刘忱与吕大忠坐在马车上，相视无言。久议不决之下，辽人突然要求见京觐见皇帝，刘忱只好急报朝廷。朝廷立时答应了，且让他与吕大忠一同回京。吕大忠本想在代州监视辽人，但接到诏命，也只好安排防务，与刘忱一同返京。二人各自想着各自的心事，刘忱抗诏谈判，早将荣辱置之度外，但想到有可能前功尽弃，心里也不禁颇为沮丧；吕大忠却是担心着代州的防务。
耶律濬派来的使者是萧佑丹与萧禧，名义上萧禧为正，萧佑丹为副。此时，萧佑丹也在想着自己的心事……
那天晚上众人散去之后，萧素留下耶律濬和萧佑丹，跪在耶律濬面前，以刀刺臂，发誓效忠。萧佑丹知道，萧素是在赌博，他把自己的前程，压在了耶律濬能战胜魏王耶律乙辛，顺利登基之上。只要耶律濬顺利登上大辽皇帝的宝座，他萧素的前程也不可限量，但若失败，必是族诛之罪。这个选择，辽国的重臣们，都要做，迟早要做。在这个时候，能够有萧素这样的重臣投入自己的旗下，可以说是耶律濬的一大胜利。考虑到耶律乙辛绝无可能在这个时候生变，为了显示对萧素的信任，萧佑丹干脆决定离开一段时间，再次前往大宋的京城。
萧素与耶律乙辛的关系并不好，他投入太子这一边，应当是可以相信的……
萧佑丹一面担心着国内的局势，太子的地位；一面随着摇摇晃晃的马车，经过陈桥驿驰入了汴京城——一座辽国所有的城市都比不上它的繁华的城市。
2．
杭州。知州府九思厅。
石越、彭简、薛奕、张商英、蔡京……杭州的重要官员，几乎都到齐了。
蔡京向石越汇报着市舶务的情况。“……台风季节过后，新船加入船队，下官与薛世显商议后，分成两支，又走了高丽、日本国两趟，托赖大人洪福，一切顺利，收益颇为可观。虽然途中撞礁折损一只大船，损失了一百单三名水手，但除去抚恤之后，赢余亦将近七十万贯。两国对天朝物产，非常渴慕。只是……”
“只是什么？”居移体，养移气。石越汴京之时，可以说只有上司，没有下属。而到了杭州后，却是只有下属，没有上司。近两年的时间，高高在上，言谈举止中，便多了几分威严，少了几分谨慎。
蔡京笑道：“只是朝廷有严令，儒教经典，重要的政令史书典籍，不可卖给夷人。便是契丹求书，或靠走私，或求恩赐，法令上是不准卖的。而民船之中，因为两国对天朝文物非常渴慕，其贵人往往以数百金之高价求书，私自贩书者因此屡禁不绝……”
石越倒怔住了。他只知道一千年各国恨不得把自己的文化推销给别国，称之为“软力量”，哪里还记得中国古代曾经有这种禁令？ 他想了想，笑道：“高丽使者金德寿曾屡次求书，今竟在西湖学院乐不思蜀了。朝廷对高丽一向另眼相待，想来卖给高丽《九经》、子、史等书，必会恩准。市舶司事繁任重，元长似不必为此小事伤神。”
蔡京揣摸石越之意，倒似颇有放纵之意，连忙答应。彭简也咀嚼着这番对话，不由得看了石越一眼，通判一职，本有监视知州之意——实际上宋朝州郡政务，究竟是由知州做主还是同通判做主，完全是因人而异，他彭简不过是倒霉，碰上了一个位高权重，还勤于政务的知州，所以才于杭州政务几乎等同于看客一般，但若是石越公然违背朝廷法令……彭简不由想起家里吕惠卿那封充满暗示的书信。不过，对于高层的权力斗争，彭简还是有点投鼠忌器，他并非傻瓜，亦不愿被人当枪使。
石越却根本没有理会彭简，对众人笑道：“七十万贯，除去本钱之外，补足盐茶之税，绰绰有余了。某已向朝廷给蔡元长、薛世显请功，皇上特旨，蔡、薛二人本官各两转，赐绯，以为奖励。”
众人立时啧啧称羡。所谓“两转”，就是本官升两级。连升两级，已让人羡慕，而皇帝特旨、赐绯，则更是极为难得的恩宠。蔡京、薛奕都不由得喜出望外，连忙拜谢。
