陈后主陈叔宝，小字黄奴，他即帝位的时候，北朝的隋文帝杨坚正大举任贤纳谏，减轻赋税，整饬军备，消除奢靡之风。随时准备攻略江南富饶之地，而陈后主竟然奢侈荒淫无度，臣民也流于逸乐，给隋朝以可乘之机。
陈朝自武帝开国，纲纪粗备，天下渐安，江南之地号称富庶。后主陈叔宝“生于深宫之中，长于妇人之手”，即位之后耽于诗酒，专喜声色。后宫有一个美人，名叫张丽华，本为贫家之女，父兄以织席为业。后主为太子时，被选入宫，拨为东宫侍婢。当时后主的龚、孔二妃，花容月貌，皆称绝色，并承宠爱，而孔妃更盛一筹。后主曾对孔妃说：“古称王昭君、西施长得美丽，以我来看，爱妃你比她们美。”
张丽华，本为贫家之女，父兄以织席为业。后主为太子时，被选入宫，拨为东宫侍婢。张丽华入宫时，年仅十岁，为孔妃的侍女。有一天，被后主偶然遇见，后主大惊，端视良久，对孔妃说：“此国色也。卿何藏此佳丽，而不令我见？”孔妃说：“妾谓殿下此时见之，犹嫌其早。”后主问何故，她说：“她年纪尚幼，恐微葩嫩蕊，不足以受殿下采折。”后主微笑，心里虽很怜爱，只是因为她年小幼弱。因此做小词，以金花笺书写后送给张丽华。丽华年虽幼小，但天性聪明，吹弹歌舞，一见便会，诗词歌赋，寓目即晓。随着年龄的增长，越发出落得轻盈婀娜，进止闲雅，姿容艳丽。每一回眸，光彩照映左右。
不久宣帝崩，陈后主正式即位，册张丽华为贵妃。当初叔陵做逆时，后主脖颈被砍受伤，在承香殿中养病，屏去诸姬，独留张贵妃随侍。后主病愈，对张丽华更加爱幸。自武帝开国以来，内廷陈设很简朴。后主嫌其居处简陋，不能作为藏娇之金屋，于是在临光殿的前面，起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈，袤延数十间，穷土木之奇，极人工之巧。窗牖墙壁栏槛，都是以沉檀木做的，以金玉珠翠装饰。门口垂着珍珠帘，里面设有宝床宝帐。服玩珍奇，器物瑰丽，皆近古未有。阁下积石为山，引水为池，植以奇树名花。每当微风吹过，香闻数十里。后主自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔，居望仙阁，其中有复道连接。又有王、季二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等七人，都以才色见幸，轮流召幸，得游其上。张丽华曾于阁上梳妆，有时临轩独坐，有时倚栏遥望，看见的人都以为仙子临凡，在缥缈的天上，令人可望不可即。
歌妓出身的张丽华长相上最大的特点是发长七尺，光可鉴人，眉目如画。此外，更具有敏锐才辩及过人的记忆力，所谓“人间有一言一事，辄先知之。”她在做孔贵嫔的侍儿时，陈后主一见钟情，封为贵妃，视为至宝，以至于陈后主临朝之际，百官启奏国事，都常常将张丽华放在膝上，同决天下大事。特别是张丽华为他生下一个儿子之后，立即立为太子，张丽华在他心目中的地位更加提高、巩固和加强。
陈后主除宠爱张丽华之外，还有龚贵嫔、孔贵嫔，还有王、李二美人，还有张、薛二淑媛，还有袁昭仪、何婕妤、江修容等。当时陈后主在光照殿前，又建“临春”、“结绮”、“望仙”三阁，高耸入云，其窗牖栏槛，都以沉香檀木来做，至于其他方面当然是极尽奢华，宛如人间仙境。
