且说洪四家吃完早饭，辞过铁金刚，与佟世良随周进财到“斋藤纸业株式会社”面见斋藤一男。
经过小半个时辰的路程，三个人来到一个去处，但见厂房鳞次栉比，烟囱参差，正是昨日拜见铁金刚时，走在路上，周进财指给他们看的那片厂区。
这里紧临河道。透过厂区空隙，时见粼粼河水。厂前横贯一条泥土大道，蜿蜒曲折，绵延数里，车辙印深陷，凹凸不平。路边上的栅栏旁，纷乱无章地长满杂草。透过栅栏缝隙，隐约可见厂房与厂房之间零乱地堆放着杂物，有的地方甚至垃圾如山。总之，让人看了，心情稍感压抑。
出入厂房干活的人，大都木讷僵硬，就像毫无感知的机器，只受外力的操控。见了此情此景，洪四家只觉得自己进了鬼门关，频生悚惧。
但想时下乃纷乱之世，一切都当见怪不怪，这才暗自把心一横，不禁思忖道：“只要能有口饭吃，就是鬼门关也要闯一闯了！”经这么一想，心情顿时轻松了许多，犹似“跳出三界外，不在五行中”，一切都摆脱了。正是：
沧海不容难为水，为求生路万事休。劈波斩浪悲正道，打破樊笼解身忧。
厂房对面，沿路而下，是一排高矮不齐、新旧参差的门面房，有挂红灯笼的，也有挂饭晃子的，也有卖杂货的，反正五花八门，样样齐全。
正心中纳罕之际，一行人早来到一个大门口前。周进财说道：“咱们到了，这就是‘斋藤纸业株式会社’。世叔，你和世兄先在这儿稍等，我进去和门卫打声招呼。”说完，径进了门房。
不一会儿，一个身穿黑色制服的人，随周进财来到跟前。那人上前打量了洪四家与佟世良一眼，便放行了。
三个人进了大门，走了没多远，在一所平房前停了下来。周进财说道：“这就是斋藤社长办公的宝邸。世叔，世兄，您二位还得在这儿稍等我一会儿。我先去见过斋藤社长，等他招呼了，你们再进去。”洪四家说道：“中。你去吧。”
周进财进去不多时，出来说道：“世叔，世兄，斋藤社长让你们进去。”洪四家与佟世良，这才忐忑地随他进去了。
进屋一看，里面就一间屋子，装簧也很简单，除房薄吊了顶、墙壁粉刷了****外，并没有特别装裱。只见靠窗摆一张长桌，桌后面坐着一位留有仁丹胡、剪着平头的中年男子。他身穿中式对襟白绸褂，坦胸露脯，手握折扇，不停地摇动，正在浏览一本账簿。他身后是一溜卷柜，依墙而立；靠北墙边放一条长板凳，墙角处堆着一摞成品窗纸和一些白纸。再看桌子上，里首放一个竹皮包裹的暖水瓶，旁边放一只白瓷带盖茶缸。靠近他面前，摞着几个账簿。当然，还有墨水瓶及蘸水笔之类的东西。
见他们三个人进来，那人合上账簿，接着笑吟吟地站起来，打量了洪四家与佟世良刹那之后，说道：“二位就是铁掌柜推荐来的技工师傅吧？嗯，不错，不错，一看就是持重老诚之人。铁掌柜真乃伯乐也。当然，我斋藤也是个善识千里马的人。二位在我这里干活，若能人尽其才，我是不会亏待二位的。请坐，请坐。”
见斋藤说话和气，洪四家颇受感动，遂说道：“多谢斋藤掌柜赏识。如果您能把俺和俺外甥留下干活儿的话，作为回报，俺们一定竭尽全力、好好干活儿。”竟一时忘了斋藤是个日本人。
斋藤说道：“坐下说，坐下说。”洪四家与佟世良对看了一眼，然后坐在长板凳上。见周进财还站着，斋藤又说道：“进财兄，你也坐下吧，站着不好说话。”周进财说道：“斋藤先生，谢谢您收留我世叔和世兄。您的盛情，我师傅定会铭记在心的。我就不打扰了，容改日再谢。”
斋藤说道：“进财兄回去，请转告铁掌柜，让他尽管放心好了，令世叔和令世兄，我一定会格外关照的。”周进财忙说道：“多谢，多谢。”说完，朝斋藤一拱手，告辞而去。
随后，斋藤问道：“洪师傅，你的籍贯是……”洪四家说道：“俺是山东昌乐县人。”
斋藤听了，似乎很兴奋，说道：“噢？山东人？好！山东自古出好汉，最讲义气！我一直很欣赏山东人！”接着又问道：“洪师傅，你来满洲多久了？一直都从事捞纸的行当吗？”
