区别的主要标志。其实，这两种观点都是不正确的。
虽然人与猿之间有着生理结构和步行姿态的差异，但更重要的还是与思维、意识有关的区别。现在普遍的认识是，能否制造和使用工具，有无社会意识、语言及自觉能动性，这才是人与猿以及其他动物的根本区别所在。
并且，这种区别也非一朝一夕所能形成的，而是经历了一个十分漫长的从隐到显、积少成多的渐进过程。
如果问，人类到底是哪个世纪开始具有思维能力的？从哪个世纪开始能制造工具的？从哪个世纪开始能说话的？则可能永远找不到答案。
南方古猿是猿还是人
1924年，澳大利亚人类学家雷蒙德·达特在南非汤恩发现了一具幼年古猿的颅骨，这具颅骨化石被称为“汤恩小孩”。尽管这具颅骨的脑容量小，前额低平，可其齿列性状与人相似，颅底也有直立行走的人类的特征。达特认为它应该归入人的系统，但为慎重起见，将其命名为南方古猿非洲种。
达特的报告发表后，不仅没有得到人类学界的支持，反而受到冷嘲热讽。后来，在非洲各地陆续又出土了大量此类化石，经人类学家们研究发现，南方古猿有非洲种（纤细型）、粗壮种、鲍氏种等不同种类。这些南方古猿大约出现在400万年前，但在100万年前大都灭绝了，只有其中的非洲种进化成了人类。
南方古猿非洲种虽仍被称为古猿，但它已踏上了人类进化的征程。最近几年在肯尼亚发现了有距今600万年前的土根原初人、在埃塞俄比亚发现有距今520万~580万年前的猿始祖种等早期人类化石，它们在人类进化中到底处于什么位置？南方古猿与它们有何关系？等问题，还需进一步探索。
尼安德特人是不是智人
人类的进化顺序是：动物界—脊索动物门—脊椎动物亚门—哺乳动物纲—灵长目—人科—人属—智人种。所谓智人，就是指有智慧的人，人类在大约距今25万年前开始进化到智人阶段。
1856年，在德国西北部的尼安德特河流域，一个工人发现了一些古人类化石。这就是被称为“尼安德特人”的人种类型化石，简称尼人。后来，在比利时、克罗地亚、法国、乌兹别克斯坦、英国等地也发现了类似的化石，均被归入尼人类型。
人类学家曾经认为尼人大约生活在距今3.4万~13.5万年前，现在也有人认为尼人可能在20万年前就出现了，其鼎盛时期大约在距今4万~12.7万年前，属于早期智人阶段。在很长一段时间里，人类学家们把尼人作为早期智人的典型代表和欧洲人的祖先。
20世纪后期，学者们对尼人的看法发生了改变。有人认为，尼人并非智人的祖先，因为从化石材料来看，尼人在距今2.5万~3万年前逐渐灭绝了。
他们认为智人大约是在距今6万年左右迁徙到欧洲，最终智力更高的智人逐渐战胜了尼人。尼人在对智人的“作战”中，遭受了很大的损失，被迫退往自然环境恶劣的北方生活。在智人和恶劣环境的夹击中，尼安德特人灭绝了。
也有人认为，智人与尼人可能出现了混合，并产生有混血的后代。还有人认为，尼人与智人的关系可以看做是表兄弟关系。大约在60万年前，他们发生了进化路线的分岔，直立人中一部分经智人进化为现代人，另一部分则进化为尼人。
由于尼人在二三万年前已灭绝，因而他们成了人类进化树上的一个盲支。近年来，分子人类学的研究结果表明，尼人与现代人类在遗传上有着明显的差异，不可能是现代人的祖先。尼人到底应该怎样定位，人类学界一直存在着分歧。不过，从最近的研究结果看，学者们更倾向于尼人并不属于智人的说法。
智人是如何生活的
智人与猿人有着明显的区别，不仅表现在身体形态上，智人的脑容量、物质和文化生活也发展到了一个新的阶段。他们在继承直立人打制石器技术的基础上，开始制造比较精细的磨制石器和骨器，还学会了人工取火并发明了弓箭。
特别是在晚期智人阶段逐渐开始定居生活后，他们又学会了种植、纺织、制陶和饲养动物。他们已能够熟练地使用语言，具备了抽象思维的能力，可以进行一些原始的艺术创作和刻符记事，并产生了埋葬死人的习俗和信仰神灵的原始宗教。
