话说曹操的后方，即将变天，但曹操的徐州之行，却是一番风顺，一口作气打到了郯城，中部的琅琊、东海等城已沦落曹操之手，曹操依旧进行了鸡犬不留的屠城！大概曹操认定：这种超恐怖的手段必然有利于将来的军事行动，它能摧毁防守方抵抗的意志。现在刘备指挥的是一支地道的杂牌军，总数不足万人，原属三家，而自己的嫡系部队反而是最弱小的一股，也就那么千把人，就算是拧成了一股绳也无法拦住曹军的万钧之力。现在的问题是，如何把这三股强弱不同的绳坯拧成一股？
然而，刘备根本就没有想过要把这三股绳坯拧成一股，因为刘备现在坚信政治第一，军事第二的准则。刘备考虑的是仁义当先，军事上的胜负是排在第二位的！或许对现在的刘备来说，唯一的优势就是惟贤惟德、以德服人，又或许有其它不可获知的原因，他居然做出了这样一个看似仁义却无异于自杀的安排：刘备却对赵云说：“你所率的幽州部队是借来的，一旦有什么不测，我如何向老同学公孙瓒交代？何况我素来欣赏子龙你，不能让你跟着我去曹操那送死，去守下邳吧，那儿不是主战场，相对安全些。刘备的这种做法感动得赵云热血欲涌，泪几出眶，只恨自己福薄，未能于投效公孙瓒之前早逢刘备！刘备又对曹豹说：“你所率的丹扬兵，是陶大哥唯一的精锐护卫部队，怎能消耗损失于我之手？危险的野外战事不能由他们作为主力，你率该部据城死守吧。”曹豹及丹扬兵人人心里明白，这是刘备在照顾自己，况且守的是自家的城池，有什么理由不以热血洒城头，与城共存亡？刘备自己仅带本部千余人与关张二将，扎营城外，屏障郯城，简直如同把一只羔羊送到了饿虎嘴边！
而曹操呢？对刘备的郯城防守兵力是清楚的，万人而已！小菜一碟。那刘备政治眼光虽远，却又懂得什么兵法？手下的关羽、张飞二将倒是轻视不得，其勇早有所闻，但在数万铁骑面前，一两个勇将又能顶什么事？
曹操大军顺利地开到了郯城。
前锋紧急来报：“情形不对！郯城守军并未如州牧所料，固守高城，而是当道立寨，阻住了去路。”
曹操听报简直不敢相信，于是便亲临前敌看个究竟，立马远望，心中大疑：这刘备莫非暗藏后招？或者前方那小小的营寨只是一座虚营，并无大将驻守？营内分明有人把守，士兵们也是人啊，哪能这样送战士入虎口？向闻刘备仁义，不会这么不体恤士卒吧？
这刘备大仗没听说过有什么值得炫耀的战绩，但零星小仗倒是打了不少，实战经验肯定是有的，此时的布阵难道有什么花样在等着我！必须弄清了再做大举动。对，为将者应先谋而后动，万不能半世英名污在这织席贩夫手里。
于是，曹操当即吩咐曹洪出动两千轻骑，试攻敌营，发现苗头不对立即撤回，不准恋战强攻；夏侯惇率一万重步兵负责接应，另由夏侯渊指挥一万弓弩以备不测，马上开战！
轻骑动出，战马如风。
时正中午，烈日当头，即将沸腾的战场丝风全无，闷得披甲的战士有点喘不过气来，铁甲经骄阳直射已感发烫，人裹在里面如同钻进了一个小型烘炉，士兵们额头上的汗珠已穿眉入眼，但握刀的手又无法及时抹拭，只能摇头挥汗，聊以睁目，连战马都刨蹄昂首，显得急不可耐，急于投入能使一切生物兴奋的拼杀。
终于，曹洪挥动了冲锋的令旗，士兵们松开了马缰，战马乍脱缱绊，双肋又被士兵马靴上的铁刺磕碰得微疼，几乎同时跃向了正南方向的敌营。突然，进攻者感觉不对劲！此时他们正面对阳光，本来被汗水浸疼的双眼越发睁不开了，这对以弓弩为主要杀伤武器的轻骑兵来说是绝对不利的。