石越又道：“于有功之臣，朝廷向来不吝爵赏。众位当自勉之。”座中顿时一片附和之声，他偏过头，对薛奕道：“世显，明春出海，你有何建议？”
薛奕正感恩戴德之时，忙道：“夏、冬二季在港操练水手，春、秋二季出海经商，正是以军养军之道。下官以为，往高丽、日本国的航线，往返数次之后，已算是熟门熟路。自不能放弃，然而末将以为，这两国国穷民贫，贸易之量有限。若还似今年这般，则是涸泽而渔，非长久之道。然，节流不若开源，明春之后，下官请自领一队，前往大人著作中所说的南洋诸国，开拓新的航线，但高丽、日本国这边苦于无得力之人主持，水手若无人节制，难免上岸滋事，甫富贵虽晓夷语，能经商，却少威严，且无朝廷之令，亦不能让其领军。”
石越疑道：“船队中的船长，竟无一个可用之才？”
“彼辈领一只船尚可，若要率领船队，代表朝廷与海夷交涉，却是不成。”
“此事再议吧。”石越心里也明白，人才的确是可遇而不可求。
薛奕又道：“此外官船水手挟带私货屡禁不绝，下官与蔡元长商议，以为既然禁之不绝，不如干脆允许水手携带定量私货，亦得提高水手士气。还要请大人示下。”
石越道：“这等小事，你们两个决定便可。”他说完，正要继续处理公务，便见管家急匆匆跑进来，禀道：“大人，有圣旨！”
众人不由一怔，忙一齐站起，石越整整衣冠，大声喝道：“开中门接旨！”
赵顼一脸愠色。
吕惠卿低着头，装作没有看见赵顼的脸色，继续转述接见刘忱、吕大忠的情形，韩绛满脸尴尬，怨恨地望着吕惠卿。
刘忱、吕大忠回到汴京，席不遐暖，便被召至两府问事。
二人先至枢府，见了枢使吴充、副枢使蔡挺等人，汇报过情况后，吴、蔡等人亦不问二人意见，便点汤送客。二人又到了中书，结果中书诸相问了出使谈判经过后，韩绛、王珪、冯京都口口声声“不宜轻启战端”，惟有吕惠卿一人闭口不肯表态。刘忱据理力争，以为黄嵬山以北至古长城的土地，代州都有档案，枢府亦有存档，本是宋朝土地，绝无割让之理。结果反被一心想做太平宰相的韩绛训斥，还说“将欲取之，必先予之”。中书诸相一味的怕事求和，听到吕大忠与刘忱怒不可遏，二人在中书省当场发作，吕大忠对着韩绛冷笑，道：“相公好一个‘将欲取之，必先予之’！辽人派个使者来我汴京，便可索我五百里之地，数百万贯赔款；若是魏王耶律乙辛亲来，岂非要给他关南之地！”刘忱更是尖刻，道：“将欲取之，必先予之，反正关南之地，乃周世宗所恢复，给辽人又有何妨！只不过下官既为使者，纵死不敢奉诏！诸位相公先请皇上收我使节，再去欲取先予吧！”二人将中书诸相骂了个狗血淋头，然后竟扬长而去。韩绛等人可以说是颜面扫地。
听到吕惠卿转叙刘忱那可以说是极为无礼的话，赵顼苍白的脸孔瞬间变成通红，好不容易才没有立时发作，只问道：“辽使那厢如何？”
因为这是枢府的事情，吴充忙回道：“辽使甚是无礼，萧禧甚至说，若无结论，他便不回辽国，是战是和，全由我朝决定。”任凭韩绛、冯京等人拼命使着眼色，吴充也自低着头，全当没有看见。
“浑帐！”赵顼的怒气终于不抑制地暴发了，“那便告诉他，他们要战，朕便和他们打一仗！朕受够了！朕要亲征北伐！”
崇政殿中，顿时死寂般的沉默，只有赵顼的咆哮声在殿中回荡。
“刘忱、吕大忠便是慷慨的大丈夫？他们这是讥刺朕甚至比不上周世宗！契丹人咄咄逼人，是可忍，孰不可忍？！传诏，召回王韶！召回王韶！”
哗地一声，崇政殿中跪倒黑压压地一片。韩绛连声道：“陛下息怒！陛下息怒！北伐之举，万万不可！便是辽使不恭，陛下决意断交，也只需诏大臣议边防，亲征北伐，不可不慎！请陛下先息雷霆之怒，三思而后行！”
“请陛下息怒，三思而后行！”众人也跟着一齐劝道。