张丽华也确是艺貌双佳，她发长七尺，黑亮如漆，光可鉴人。并且脸若朝霞，肤如白雪，目似秋水，眉比远山，顾盼之间光彩夺目，照映左右。更难得的是，张丽华还很聪明，能言善辩，鉴貌辨色，记忆特别好。当时百官的启奏，都由宦官蔡脱儿、李善度两人初步处理后再送进来，有时连蔡、李两人都忘记了内容，张丽华却能逐条裁答，无一遗漏。起初只执掌内事，后来开始干预外政。陈叔宝宠爱贵妃张丽华，“耽荒为长夜之饮，嬖宠同艳妻之孽”，到了国家大事也“置张贵妃于膝上共决之”的地步。后宫家属犯法，只要向张丽华乞求，无不代为开脱。王公大臣如不听从内旨，也只由张丽华一句话，便即疏斥。因此江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华。
“内外宗族，多被引用，大臣执政，亦从风而靡。阉宦便佞之徒，内外交结，转相引进。贿赂公行，赏罚无常，纲纪瞀乱矣。”闹到这种地步，就是犯罪！皇帝的老婆，在后宫怎么折腾都无所谓，倘若把手伸进朝堂，跟着瞎搅和，多半会酿成祸害，没什么好下场。张丽华尽管有皇帝袒护，也挡不住外人骂街。
大臣章华，冒死直谏。他在奏章里非常露骨地批评道：“陛下即位于今五年，不思先帝之艰难，不知天命之可畏，溺于嬖宠，惑于酒色。祠七庙而不出，拜妃嫔而临轩。老臣宿将，弃之草莽。谄佞谗邪，升之朝廷……”第二天，章华就被斩首了。从此，南陈元气大伤，“遂无骨鲠之臣。”
陈后主自居临春阁，张丽华住结绮阁，龚孔二贵嫔同住望仙阁。三阁都有凌空衔接的复道，陈后主往来于三阁之中，左右逢源，得其所哉！妃嫔们或临窗靓装，或倚栏小立，风吹袂起，飘飘焉若神仙。此外陈后主更把中书令江总，以及陈暄、孔范、王瑗等一般文学大臣一齐召进宫来，饮酒赋诗，征歌逐色，自夕达旦。着名的亡国之音《玉树后庭花》就是这时由陈后主写的：
丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城；映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭；花开花落不长久，落红满地归寂中！
当时陈后主还特地选宫女千人习而歌之。这明明形容的是嫔妃们娇娆媚丽，堪与鲜花比美竞妍，但却笔锋一转，蓦然点出“玉树后庭花，花开不复久”的哀愁意味，时人都认为是不祥之兆。当时隋文帝处心积虑地要灭掉陈朝完成统一，但陈后主认为“王气在此，役何为者耶？”孔范附和：“长江天险，限隔南北，今日虏军，岂能飞渡耶？”居然大事化小，无视隋文帝的勃勃雄心。
隋文帝开皇八年三月，下诏：“天之所覆，无非朕臣，每关听览，有怀伤恻。可出师授律，应机诛诊，在期一举，永清吴越。”于是发兵五十一万八千人，由晋王杨广节度，分进合击，直指陈朝都城建康。晋王杨广由六合出发，秦王杨俊由襄阳顺流而下，清合公杨素由永安誓师，荆州刺史刘思仁由江陵东进，蕲州刺史王世绩由蕲春发兵，庐州总管韩擒虎由庐江急进，其他还有吴州总管贺若弼及青州总管燕荣也分别由庐江与东海赶来会师。大军攻破建康。其中韩擒虎亲率五百名精锐士卒自横江夜渡采石矶，紧接着贺若弼攻拔京口，形成两路夹击，最先进入朱雀门的是韩擒虎。当时陈朝后主陈叔宝惊荒失措。平日围绕在他身边的一般侍臣，还力劝他仿照梁武帝见侯景的故事，摆足架势会见韩擒虎。当年侯景以千人渡江，攻下台城，去“拜见”梁武帝，面对八旬老翁，犹觉天威难犯，背上冷汗涔涔而下，惶惊不已。