曹洪的战场经验极其丰富，马上醒悟到天时的不利因素，不过曹操的命令是试攻敌寨，真如果需要拔除敌寨是用不着轻骑兵上场的，任务是试探敌人的防守实力，利于速退；但目前部队的行进速度及战术动作却与目的不相符，如此的冲锋速度，两千战马冲起来，哪能刹得住兵锋？及到的敌方的鹿角、木马跟前，岂不是造成无谓的伤亡？先前准备的近得敌营一箭之地，给他一阵骑弩便回的作战方式看来行不通了，敌人有木寨作为防守工事，又是背对阳光，是明显占便宜的。
尤其最令人讨厌的是前面的马蹄扬起的尘土，使得除了最前面的士兵外，其他人几乎都成了瞎子，一片昏茫茫的，只听得马嘶人喊，连气都喘不过来，怎么作战？他急忙猛磕马腹，蹿到了部队的最前列，压住了冲锋的速度，同时传令：全体士兵挂弩执盾，谨慎接敌。
这是一次从未有过先例的骑兵进攻方式，曹洪心中没底了。不过他判断敌军肯定会固守寨墙，只要小心箭矢，也不会给自己部队造成多大的直接损失，便压住马速，逐渐接近了敌营。
敌寨的前面是一大块宽敞的平地，极其适应骑兵作战，曹洪吩咐散开队形，阵势向两翼张开。正在此时，突见敌营寨门大开，一支人马竟然杀出寨来！随着敌军扬起的烟尘，一时无法判断敌军的数量，只听得呐喊阵阵，好像人马也不是很多。
突然，曹洪看清了敌人领军的将领：三支敌军，左边的旗号看得清清楚楚，大书一个“张”字，首骑将领威武非常，眼见是敌方名将张飞；右边的旗号大书一个“关”字，领军的竟然是温酒斩华雄的一代武圣关羽，中间的竟然是敌军主帅刘备刘玄德！这三人早年在陈留是都见过的，曹洪大惊。
敌军主帅不在城内，竟出现在这孤寨之中，这意味着什么？曹洪一时来不及细想，脑海中首先出现的念头就是火速退兵，管他有什么诡计，一走了之，能奈我何？试攻的任务现在其实已经完成，知道了刘备本人就在营内，还犯得上冒险厮拼么？
但是，上千骑兵的行进是有惯性的，虽然速度不快，那也不是说转身就能转身的，前面的部队刚调过马头，刘备、张飞已经杀到了身后，想还手也不可能了，只得夺路而逃。
但后面的部队还在烟尘中继续前进呢，曹军自我相撞，立时大乱。而刘备、张飞却正好趁势掩杀，曹军一时人仰马翻，自相践踏，士兵落马的不计其数，试攻敌营的轻骑部队就这样糊里糊涂地溃败下来。
幸而接应的夏侯惇部及时赶到，曹军主力才算稳住了阵脚，但夏侯惇闻听曹洪说刘备军的主力在此，却不敢贸然反攻，令刚赶到的弓弩兵断后，全军缓缓退去，刘备、张飞倒也未曾相逼，胜利收兵回营。曹军回来计点曹洪的轻骑，已折损一半有余，其中大部分是伤亡于自己的铁蹄之下。
曹操听得曹洪汇报战况，也狐疑不定，刘备在此？这是摆的啥阵势？莫不成刘备准备弃郯城而逃？自己兵多，犯不上冒险，且弄清敌情再战不迟。爱打冒险仗的曹操这次却例外地谨慎了一回。当晚兵退五里扎营，曹操在军帐中审图分析整个战局，越审越迷惑不解：看不出刘备能耍出什么花招来呀？明天如何部署作战？曹操犯难了。
当晚无战事，也无敌情，多路探马来报，四周均未发现有敌军的踪影，还是那座孤零零的小营寨挡在要道，远看郯城城头，火把倒是不少，估计徐州军主力还是部署在了城内，这刘备难道是生拳乱打老把式，不懂得基本兵法？
及至天亮，曹操突然醒悟，不由得暗笑自己聪明一世，糊涂一时：敌我兵力几差十倍以上，还用得着管他摆哪种阵势？玩什么花样？全军出动，围了他就是，那刘备还能上天入地不成？当即下令全军举炊造饭，人马饱食，轻重步骑混编成军，四路出动，连城带那孤营一起围了，不准放走一人一骑！刘备！你的死期到了！
