寿王李瑁出生于开元7年，因为母亲武惠妃之前生了3个孩子均以夭折告终，所以这次格外的重视不敢轻易抚养，交给了玄宗的大哥宁王和宁王妃来亲自养育，直到寿王长到6、7岁重新回到宫中，由于母亲受宠皇帝对寿王的恩宠也超过了其他皇子。
开元二十二年，唐玄宗的女儿咸宜公主举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸阳公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。寿王在洛阳娶了“养在深闺人未识”的杨玉环为妃，不久回到长安住在了十六王宅里的寿王府。至于俩人婚后的生活是否幸福甜美无从考证，但不管怎样，取个倾国倾城的大美人回家总是一件高兴事。
公元736年，唐玄宗宠爱的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寝食不安。听人说他和武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨氏美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将他招进宫里，杨妃懂音律，也很聪明，还擅长歌舞，很得玄宗欢心。
唐玄宗看上杨玉环时，她已经嫁给寿王李瑁差不多五年了。唐时宫廷“胡风”盛行，老子抢儿子的媳妇，好像也不算稀罕事，“爱情面前人人平等”嘛，所以也没有卫道士哭闹着向皇上谏劝什么“人伦之理”。但这毕竟不是一件光彩的事，为了给天下人一个交代，唐玄宗还是做了一些台面上的工作。为了掩盖自己夺儿媳的丑恶行径，唐玄宗先是听从妹妹玉真公主的建议，打着孝顺的旗号，下诏令她出家做女道士，说是要为自己的母亲窦太后荐福，并赐道号“太真”，让杨玉环搬出寿王府，住太真宫。这样做也是为避人耳目，方便他们偷情。此时杨玉环才22岁，玄宗则56岁。好不容易熬过五年，玄宗先是很正经地尽了一把“父亲之责”，为寿王李瑁娶韦昭训的女儿为妃，紧接着就迫不及待地将杨氏迎回宫里，并正式册封为贵妃。杨玉环不仅长得漂亮，歌舞俱佳，而且很是聪明，善解人意，简直就是皇上的贴心“小棉袄”，玄宗自然极为喜欢。不久，杨玉环便专宠后宫，使得“六宫粉黛无颜色”，当时宫中称她为娘子，一切待遇（仪体规制）也都是皇后级别。
这个时期的封建伦理观念还没有南宋末年朱熹理学出来之后那么严格，男女观念虽然是不平等，但对于女性的贞操观念和改嫁等方面还是比较宽容的，封建社会对于妇女的压制是元朝之后的明朝和清朝。武则天之所以能做女皇，和这时的这种宽容的社会心理有关，所以，到了清朝末年，同样掌握国家政权的慈禧太后就不敢称女皇了，社会舆论和社会心理的作用是很重要的一个原因。
天宝四年（745）唐玄宗封杨玉环为贵妃（此等手法与当年高宗朝武则天削发为尼后入宫如出一辙），（时玄宗年六十一，贵妃年二十七）父兄均因此而得以势倾天下，这就是历史上有名的杨贵妃。贵妃的地位仅次于皇后，但这时候没有皇后，所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。玄宗对她恩宠备至，还称赞她是自己的"解语之花"。爱屋及乌，有了杨贵妃的关系，杨氏一族开始飞黄腾达。所以，当时民间竟有了生小孩希望生女孩，将来入宫做妃子荣耀家族的观念。
为了讨贵妃的欢心，唐玄宗可谓费劲心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。为了让她吃上喜欢的荔枝，玄宗还下令开辟了从岭南到长安的几千里贡道，以便荔枝能及时地用快马快速运到长安，因为荔枝摘下后五天内会变味儿。而杨贵妃生在南方，喜欢吃这种东西。
有了杨贵妃，唐玄宗的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投贵妃所好，结果让她高兴的人都升了官，这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎，争献美味佳肴、珍异珠宝。