经斋藤这么一问，顿时触疼了洪四家的伤疤，心想：“如今俺流离失所，还差点儿丢了性命，都是拜你们小日本鬼子所赐……”想到这里，不由得怒容满面，但他很快意识到了自己的冲动，于是赶紧收敛情绪，然后苦笑着说道：“俺来关东已经多年了。”
对于洪四家瞬间的情绪变化，斋藤已窥在眼中，他的心随之一动，接着下意识地问道：“怎么？你家里发生什么变故了吗？常言说：‘故土难离。’如果不是这样，我想你是不会轻易离开故土的。你说我说的对吗？”
听见这话，洪四家看了斋藤一眼，心说道：“‘黄鼠狼给鸡拜年，——没安好心。’你这不是明知故问嘛！”但又不能不接话茬，因说道：“俺家被人算计了，不得已才来闯关东的。”
斋藤听了，故作感叹地说道：“这正是阎浮无常、世事难料呀！但‘塞翁失马，焉知非福’？”说到这里，诡密地一笑，接着又说道：“今天你我相识，焉知不是福也。”说完，哈哈大笑。
要说斋藤这个日本人，可谓是个中国通。他对中国各省的风土人情、地方方言，都做过相当的了解，特别是与满洲毗邻的省份，他几乎都去过了。所以，一听到洪四家说话的口音，立刻断定其不是河北南部人便是山东人。
他深知山东、河北两省，如今皆是抗日烽火燃烧的地方。那里的人民，对大日本帝国相当仇恨，可说不共戴天。在那里，大日本皇军不可战胜的神话受到了重创，眼见得神话正在成为泡影。当地民众复仇的怒火，正以燎原之势，直扑日军屯驻之地。
他问这些事，看似唠家常，其实是在不动声色地窥探洪四家，看洪四家是不是从那个地方渗透过来的抗日分子。
在问这些话之前，斋藤的眼睛便盯在了洪四家的脸上。当洪四家说出自己是山东人时，斋藤虽然表情不动声色，但心头却是一动。紧接着，他又看见洪四家脸色骤变，他的心不由得咯噔地一下，惊惧几乎吞没了他的整个身心，不禁暗自嘀咕道：“好险呀！多亏有此一问。不然，险些引狼入室！”后来听洪四家说来满洲多年了，他那颗悬着的心才放了下来。
斋藤暗自感叹了一阵之后，口不由心地问道：“来满洲这些年，你的日子过得还好吧？”
一听斋藤这口不应心的话，洪四家在心中暗骂道：“明知故问！日子要是好过，俺今日来找你干啥？”心念及此，暗叹一声道：“有道是：‘在人屋檐下，不得不低头。’今日俺所来为何？”便说道：“漂泊之人，怎敢说日子好不好过？但求有口饭吃，俺就知足了！”
斋藤说道：“洪师傅，不要泄气。将来在我这里干活的，只要你技艺超群，能为我株式会社做贡献，我保你有好日子过。现在我先给你暂定月薪三块银洋，如果日后你能拿得起放得下，我再给你加薪。你也知道，现在一块银洋能顶一百元满洲国票子。时下，你知道一百元满洲国票子能买多少东西吗？就拿地价来做个比方吧，如今的地价每亩约合七十八元左右，你想三百元能买几亩地？那就是将近四亩地呀！如果我每个月给你六块银洋的薪水，一个月你就能买八亩地。这样算下来，一年十二个月，十二乘以八是多少？那就是九十六亩地。如果以此类推的话，只要你在我这里干上两三年，你就是个响当当的土财主了！”
俗话说：“人穷智短。”听了斋藤这番话，洪四家不禁动了心。你想洪四家久困在水深火热之中，连做梦都想发财，如今斋藤给了他一个一步登天的阶梯，他岂能不动心？因说道：“斋藤掌柜，您说吧，您想让俺咋干？捞窗户纸的活儿，俺不敢说手到擒来，但俺敢打保票，俺自己觉得还算熟练。”
听了这话，斋藤马上眯起眼睛瞅了洪四家刹那，然后说道：“这样吧，你和令外甥就先到手工作坊去捞窗户纸。正好原来掌班的师傅这几天病了，就由你暂代掌班。只要你的手艺能服众，又能按时完成定量，我绝不食言，立刻兑现我刚才说过的承诺。”洪四家说道：“这样吧，咱也别光凭嘴上说，等俺看了这里的活路之后，如果和俺以前干的路数没啥偏差的话，那俺不是说大话，肯定没有问题。”斋藤说道：“大同小异。我想不会有多大偏差的，只要熟悉一下，你就能操作。”洪四家说道：“那就中。不过俺想问一下，要是这里的活儿俺们能干，那你能给俺外甥多少工钱？”斋藤说道：“只要他技术娴熟，我绝对不少给他。”洪四家说道：“他的手艺俺敢保证，绝对没有问题。您说个数，等干起活儿来，俺们心里也踏实。”
