阿拉伯民间故事集《一千零一夜》又名《天方夜谭》，是古代阿拉伯人民奉献给世界文苑的一株异彩纷呈的奇葩，它汇集了古代近东、中亚和其他地区众多民族的神话传说和寓言故事，或诡谲怪异、神幻莫测，或生动优美、扣人心弦，数百年以来，以其经久不衰的魅力吸引着全世界的男女老幼。前苏联一代文豪高尔基曾经高度评价说：《一千零一夜》是民间文学的宏伟巨着中最壮丽的一座丰碑，它表现了东方各民族美丽幻想所具有的豪放的力量。
《一千零一夜》的故事最早于公元八、九世纪之交在阿拉伯地区出现，一直以说唱的形式口头流传，直至十六世纪初，才在埃及定型成书，其间经历了七八个世纪的漫长岁月。中世纪的阿拉伯地区商贾云集，是一个政治安定、经济繁荣、文化昌盛的世界商贸中心，民间艺术也应运而生。这些故事经过以说唱为生的民间艺人不断进行增删、淘汰、加工、润饰，同时吸收新的传说和故事。到了十世纪，有一个名叫哲赫舍亚里的伊拉克人收集了一千个阿拉伯、波斯、印度、罗马等民族的故事，打算整理出一部故事总集。他以“一夜”为单位，每夜一个故事，但他只编写到第四百八十夜就去世了。这部未完成的故事集便是《一千零一夜》的雏形。
《一千零一夜》是阿拉伯文学兼容并蓄的产物，它的成书过程，是一个对不同地区、不同民族的神话传说和故事不断吸收和融汇的过程，它以波斯故事为蓝本，同时吸收了印度、希腊、希伯莱、埃及等地的童话寓言和故事传说，在吸收、融汇的同时，又在不同时期现实生活的基础上不断进行再创作，继续产生新的故事。它的产生、发展和定型，经历了阿拉伯社会的不同发展时期，深深植根于阿拉伯民间文化的土壤里。因此，其故事不论何种类型，都具有鲜明的阿拉伯和伊斯兰色彩。
《一千零一夜》内容极其丰富多彩，包括了爱情故事、冒险故事、幻想故事、伦理故事、骗子故事、寓言故事、教诲故事等。人物不但有神魔精灵，还有帝王将相、王公贵族、商贾渔夫、裁缝僧人、奴隶婢女、艺人工匠等，这些故事和人物，从不同的侧面体现了阿拉伯民族对美好事物的热烈向往和执着追求。为了方便读者阅读，我们从《一千零一夜》卷帙浩繁的故事中精选了《阿里巴巴和四十大盗》、《阿拉丁神灯》等十一篇最着名的故事，以期读者从中窥一斑而知全豹。
《一千零一夜》涵盖的时空范围极为广泛，它的故事发生地包括阿拉伯、波斯、印度、中国，甚至非洲和欧洲。《一千零一夜》吸引我们的，首先是它那绚丽多姿、变幻莫测的神奇情节，但真正打动读者心灵的，还是它所蕴含的美好内容。而这正是它永不磨灭的精神价值所在。《一千零一夜》具体表现了以下主要内容：
一是表现了对美好生活的向往与追求。书中讲述的故事有人与人之间的爱情，也有人与神之间的爱情。无论是普通百姓还是王子公主，他们对美好爱情的热烈向往和执着追求，始终是被热情赞扬与歌颂的。
故事的主人公们为了追求忠贞不渝的爱，即使备受磨难，也矢志不渝，他们不甘于既定秩序和现存命运，不向恶势力屈服，为争取美好生活进行不屈不挠的斗争，直到最后得到幸福。这是贯穿在《一千零一夜》
里的多数故事中的一条主线。
二是表现抑恶扬善。《一千零一夜》故事的主人公们必须经常与危害他们的各种丑恶势力作斗争，对于人世间发生的种种丑恶现象，如背叛、不忠、通奸、暴虐、恃强凌弱等，有时通过因果报应加以惩处，使善和美得以张扬。无论是现实的较量，还是借助神力的较量，最终真善美必然战胜假丑恶。
