慈禧太后是非常喜欢京剧的，但是她属“羊”，看戏时最忌讳提到“羊”字。到宫里给她唱戏的京剧演员，不能唱《变羊记》、《牧羊圈》这一类名字的戏。如果戏词有“羊”字就得改。比如，玉堂春原词是：“苏三此去好有一比，好比那羊入虎口有去无还。” 为了避开“羊” 字，只得改唱：“好比那鱼儿落网有去无还。”
著名武老生王福寿在外边跟人合伙开了个“羊肉铺”，便犯忌了，慈禧从此再不赏他银子。她吩咐下边：‘不许给王四(王福寿)赏钱，他天天剐我，我还赏他？”
慈禧爱看京剧，却从来不把演员当回事，还百般拿演员寻开心。一次郎德山饰演《金钱豹》里的猪八戒，她明知道郎德山是回民，却让他学猪叫。郎德山一听，这不是拿我寻开心吗？我偏不学猪叫，我学羊叫，也拿你开心。郎德山豁出去了。没想到一声羊叫反倒把慈禧逗乐了。有一次宫里演《翠屏山》，演员正唱着呢，慈禧突然下令停戏，让人把戏提调叫来问道：“今儿这戏是怎么唱的？还想不想当差了？”戏提调挨了骂莫名其妙，不知什么地方犯了忌，后来向人请教，才知道唱词中有一句：“最狠不过妇人心！”当着太后的面唱这一句，挨一顿骂还算轻的呢！
有一年二月二，清宫里耍龙灯，著名武生杨小楼耍珠子，不慎把戏台角上的檀香木架子撞倒了，人皆大惊。这惊驾的罪过可不轻啊！慈禧立即传杨小楼，杨小楼赶忙跪倒领罪。慈禧开口就问：“三元(杨小楼的小名，慈禧从来都叫演员的小名)，你今儿是怎么了？”杨小楼连忙答道：“奴才今儿个唱了四出《挑滑车》，实在有些支撑不住了，才无心惊了驾。”
慈禧听完说：“真难为你了，今后不许应这么多活，赏你二十两银了，回去休息吧！”
接着耍珠子的李寿山一想：这倒不错，不加罪反加钱，我也来一下子。耍着耍着照样把台角的架子撞倒了，人们又一惊，龙灯一停，李寿山被带到慈禧面前，慈禧面带怒气问：“李七，你怎么了？”李寿山一愣，不知如何回答。慈禧说：“你是看三元得了赏，也想试试？你是存心哪。来呀，传竿子！”
竿子就是灌了铅的竹竿，分量重，打在身上特别疼；李赶快求饶。慈禧怒气稍消了些说：“免去竿子，罚俸两个月！”不料李寿山听罢，反倒赶忙央求道：“老佛爷还是打吧！”
慈禧奇怪了：“你怎么又要挨打了？”李寿山说：“挨打我倒有俸，这一罚，这两个月我全家吃什么呀？请老佛爷还是赐打吧！”慈禧乐了，说，“下去吧，再犯我可不饶你！”
一次，杨小楼在宫中为慈禧和光绪演《长坂坡》，看着台上赵子龙于千军万马中单骑救主的神威，想着国势日危，朝中无人的窘状，慈禧不禁忧从中来。她回过头看看皇帝，光绪也是一脸愁容。看着看着，慈禧掉泪了。
京剧名家不愧是京剧名家，即使是在应急的时候，扮演其它角色时也能应酬自如，尽善尽美，从而博得众人的赞叹和盛誉。谭鑫培就是这样的京剧大家。一次，慈禧突然心血来潮，宣谭进宫先演《盗魂铃》，饰猪八戒，接着反串《溪皇庄》，饰贾亮。这两出戏，谭从未演过，想让改改戏码，又觉得不妥，这是老佛爷点的戏，说不会也不行，那叫抗旨不遵。老佛爷真要发怒，可不是闹着玩的，没办法，只得硬着头皮去演，好再有一点时间，紧急之中，谭鑫培想到常演大狮子的王长林，问他《盗魂铃》中的八戒怎么个演法，两人相互交流起来，但刚说个大概，催戏的就来报告，说戏马上就要开演，急得谭鑫培马上扮装起来。
《盗魂铃》是《九狮岭》的一个片断，是以武旦为主的闹妖戏。说的是九狮岭上有９头狮子，兴妖作怪，残害生灵，闻知唐僧路过，准备利用“魂铃”来劫持唐僧吃其肉。这是一出以猪八戒为主角的闹戏，以丑角应工。这也难为了谭鑫培，丑角戏他还未演过，他也就没什么考虑的了。上台后，就是东一句西一句的原板唱腔，只要合辙押韵，不管是什么戏里的就给唱上了。加上表情、身段、把子的配合，声情并茂，别具一格。
