中国古代贤良的母亲众多，收进本书的已有数篇。本文所记述的母亲和其他贤母一样，教育勉力儿子，刻苦学习，积极向上。但一不为求官，二不为富贵，没有任何功利祈求。她有独特的价值取向，希望儿子献身于科学探求，做一番前人未就的事业，以奇特的成就献给国家和后人。她就是《徐霞客游记》一书作者的母亲王氏，人称王夫人。
王夫人的家世和名讳已无从查考。从她早年就熟稔织布，常年坐在织布机前穿梭引纬的情形判断，她的娘家既不是名门望族，也不是富贵人家。她出身平平，家境贫寒。
徐霞客是南直隶江阴（今属江苏省）人，生于明神宗万历十五年（公元1587年）。他名叫弘祖，侠客是他的号。江阴徐家曾为官僚地主，世家大户。但到了徐霞客父亲时，家境没落，变成了普通的富庶人家。王氏嫁进徐家以后，生活条件大大改善，但她不改自幼养成的勤俭习惯，依然坚持农忙时下田耕作，农闲坐在织布机前。数十年如一日，直到七十多岁，仍不肯懈怠。
王夫人非常疼爱儿子，对他寄予莫大希望。儿子刚刚懂事，就对他说：“你已经到了读书的年龄，该有自己的志向了。你长大想干什么呢？”
儿子毕竟年幼，面对母亲的发问，一时不能回答，便反过来问母亲：“母亲想让我做什么呢？”王夫人笑了，笑得很甜润。儿子也乐了，扑进母亲怀里天真地说：“我知道母亲希望我做什么？”
王夫人很奇怪，心想，我并没有说什么，他真么会知道我的希望呢。便抚摸着他的头说：“孩子，我只希望你长大后，向我对待生活一样，不奢华，不懒惰，勤奋读书，做一番别人做不了的事业。”接着又对儿子说，江阴附近许多女人织布，由于自己苦于坚持、善于钻研，织出的布轻柔细软，平薄如蝉翼，拿到市上去买，人们一看便会说：“这是出于王夫人的手艺”，成了抢手货。读书作事也应一样。读书，一流成绩；做事，别人望尘莫及。
母亲的早期教育，对徐霞客的影响至关重要。对于母亲的要求，他刻骨铭心。
明代的为官途径，是通过科举考试，选拔官员，形式和内容都很古板，还经常有舞弊现象发生。徐霞客不喜欢这种考试，特别不喜欢应试需要的经书。他喜欢历史地理和远游探险之类的古籍。在塾馆读书时，他常常把喜欢读的书，藏在经书下面，趁老师不注意，偷偷地阅读。母亲知道这些情况后，非但没有斥责儿子，反而鼓励他说：“你既然喜欢那些书，便要下真功夫，不能只是出于对历史故事和探险境遇的好奇才读它，要从中学习真知灼见，拓展见识，增长才干。”
母亲的支持和鼓励，使少年徐霞客立志了，他的志向是“问奇于名山大川”、“探索其中奥秘”。他把自己的想法和母亲说了，母亲高兴地说：“你的志向不俗，但这问奇于名山大川，可不比坐在考场应试，要吃苦，要冒险，你要思考清楚。”儿子频频点头，表情认真严肃。
徐霞客十九岁了，已经熟读了大量历史地理方面的书，“问奇名山大川”的决心更加坚定。他决定开始自己的“破冰之旅”了。但天公不作美，正当他要启程时父亲患病，不久辞世。丧父之哀，使他远游的兴致一落千丈。母亲安慰他，劝勉他不要因失亲丧志，要他立即践行自己的计划。他说：“父亲刚刚逝去，我要为他守孝三年。到那时，我再离家也不迟。”母亲很满意他的孝道，便与他一同守孝，而就在守孝期将尽，他的妻子遗下不满三岁的儿子，又因病撒手人寰。这种接踵而至的打击，害得他十分消沉。母亲的悲痛，不仅在于失去了丈夫和儿媳，还为孙子幼年丧母泪流不止。