杨玉环除却容貌出众，更令玄宗神魂颠倒的是她高超的音乐舞蹈艺术修养。史载她“善歌舞，通音律”，而玄宗也有同好，这就难怪他会将她视为自己的艺术知音和精神伴侣了。这一点，从他“朕得杨贵妃，如得至宝也”的欣喜语气里便可知。
唐玄宗熟悉音律，对曲乐、舞蹈都颇有研究，不少贵族子弟在长安梨园都曾受过他的训练。《旧唐书》里记载，玄宗曾组建过“宫廷乐队”，选拔子弟300人，宫女数百人，招呼他们作指导。对于这样很有才情的“艺术”帝王，精通音律的杨玉环自然显得格外有魅力。据说有一次，玄宗倡议用内地的乐器配合西域传来的5种乐器开一场演奏会，贵妃积极应和。当时贵妃怀抱琵琶，玄宗手持羯鼓，轻歌曼舞，昼夜不息。对此，有白居易诗为证：“缓歌曼舞凝丝竹，尽日君王看不足。”杨玉环还是个击磬高手，她演奏时“拊搏之音泠泠然，多新声，虽梨园弟子，莫能及之”。玄宗为讨得美人欢心，特意令人以蓝田绿玉精琢为磬，并饰以金钿珠翠，珍贵无比。
天宝四年，唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
杨贵妃有三位姐姐，皆国色，也应召入宫，封为韩国夫人、秦国夫人、虢国夫人，每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人杨花花排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。杜甫《虢国夫人》诗云：“虢国夫人承主恩，平明上马入金门。却嫌脂粉涴颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”（《杜诗详注》卷二）乃为事实之写照。
杨玉环自入宫以来，遵循封建的宫廷体制，不过问朝廷政治，不插手权力之争，以自己的妩媚温顺及过人的音乐才华受到玄宗的百般宠爱，虽曾因妒而触怒玄宗，以致两次被送出宫，此外，杨玉环在宫中与安禄山有染，但最终玄宗还是难以割舍她。直至安史之乱，唐玄宗仅带杨贵妃西逃，在马嵬坡兵谏时，杨贵妃被逼赐死，年方３８岁。
而关于杨玉环“前夫”，也就是唐玄宗儿子李瑁，则是在失去爱妃的极度委屈和万般无奈之中，鸾孤凤单地默默等待了4年半，直到天宝四载（745）年七月下旬，他才在他的父亲作主下，重新娶了一位姓韦的王妃。仅仅10天后，他的父皇就把自曾祖爷唐太宗时代就已废置不用的"贵妃"名号，赐给了那楚楚动人的杨玉环。正史记录，寿王李瑁在王妃杨玉环离开后的第二年，就替刚刚死去的伯父宁王李宪守孝三年，以后虽被父皇疏远冷淡，但他还是与另娶的韦妃相依为命，生有5个儿子，其中3人封王。李瑁本人到大历十年（775年）正月十二才溘然长眠。
从白居易《长恨歌》的“后宫佳丽三千人”、到《新唐书》的“宫嫔大率至四万”，再到北宋陶谷《清异录》的“掷骰定侍寝”，唐玄宗贪恋女色的形象跃然而出，后人在猎取笑料的同时，共同的目的还有一个：痛斥唐玄宗贪色误国。事实上，唐玄宗并非人们想像中的荒淫无度，他是一个游走在色与戒之间的矛盾者，和唐代的其他正经皇帝相比，在播撤“龙种”方面并非一个“随便哥”。
开元二年（公元714年）八月，按照惯例应该清点后宫人数为皇帝选婚，这就是西汉以后流行的帝王选婚的“八月算人”，此时要派遣掖庭丞及相工，到民间阅视良家童女，姿色端丽者，载还后宫，择视选用。于是，长安城内外议论纷纷，说唐玄宗贪恋声色，也要选用民间良女了。民怨传到了玄宗的耳朵，他下令将后宫妃嫔已下的部分宫女，用牛车载送回家，与父母团聚。如果唐玄宗贪恋美色，他为什么要将后宫的美女下放民间呢？
原来，唐玄宗想起了两个历史典故，一个是姜后永巷脱簪，一个是袁盎上林引席。姜后是周宣王的正妻，她曾因周宣王早睡晚起、荒废朝政而摘掉簪珥跪在永巷谏言，请求惩罚，周宣王从此不再贪恋声色而勤于朝政。袁盎是汉文帝刘恒时期的中郎，他曾把平时和皇后同席同坐的文帝宠妾慎夫人的座位撤至下席而惹恼两人，后袁盎用西汉“人彘”事件警示说服文帝不要因为宠妾而祸及朝政。对这两个故事，唐玄宗在诏书中用“朕之所慕，未曾忘也”予以自省，这说明执政当初，唐玄宗是绷紧“色戒”之弦的，他生怕自己贪恋女色而误国。