见到“狮子”后，谭鑫培又加上了一段“先瞧头，后瞧脚，再看模样好不好”的数来宝。后边的开打更是滑稽火爆，从３张桌子上翻下，令众人胆战心惊。由于谭有武丑、武生的底子，又唱老生，要唱能唱，要打能打，真是把这折戏给演绝了。
慈禧一边看，一边大笑不止，对各王妃命妇们说：“这反串真有意思，大花脸愣学小媳妇。扭扭捏捏真好笑，真好痛快，回头得多吃上两碗面呢！”并嘱咐太监李莲英，“一会儿赏这出戏的人，不论是谁，有一个算一个，每人十两银子，一匹宫绸。”又嘱咐道：“你把谭鑫培给我留住，我另有重赏。”待戏全部演完后，李莲英把谭鑫培叫到慈禧住处。
谭鑫培跪在阶下，听慈禧说道：“今天是真是难为你了，两出戏都不是你的本工，可是唱起来不觉得怎么不像。八戒是你独创的角，贾亮的口白、神气、武工，俱都佳妙。”谭鑫培谢过主恩。慈禧当下除赏赐金银、绸缎外，加赏两个古月轩鼻烟壶、红青宁绸袍料四件、四喜白玉搬指两个、炭胆文具一份。
这出《盗魂铃》中的别具一格的表演，慈禧不仅没有说谭鑫培是“邪门歪道”，反而给予赞赏。这样一来，这种演法便固定下来了，以后再唱都宗法谭鑫培，八戒以生行应工，而《九狮岭》只单唱《盗魂铃》一折了。就这样，一出以武旦为主的戏，变成了一折以老生为主的戏了。
庚子年（１９００）七月，八国联军侵入北京，慈禧、光绪逃往西安。越一年后，又回到北京。慈禧在国运日蹙之时，仍寄情娱乐，又宣艺人们进宫，不见谭鑫培，问之，谭之子谭小培答道：“家父染病，故不能前来。”一个月后，又不见前来，慈禧听不到谭鑫培的戏，又见不到他的人，颇为恼火，对李莲英说：“谭鑫培的病还没有痊愈吗？即使不能当差，也应该来请个安哪！”李莲英实在无奈，去叫谭鑫培。谭也无可奈何，立即叫儿子背着自己入宫见驾。慈禧见后，动了恻隐之心，乃安慰谭鑫培说：“朕不许你死，今后你尚须努力当差，让朕再享乐几年。”说完，即令左右取出几十粒新配制的极为贵重的丸药，交给谭鑫培，嘱咐道：“服后静养半月，百病皆除。”谭鑫培叩头谢恩而去。
谭鑫培病好后，为了报答慈禧的恩德，遂自告奋勇，愿以全本《四郎探母》孝敬。慈禧早就想听谭鑫培《探母》一折，今见其欲演全本，自然十分高兴。《四郎探母》是慈禧最喜爱的京剧剧目，也是谭鑫培的得意之作，这次演出，谭鑫培饰演四郎，格外卖力。一段“杨延辉坐宫院自思自叹”的西皮慢板令听者无不惊异，音韵独特，嗓音也较前哀绝顽艳，许多人担心他大病后复出恐难以唱到终场，没想到这次演唱是历史上效果最佳的一次。
慈禧高兴，立即传令赏银。
慈禧太后究竟看过多少戏，赏赐过多少京剧艺人，史无全录，难以说清。但在这些艺人中除早故的杨月楼外，谭鑫培最受恩宠，入宫承应，持续的时间也最长。光绪三十三年（１９０７），谭鑫培最疼爱的小女儿翠珍出嫁，嫁与自己的徒弟须生王又宸，慈禧特地赠送妆奁盒。这样的恩宠是艺人们从来没有领受过的。
慈禧直到去世前还在听谭鑫培唱戏，谭鑫培的戏几乎成了她片刻不离的精神享受。谭的柔性歌喉适应了她阴柔的欣赏口味。她对谭恩宠有加，授予他六品顶戴，允许人们称他为谭贝勒、谭状元、谭大王、谭教主。谭鑫培可以自由出入宫廷内苑，和王公大臣们称兄道弟。谭鑫培那低靡委婉、变化莫测的唱腔，不仅适合了慈禧的口味，也寄托了国人世纪末的情调，宣泄了国人郁结的惆怅和迷惘。