而今时移势易，韩擒虎不是当年的侯景，而陈后主也不是昔日的梁武帝，陈后主不理会群臣的看法，只说：“非唯朕无德，亦是江南衣冠道尽，吾自有计，卿等不必多言！”大家听他说：“吾自有计”，立即作鸟兽散。韩擒虎本期望攻入宫中，抓住皇帝，立一头功，想不到宫殿中空空如也，鬼影也没有一个，陈后主不知去向，这可大事不好。陈后主虽然无能，但一个有野心的人却可利用他起事给政权带来不稳定因素，当即下令搜查。后宫佳丽都已列在景阳殿前听候发落，还不见了张丽华与孔贵妃，韩擒虎差一点把官苑掀翻过来。最后只剩下后花园中的一口枯井了，一群士兵中趴在井口大呼小叫，但井中寂然无声，士兵中有人建议用大石头投入井中，这时井中忽然传来讨饶的声音。于是用粗绳系一箩筐坠入井中，众人合力牵拉，觉得十分沉重，大家首先以为皇帝的龙体确实不同凡体，等到拉上一看，才发现陈后主、张丽华、孔贵嫔三人，紧紧地抱在一起坐在箩筐中。士兵们一见欢声大笑。据传由于井口太小，三人一齐挤上，张丽华的胭脂被擦在井口，从此，这口井被叫做“胭脂井”，但也有人不肯于陈后主与张丽华、孔贵嫔的行为，把它叫做“耻辱井”。
倘若陈后主能够及早防备，隋军不见得就轻而易举地渡过长江天堑；如果守城军士十万人能够齐心协力，隋军又焉能不战而屈人之兵。假使城破之时陈后主能够奋其勇毅，登高一吁，未尝不可以收拾军心，重整旗鼓，拚掉韩擒虎的区区五百人马。无奈陈后主只是一个脂粉堆中出色当行的风云人物，一旦到了与敌人拼战的时候，简直就是一个胆小如鼠的窝囊废，自以为得计地投匿胭脂井中，不啻是死路一条，徒然给后人留下笑柄。陈后主享尽了人间的荣华富贵，在国亡城破之际，理当以死殉国，否则有何面目苟且偷生？张丽华、孔贵嫔等人也应殉节兼殉情，为陈朝最后留一抹凄美的彩霞，然而她们都丢人现眼地硬是要等到敌人来决定她们的命运。后人有感于此，作诗讽刺：
擒虎戈矛满六宫，春花无树不秋风；仓皇益见多情处，同穴甘心赴井中。
韩擒虎当时并没有为难陈后主，等到贺若弼入城，听说韩擒虎已抓到陈后主，赶来相见，对他说：“小国之君，入大国之朝，不失作归命侯，无劳恐惧！”陈后主一再拜谢，惶恐、战栗不已。
诸事停当，各路军马业已次第攻破陈国各州郡，统帅晋王杨广派遣高颎先行入城，收图籍、封府库，高颎-一照办。后来杨广令人在清溪旁将张丽华处斩。
古人说：“妻贤夫祸少。”张丽华偏偏火上浇油，骑着陈叔宝横冲直撞。好端端的朝廷，没几年就踹散架了。撰写《南史》、《北史》的唐朝人李延寿，说得一针见血：“后主嗣业，实败于椒房。”
唐代魏征在陈后主本纪中评论说：“生深宫之中，长妇人之手，不知稼穑艰难，复溺淫侈之风。宾礼诸公，惟寄情于文酒，眼近小人，皆委之以衡轴，遂无骨鲠之臣，莫非侵渔之吏。政刑日紊，尸素盈庭，临机不寤，冀以苟生，为天下笑，可不痛乎！”
唐朝大诗人杜牧夜泊秦淮，闻岸上酒家女子还在月下高歌陈后主的玉树后庭花，歌声凄婉，兼蕴南朝幽怨气韵，良夜宁静，益增遐思，于是作《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家；商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
南朝虽亡，但张丽华留下的风流韵事，至今仍惹人玄想不已。桨声灯影里的秦淮河啊，几许风流随风而去。