赵顼望着跪拜在地上的大臣们，心里忽然莫名的生出一种极度抑郁的感觉，他突然想起石越、王安石，若这两个人在，又会怎么样呢……北伐，北伐，那也只一时气愤之言罢了。良久，赵顼无可奈何的叹了一口气。“敕枢府议边防战守之策！王韶为枢密副使，即日回京，熙河军事暂由高遵裕代理。以韩维为翰林学士。章惇为知制诰兼判军器监。”
皇帝一口气连下数诏，韩维是韩绛的弟弟，按例韩绛本当拒绝，但他抬头看到皇帝的脸色，竟是不敢说半个“不”字。嘴唇张了半天，终于吐出一句话来：“遵旨！”
赵顼面无表情的抛下他的两府大臣们，朝着殿外走去。“起驾——”内侍又尖又长的声音在崇政殿中响起。在踏出崇政殿的那一刻，赵顼忽然咬了咬牙，沉声道：“遣使者问富弼、王安石、石越、文彦博、曾公亮、司马光、范纯仁边防之策！”
朱雀门附近的夜市，人声鼎沸、灯火通明。
“南朝繁华，真令人称羡。”萧禧感慨道。
为了防止辽使刺探国情，刘忱与萧禧、萧佑丹一直寸步不离，他听萧禧感叹，笑着指着前面一家酒楼，道：“那家店子的沙糖冰雪冷丸子，味道最佳，二位可要尝尝？”
萧禧望了萧佑丹一眼，见他点头，便笑道：“那真是大有口福了。”
刘忱笑着引二人进了店，除沙糖冰雪冷丸子外，又顺手点了旋炙猪皮肉、野鸭肉、滴酥水晶鲙、野狐肉等几样下酒之菜，要了几壶黄酒，三人竟是在夜市上对酌起来。
萧禧待菜上来，便迫不及待地夹了一粒沙糖冰雪冷丸子，放入嘴中，闭着眼睛细细咀嚼品味，半晌，方赞道：“果然美味。”
刘忱劝了二人一杯酒，又给自己满了一杯，举杯一饮而尽，叹道：“今日能与二位在此饮酒，全赖两朝通好七十余年，至今未绝，他日一旦断交，便为寇仇，那是誓不两立之局了。”
萧禧与萧佑丹不禁一怔，不料刘忱突然说起这些话来。二人这些日子与刘忱朝夕相对，都很佩服刘忱的风骨才学，虽是各为其国，亦有点惺惺相惜。萧佑丹是契丹第一智士，此情此景，顿时让他想起庆历时富弼使辽，辽国接待他的使者竟然对富弼惺惺相惜，帮助他促使辽国退兵的故事，心中暗暗警惕。
萧禧却没这多心机，只问道：“南朝真要为区区数十里之地，自绝两国欢好？”
刘忱正要说话，忽听到街中有人呦喝：“卖报、卖报，《新义报》最新报道——枢密副使王大将军奉诏回京……朝廷诏准高丽使者来京进贡——《汴京新闻》专题报道，通商高丽百利无害……”
萧佑丹脸色一沉——难道南朝皇帝真的不惜一战？高丽为何在此时遣使入贡？
偏偏便在此时，又听旁边有人隐隐约约说道：“故韩侍中临终前荐司马君实、范尧夫、石子明三位大人……”
萧佑丹心中一凛，假意向刘忱问道：“听闻故韩侍中故世之前，荐司马、范、石三位，不知在大人看来，三人之中，以谁最贤？”
“这三位之学问品行，非在下所能评判。”刘忱不假思索的答道。
萧佑丹见刘忱没有否认韩琦推荐三人，心里不安的感觉越来越强烈了。“石越！石越……”萧佑丹在心里暗暗计算着。
不仅萧佑丹不希望石越进入宋朝决策层，在宋廷中，抱这种想法的人也大有人在。
“听说皇上下诏问元老重臣边防之计，富弼自韩琦之后，又向皇上推荐石越，相公不可不防！”邓绾似只巴儿狗似地跟在吕惠卿身后，吕惠卿不置可否的“嗯”了一声，自顾自地逗着笼中的鹦鹉。“石越此人，阴险狡诈，虚伪矫情，真是个活王莽。当今皇上最信任的人是谁？是相公么？恕在下直言，皇上对相公的信任，还不及皇上对王安石的信任！而皇上对王安石的信任，绝对不会高过对石越的信任！”邓绾提到石越的名字时，便不由自主地咬着牙，仿佛要把那两人字咬碎一般。