“上有好者，下必甚焉。”在京剧初创及发展的时期，最高权力的实际掌控者慈禧太后如此喜欢京剧，研究和发展京剧，无疑为京剧的辉煌扩展提供了条件和温床。慈禧在京剧发展史上的作用主要表现在两个方面，其一是在宫内演出有着优越的物质条件，演出排场浩大，同时也使京剧吸收了不少曲牌和锣鼓经，使京剧音乐伴奏更为丰富。其二，大批优秀艺人进宫演出，阵容扩大，名家的联手，使京剧的演出质量得到了提高，也使名家之间有了相互促进作用的机遇。这些成绩的取得，为此后京剧的发展壮大提供了精神上和物质上的可靠保证，促使京剧保持鲜活的艺术魅力，经久不衰。
民间艺人进宫当差唱戏，虽说从咸丰年间就有，但是形成风气，却是在慈禧执政的同治年以后。慈禧五十大寿，召民间艺人进宫演出。此后，民间戏班入宫当差形成定制，直到庚子之变。慈禧回銮之后，不再召整班，只选个别演员“内廷供奉”。
演员进宫当差，不仅是一种荣耀，也能给演员带来丰厚的赏赐。有一年谭鑫培进宫给慈禧太后唱戏贺寿，慈禧点了一出《战太平》。慈禧听戏有个习惯：一边听，一边看着剧本对词。谭鑫培的唱段里有句词应该是“大将难免阵上亡”。因为是慈禧太后的寿诞之日，“死”、“亡”之类的字眼不吉利，谭鑫培灵机一动，临时将原词改做“大将临阵也风光”。慈禧太后非常高兴，赏银五百两，并封之为“御戏子”。老伶工孙菊仙在宫中当差十六年之久，由于善于辞令，能插科打诨令慈禧开心，所以常受封赏。能得到“老佛爷”的封赏，标志着伶人艺术水平到达了一种高度，由此，在外面登台演戏和给大宅门唱堂会，出场费也就水涨船高了。以此为动力，京剧艺人对艺术的追求不断精益求精。所以说，慈禧对京剧的喜好，刺激了京剧的繁荣，就如同她喜欢在花园里“遛遛腿儿”，刺激了园林艺术的发展一样。
慈禧为了听戏，很是舍得花钱。这也为戏剧艺术的发展提供了物质基础。慈禧不仅要求戏楼规模宏大，演员的行头道具也要特别讲究，必须华美富丽。慈禧六十寿辰的光绪二十年，为置办行头、道具，一次花掉52万两白银！
慈禧太后活了74年，执掌朝政47年。在她生命的最后时刻，她一直在听戏，听得最多的是京剧《连营寨》。
《连营寨》原为河北梆子剧目，是一出武戏。讲的是《三国演义》里的一段故事：关羽被杀、张飞被刺之后，刘备为给兄弟报仇，率领七十万蜀军征讨东吴。东吴小将陆逊火烧联营，大败蜀军。这是一出“丧戏”：先是刘备哭灵，全体蜀军为关羽张飞穿孝，白盔白甲白旗号，接着是蜀军吃败仗，刘备逃回后一病不起，临死前向诸葛亮托孤交代后事。
这出戏由谭鑫培改编为以老生为主的京剧，由“火烧联营”和“刘备托孤”组成。为了好好地欣赏这出戏，慈禧太后特地命人到江南置办了全新的白色行头。光绪末年宫廷里唱戏用的桌围、椅披、台帐，蜀军将士所穿的箭衣、开氅、坎肩，还有一面“常胜将军赵”黑字方纛旗、八面斜囊旗、八面飞虎旗，都是白缎子勾金边绣的黑色图案，黑白分明、光彩夺目。这些戏衣和道具至今还完好地保存在故宫博物院里。
（公元1908年7月16日），《连营寨》在颐和园德和园大戏楼首演。年逾花甲的谭鑫培扮演刘备，年届三旬的杨小楼扮演赵子龙。慈禧太后坐在大戏楼对面的颐乐殿看戏。看来两个主要演员唱的都很卖力，整个演出也很成功。慈禧一高兴，赏银二百六十四两。第三天，也就是六月二十日（7月18日），谭、杨二人再演此戏，慈禧太后这一次赏银三百零四两。可见慈禧太后非常满意。 本章文字部分摘自：《文史精华》作者：王晓飞