斋藤瞅着佟世良说道：“暂定两块银洋怎么样？只要手艺出众，金票的，我的大大的给！”
一听斋藤绕出日本话来，洪四家心里顿生反感。虽然如此，但一想当今世道，也是无可奈何之事，便说道：“中。您啥时候领俺们到作坊里去看看？”
斋藤却问道：“你们现在住在哪里？”
这一问，倒真的问到了洪四家的纠结之处，因叹道：“住的地方……俺现在还没有着落呢。”稍停了片刻，显见有些难为情地问道：“斋藤掌柜，俺想先在柜上预支点儿工钱，好出去租个住处。另外，俺们吃饭也需要钱。您看……”
斋藤说道：“住的地方，你们不必发愁，厂里有工棚，在那里住不要钱的。吃饭嘛，厂里有食堂。一会儿我告诉柜上，让他们先给你们预支些饭票，等发了薪水，扣除就行了。”接着又问道：“你们带行李了吗？”洪四家说道：“俺没带行李。”斋藤说道：“没关系。一会儿我一并告诉柜上，让他们先领你们到工棚安排住处，然后再替你们每人代买一套行李和一套餐具，到时候统统在薪水里扣除，你看怎么样？”
洪四家一听，心中欢喜，连说道：“中中中。”
一切安排妥当之后，斋藤亲自带领洪四家与佟世良到捞纸车间看了一遍。
看完之后，洪四家心说道：“碾浆、入池、筛捞、烤干，套路都和俺以前的干法差不多，没啥大力拔。”因此心中有了数。
斋藤问道：“洪师傅，没有问题吧？”洪四家说道：“看那路数，好像没啥问题。”斋藤说道：“好。现在我告诉你们，每个操作台的日生产定量是五百张成纸。你也看到了，浆池四角各设一个操作台，烤墙就在旁边。多捞一张纸，加三分钱；完不成定量，每张纸扣三角钱。如定量没完成过半，全天不得报酬。这是老规矩，谁也改不得的。你们能接受吗？”
佟世良脱口说道：“这个数不算啥，某在……”洪四家暗捏了他的胳膊一下，说道：“斋藤掌柜，要不这样吧，俺们先试着干干看。俗话说：‘说话容易，干起来难。’究竟咋样，还是那句话，‘是骡子是马，拉出来遛遛。’你说是吧？”
斋藤说道：“洪师傅，你还挺风趣。但我做事的原则，一贯是先小人后君子。如果到时候你们不能胜任，我是任何人的面子都不给的。你听明白我说的话了吗？”
洪四家淡然一笑，说道：“明白，当然明白。到时候俺们不能胜任，俺们绝对不会赖着斋藤掌柜不走的。这一点，请斋藤掌柜放心。”
斋藤听罢，哈哈笑道：“痛快，不愧是铁金刚的朋友。”说完，又邀请洪四家到办公用纸及印刷纸车间去看看。
洪四家说道：“今天俺们就不去了。那里的活儿，肯定都是洋道道，俺是大老粗，也看不明白。反正往后俺们就在这里干活儿，有工夫看，不差今日。”
恰这时，被斋藤派去代买东西的朴司务回来了。斋藤见被褥、饭盒等一样不少，都买回来了，便说道：“朴司务，你顺便领他们到工棚安排一下住处吧。完事之后，你再把饭票也预支给他们，只要够一个月用的就行。吃完中午饭，让他们先回去给铁掌柜报个平安，明天再正式来上班。”朴司务连忙答应。
对斋藤这样的安排，洪四家甚感宽慰，便说道：“多谢斋藤掌柜关照。那俺们就去了。”斋藤说道：“我与铁掌柜是老朋友了。你们既然是铁掌柜介绍过来的人，我岂敢怠慢？洪师傅回去，一定代我向铁掌柜问好。”洪四家说道：“一定，一定。”说完，跟随朴司务去了工棚。
工棚在厂房后面，前后共两排平房，每排平房约十个单户门。屋墙全是夯土墙，一色荆笆盖顶。
走到近前一看，只见门窗松散凋溃，墙壁被风雨淋剥得伤痕累累，如果一阵风吹来，难保其不会立即坍塌。两房之间，除了门前的过道没长草之外，贴墙根都长满了杂草。最后一排平房后面，不远处是用破木板、旧木桩围成的隔断墙。旁边有一个茅厕，也是破木板围成的，时不时飘来阵阵恶臭。
苍蝇可说铺天盖地，成群结伙地飞来飞去，根本轰赶不及。它们肆无忌惮地落满头顶，然后在脸上爬来爬去。