吕惠卿的手忽然停了一下，他想起冬至郊祭之时，为了试探皇帝心意，他故意援引郊祀赦例，荐王安石为节度使。不料立时被皇帝训斥：“王安石并非因罪去职，何故用赦复官？” 皇帝心中，对王安石依然有很深的感情。这个邓绾，说得倒并没有错。
邓绾知道吕惠卿已被说动，又道：“为相公计，要固宠，一是要斥王安石、石越于朝廷之外，时日一久，什么样的恩信都会淡忘；一是要在皇上身边有人，能影响皇上，当年王介甫用的就是此策！”
吕惠卿缓缓转过身来，看了邓绾两眼，忽然笑道：“邓文约，你以为我和你一样么？皇上是英明之主，王介甫与我有师徒之谊，石越是朝廷栋梁，为了争宠固权，你就劝我去陷害自己的老师、朝廷大臣，欺骗皇上。你看错人了。”
邓绾再料不到吕惠卿大义凛然的说出这番话来，一时竟不知道说什么。“相公，我、我……”
“你回去吧，以后做人做事，持心要正。”吕惠卿沉下脸来，训斥道。
邓绾还想再说什么，吕惠卿已背转身去，不再理他，只得垂头丧气的告辞而去。邓绾才出门，吕升卿便从屏风后面闪了出来，笑道：“大哥，为何要把邓文约给赶走？”
吕惠卿头也不回，逗弄着鹦鹉，不去理他。
吕升卿道：“一只哑巴鹦鹉，有什么好玩的？”
“但哑巴鹦鹉绝不会出卖你！如邓文约那种人小人，若引之为心腹，将来只须有个好价钱，他便能毫不犹豫地卖了你。”
吕升卿似懂非懂的望着吕惠卿。
“可惜我不该把陈履善派到地方上去，否则……”吕惠卿叹了口气，又问道：“和你交情最好，学问也最好的朋友，是谁？”
吕升卿愣了一下，回道：“是沈季长。”
“沈季长？王安石的妹婿？”吕惠卿皱了皱眉。
“对，就是他。”
“既如此，我就向皇上推荐沈季长与你为崇政殿说书。皇上聪明好学，你的学问应付不了，两个一起，若有疑难，或可由沈季长替你回答，遮掩一二。”吕惠卿道，当年王安石为相，就是把他安排在崇政殿说书的位置上，来代替王安石影响皇帝；但是如今他的周围，除了陈元凤外，已找不出一个像样的人材安排在那个位置上了。
“太好了！”吕升卿不禁喜上眉梢，崇政殿说书是一个极受人尊敬的位置。
“好什么好，多少人在那个位置上被皇帝问得汗流浃背，你以为那是个好呆的位置么？”吕惠卿训斥道。
吕升卿不敢回嘴，忙转换话题，道：“大哥，朝廷对辽国的战和，究竟是个什么章程？”
吕惠卿横了他一眼，冷冷道：“你关心这个做什么？”
“大哥，你忘了，石越向皇上提出那个什么法子后，我家在河北买了一座矿山，亲戚中在那边或合股，或自己出钱买矿山的都不少，万一打起仗来，岂不什么都完了？”吕升卿讪讪笑道。
“求田问舍，胸无大志！”吕惠卿忍不住骂道，顿了一会，才道：“朝廷元老上书，或主战或主和，纷纷不决。蔡挺、王韶、富弼和石越主张对辽人强硬，一面修战备一面谈判。司马光、王安石之辈，皆支持和议……”
“那太好了！司马光和王安石都主和，那定是打不起来了。依我说那几百里无主之地，有什么好争的。”吕升卿笑道，心中放下一块大石头。
“你知道什么？！见识还不如邓绾！”吕惠卿对这个弟弟，真是失望之极。鼠目寸光！若两府没有一个有份量的人主张强硬立场，那朝野之中那些主张强硬的“清流”们，必会自觉不自觉的去寻找一个有份量的代言人，当今天下，这个代言人除了石越还会是谁？到时石越进中书，可真的要成众望所归了。
“我不会让这种局面出现的。”吕惠卿轻轻地对那只哑巴鹦鹉说道。
好不容易被激起了一丝豪气的赵顼，在王安石、司马光、范纯仁异口同声反对开战的奏疏之前，彻底动摇了。王安石与司马光，无论是在朝还是在野，在那一个世代的大臣之中，是赵顼心中最信服的臣子，这一点，也许连赵顼自己都没有意识到。
“除了武臣之外，没几个人支持打仗。”赵顼似乎在喃喃自语。