但她知道，在这种时候，徐家的日子怎么过，儿子的路怎么走，她的态度关系重大。她沮丧，儿子便很难走出悲痛；她放弃勉力，儿子就很难重振雄风。于是他强抑酸楚，调整心态，除了更加勤俭地操持家务、精心照顾孙子，还佯作笑颜对儿子说：“你为父守孝已满三年，可以离家远去了。”徐霞客听了，沉重地说：“父亲走了家中失去了顶梁柱；我的妻子走了，失去了侍奉您于左右的人。况且孩子太小，留下你们一老一幼，我实在下不了远走的决心。母亲，等孩子长大些再走吧。”
母亲也知道，儿子一走，自己的负担太重了。为了生计，要继续弄纱织布到市上出售，这是自己很难做的事；年幼的孙子，丧母离怙，置孩子于孤苦，她也觉得不忍。但为了成全儿子的“奇志”，她不得不“两害相权取其轻”了。与儿子的志向相比，自己所顾虑的都是“轻次”之事。她摇头摆手对儿子说：“你已二十二岁，是‘立业’的年龄了。既有大志就不要被琐事干扰。家中一切都交由我来承担。你若不肯离去，我倒会日夜不安。”
徐霞客非常感激母亲的督促和支持，便跪地拜谢了母亲。然后持杖而去，开始了山水跋涉、风餐露宿的艰难征途。在这以后长达近三十年的日子里，他徒步行走于高山之巅、深水之滨，风雨无阻，虎狼不惧。饿了，常食草木之实，乏了，睡于山水之间。每到夜晚，用松枝照明，笔记一天考察所得，从不间断。
他在跋山涉水，探索大自然的艰难险阻中，度过了自己的青壮年时期，直到五十三岁，当时已被称之为老者，因积劳成疾，重病在山林之中。后被人发现，送回家乡，死于事业未竟的遗憾之中。
流传至今的《徐霞客游记》，生动地记录和描绘了当时我国的江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、湖南、湖北、广东、广西、云南、贵州等十六个省和北京、天津、上海等市的所辖区域中的行政、经济、自然风貌、乡土民情、地形地貌、山川走向和流域、动植物的生态和兴衰规律。日记累计百万字。每个字，都饱含了作者的执著、艰辛和为地理科学献身的精神。
他去世以后，由同代人季梦良、王中纫，整理编次成书。公元2009年的新版《辞海》对此书做了如下介绍：“……主要按日记述作者1613年至1639年间，旅行观察所得。对地理、水文、地质、植物等现象，均作了详细记录。开中国地理学界，系统观察、描述自然的新方向。对西南地区地理提供了不少稀有资料。有关石灰岩的地貌记述，早于欧洲一个多世纪。文笔生动，记述精详，亦是很好的文学作品。”
徐霞客这种无私无畏，为探索祖国山河真相和奥秘的献身精神，得到了世人好评，称之为：“泛泛乎蓬蓬然，亦不佛，亦不仙，半若痴顽半若癫，搅扰天地年复年”的“千古第一奇人”。
对于徐霞客之母王夫人，人们也给予了高度评价。曾有人赞说：“弘祖之奇，孺人（指其母）成之。”或说：“是母是子，其相互以有成者，岂在世俗之间哉。”这种看法说法，很有道理和见地。在封建社会，为人母者都希望自己的儿子读书有成，或为官或富贵，至少得成为名人，唯独这位王夫人，却鼎力支持儿子走上一条没有功名利禄、而充满艰辛困苦的路。这位伟大的母亲，到死都没有想到，她的付出，会使儿子成为世界瞩目的地理学家；而儿子在星光松明之下写就的日记，会成为传世佳作。
这位母亲的伟大，在于她对儿子的希冀不同凡俗。