三是表现了探险和求索未知世界的进取精神。《一千零一夜》故事的主人公们无论是经历海底、陆地上的探奇冒险，还是面对众多神奇物的出现，都表现出强烈的征服自然、把握自然的意愿和努力。这其实就是人类开拓未来、掌握未来的探索精神。书中讲述了可以带人飞翔的飞马、飞毯，可以下海如履平地的某种药膏、草汁，可以探测地下宝藏的眼药膏，威力巨大的神灯、神戒指等等，体现了人类在对未知世界的探索中所产生出的丰富想像力，颂扬了勇敢无畏、百折不挠的探索精神。正因为如此，《一千零一夜》引起了历代读者的共鸣，焕发出永恒的魅力。
四是表现了人民群众的智慧和勇敢。《一千零一夜》里的人民群众为了摆脱贫穷和困境，常常发挥自己的聪明才智，与强大的邪恶势力进行斗智斗勇，凭借智慧和勇敢，他们战胜了比自己强百倍的统治者或可怖妖魔的暴虐，战胜了来自种种险恶的社会环境或自然环境的恐怖挑战。这些故事读来既令人捧腹，又耐人寻味。
此外，《一千零一夜》还有不少值得称颂的内容，如对命运的抗争，对劳动人民的同情，对统治者暴虐的指斥，对忠贞女奴的讴歌，以及对当时风俗人情和社会生活的生动描写等，这些内容使这部作品永葆其持久的思想光辉。
《一千零一夜》在艺术上具有极高的成就，它是一部朴素的现实主义思想与奇幻的浪漫主义风格相结合的文学经典。它那丰富多彩的神奇故事，都是以民间的现实生活为基础，把人民群众的理想、希望、情感与现实生活融为一体。在这些故事中，丰富的想像把艺术虚构发挥到最大限度。同时，《一千零一夜》是内容与形式和谐统一的完美体现，它那别具特色的故事套故事的框架结构，使整部作品跌宕起伏，变化多姿。大故事里面有小故事，情节层层展开，矛盾冲突节节推进，一个个光怪陆离、美妙动人的故事全方位呈现在读者面前。《一千零一夜》另一突出的艺术特色是诗文并茂，语言大众化。巧用诗歌状景叙物，描写环境；或烘托气氛，点化主题；或剖析内心，抒发情怀；或表达对伦理、教诲的阐释。诗歌的运用，对故事的叙述起到了绝妙的烘托作用。
《一千零一夜》在世界的流传和影响极为广泛，早在它被译成欧洲文字以前，人们就已通过各种渠道将它传入欧洲。十八世纪初，法国首次将该书译成法文出版。以后，它的各种欧洲文字译本便如雨后春笋般涌现出来。它那充满奇情异趣、富有东方神秘色彩的故事，为西方读者闻所未闻。《一千零一夜》不仅为阿拉伯民间故事的创立树立了典范，而且还对西方文学的发展产生过深远的影响，孟德斯鸠、伏尔泰等等许多欧洲思想家、诗人、作家、戏剧家都从《一千零一夜》
中受到启发，得到借鉴。例如文艺复兴时期卜伽丘的代表作《十日谈》
就借用了《一千零一夜》的文学创作形式，把一百个内容本互不相关的短篇故事有机地连接为一个整体，再如英国乔叟的《坎特伯雷故事集》在形式上也深受《一千零一夜》的影响。在内容上相似的更是不胜枚数，拉伯雷的《巨人传》、莎士比亚的《终成眷属》、法国莱辛的诗剧《智者纳旦》、笛福的《鲁滨孙飘流记》、斯威夫特的《格列佛游记》，以及凡尔纳的科幻小说、安徒生童话，后来的德国童话作家豪夫、英国浪漫主义作家斯蒂文森以及歌德、大仲马、格林兄弟、狄更斯、托尔斯泰……都受到过它的影响。即使是一些现代作家，如马尔克斯、博尔赫斯、马哈福兹等，也都曾经从这部经久不衰的文学经典中吸取可贵的精神营养。
《一千零一夜》是中世纪阿拉伯帝国社会生活的真实写照，是研究阿拉伯和东方历史、文化、宗教、语言、艺术和民俗的珍贵资料，它的广为流传，有力地促进了世界各国对阿拉伯文化的深入了解和对东方其他民族传统文化的认识，同时也为不同民族和国度间的比较文学研究提供了丰富的素材。作为阿拉伯民间文学史上的一朵绚丽奇葩，《一千零一夜》始终闪烁着异彩纷呈的光辉，焕发着动人心魄的艺术魅力。
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