基于这种“色戒”理念，唐玄宗在开元年间对后宫制度上进行了大力改革，他是唐代皇帝中唯一一个将后宫嫔妃数量大大缩编的皇帝。按照旧制，古代皇帝的嫔妃有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。唐玄宗认为这么多的嫔妃很容易让人贪恋后宫美色而误事，于是进行了减编减人，除了夫人外，将原来的九嫔改为六仪，二十七世妇中仅保留了美人四人、才人七人等十一世妇，撤销了世妇中的婕妤一职，撤销了原来八十一御女中宝林、御女、采女等内官。由此可以看出，在玄宗朝，皇帝的嫔妃编制大大减少，人数上明显精简，这也是唐玄宗自我加压、洁身自好的有力例证。
很多人相信，玄宗时代后宫宫女有四万人，他是一个“夜夜当新郎”的随意皇帝，事实果真如此吗？这要查看一下唐玄宗的生育记录，从他儿女身上找答案。《新唐书》记载的为玄宗生儿的嫔妃中，成活的23个儿子的母亲都是制内嫔妃，其中出现的高婕妤、柳婕妤应该是嫔妃制度改革前的产物。正史记载中唐玄宗唯一的“越轨”表现就是和制外的普通宫女曹野那姬生了寿安公主。如果推断一下他临幸过的宫中女子，制内的嫔妃是主流，个别的宫女只是补充。如果真如传说中的夜夜播撤“龙种”，按照这家伙的生育能力，他的儿女至少得成千上万。由此看，唐玄宗与唐代乃至历朝历代的正经皇帝相比，在临幸后宫女人方面并没有独特的表现。
白居易在《长恨歌》中曾有“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”说法，这反映了唐玄宗一个怪脾气，就是专宠女人。当他对某个女人感兴趣的时候，其他的粉黛立马就会黯然失色，他的“龙种”也只会朝一块地里撤。纵观玄宗一生，他曾专宠过赵丽妃、武惠妃、杨贵妃，尤其是武惠妃和杨贵妃，分别在开元和天宝年间长期独占玄宗的私人空间，让玄宗对其他佳丽毫无兴趣。武惠妃死后，“上悼念不已，后宫数千，无当意者”（《资治通鉴》）。这说明无论在情感还是私生活方面，玄宗十分看重这个女人。可以想像，和这样感情至深的女人相处，他还有心思天天染指其他女人吗？从历史资料看，这个女人得到的“龙种”最多，为玄宗生的儿女也最多。
天宝五载以后，专宠恩泽了杨贵妃，后宫马上出现“三千宠爱在一身”，此时的玄宗已六十来岁，这么大年纪的老头子，他需要的不是云雨之欢，而是填补失去惠妃的感情空缺，所以，老夫少妻两人在一起时，切磋更多的是音乐和舞蹈，活动最频繁的是在华清沲的洗温泉澡，从此不早朝，只能说明天宝年间玄宗对贵妃的情感专注。白居易“雨露由来一点恩，争能遍布及千门。三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕”，也许就是对这一现象的最好诠释。如果从私生活的角度看，玄宗的后宫生活是很有戒度的，专爱一个女人，并没有什么罪。
自唐代以来，人们都爱用“贪恋声色”形容唐玄宗，事实上，唐玄宗的贪声要远远大于恋色。此时的宫女不管是三千也好，四万也罢，唐玄宗关注的其实上她们的音乐才能和体育艺术技能，这和玄宗本人的业余爱好有很大关系。据任半塘《教坊记笺订》推测，当时长安内外教坊有一万一千四百零九教坊伎，这支宏大的艺伎队伍是献艺的伎女，而非献身的妓女，她们中间有许和子、念奴一类的歌唱家，也有善跳《惊鸿舞》江采苹一类的舞蹈家，更有杜甫笔下公孙大娘一类的杂技武术高手，她们通过献音乐、玩体育、做游戏，娱乐宫内，取悦玄宗。她们实际是真正意义的文艺工作者，并非人人都和玄宗有暧昧之交。
唐玄宗之所以受到嘲笑，与杨贵妃有很大关系，天宝年间他荒废朝政，使大唐走向衰落。其实，真正的原因还是选人用人的失误，如果坚持任用姚崇一类贤相，约束一下杨贵妃的娘家人，想必他就是天天和杨贵妃呆在一起，国家机器也会正常运转。很多梦回大唐的人和欧阳修一样，把的原因归罪于一个女人，为玄宗扣上“贪色误国”的帽子，其实是对玄宗一生失误的一个误解。