朴司务不耐烦地找出钥匙，赶紧走到一个房门前开了锁，说道：“你们就住这间屋子吧。安顿好了，晌午如果去食堂吃饭的话，食堂就在两个车间靠西头的夹道里。挺好找的，看见中间带烟囱的那座平房就是。”说完，把钥匙甩给洪四家，接着像有狼撵他似的，赶紧离开了。
虽然这里苍蝇泛滥，但洪四家并没觉得有什么不适应，因为乡下比这里好不了多少。每到夏天，苍蝇、蚊子成群肆虐，房前屋后比比皆是。屋里的房梁、窗框、墙壁上，还有人的脸上、手臂上，凡是能落的地方，苍蝇都会嗡嗡乱叫，不停地飞起落下。所以，对眼前的情景并不感到新奇，因为他已经司空见惯了。
且说洪四家与佟世良进屋一看，屋里空空荡荡，并没有人居住。举目看去，只见靠窗的土炕上，铺着一领破炕席，上面落满了尘土。
屋子不算大，如果挤一挤的话，土炕大概可容纳六七个人居住。一进门是炕灶，灶台往上，齐炕面砌了二尺高一个垛子，做为挡头。
洪四家看了看，说道：“世良，你找找看，看有笤帚没有。咱先把炕扫了，也好把行李安顿下。”
佟世良拿眼睛扫了屋子四周一眼，发现墙角有一把秃头烂脑的破笤帚靠在那里，上面灰土土的。他把饭盒放在灶前挡头上，然后把行李夹在胳肢窝里，过去拿起笤帚，跳上炕便扫了起来。
洪四家说道：“你把行李给我，再把窗户打开，省得一动笤帚，暴土飞扬的。”说着，伸手接过佟世良的行李。
佟世良按照洪四家所说，先把窗户打开，然后从里往外扫。扫完炕，二人把行李安顿好，接着又把地扫干净。
洪四家说道：“咱拿上吃饭的家伙，出去看看，我估摸着快晌午了。”正这时，忽听得外面传来钉东西的声音，便又说道：“有邻居在家，咱们出去打声招呼。常言说：‘在家靠父母，出外靠朋友。’多认识一个人，就等于多一条出路。”说完，拿上锁头与佟世良出了屋门。
二人来到门外一看，那响声是从距他们不远的一个屋门前传过来的，那里正有人在封盖一个木箱子。
仔细看那几个人时，只见钉箱子的那两个人，穿的油污破烂，肯定是厂里的工人无疑了。但站在他们旁边的那两个人，却与他们不同，二人身着白大褂，头戴防尘帽，嘴上捂着白口罩，后背上还各背着个铁桶似的东西。同时，手上都拿着一个长烟袋，烟戴锅里时不时地冒出些烟雾来。
洪四家觉得纳闷，因说道：“他们在干啥……”说着，便朝那里走过去。
将到跟前时，其中一个穿白大褂的人，冲他们喝道：“站住！什么的干活？”
听见吆喝，洪四家愣了一下，随即停住脚步，迟疑地看着那人说道：“俺们是刚来的。见有邻居干活儿，想过来帮帮忙。”另一个穿白大褂的人说道：“这里是传染区！快快离开！快快的。”
洪四家听不懂他所说的“传染区”是什么，但见他们那副凶神恶煞般的样子，便知道不是什么好事。虽然心中不忿，但想：“‘好汉不吃眼前亏。’”忙说道：“好好好，俺走，俺走。”说着，拉起佟世良，边走边嘀咕道：“俺活了半辈子了，啥蹊跷事儿没见过？有啥大不了的事情，值得他们那么惊惊诈诈的！”可转念一想，又嘀咕道：“难道那箱子……”想着，不由得又回头看了那箱子一眼。
只因这一看，洪四家不知为什么，身上激泠泠打了个冷战，直觉得一股凉气从脚底跟直窜到头顶，头皮一阵发麻，心想：“看那箱子的宽窄、长短，难道里面装的是人？或因得了痨病死了，怕俺们过去给‘着’上？嗯，没错，准是这么回事儿。”想到这里，赶紧对佟世良说道：“快走吧，听他们说得怪瘆人的。”走了两步，心里总是放不下，不禁问佟世良道：“不知道你看出来没有，我总觉着那箱子里装的是人呢。”
佟世良一听，浑身顿时起了一层鸡皮疙瘩，不免神经质地回头看了一眼，然后说道：“不能吧？如果是得痨病死了，咋也得有家人来发送才对呀？你看那帮人，哪个像是家里人？”
洪四家沉吟道：“说的也是。那到底是咋回事儿呢？”虽然狐疑，但也只能在心中暗自嘀咕而已。
很快，二人来到两个厂房之间的过道上。抬头往前一看，果见一所带烟囱的平房座西朝东，矗在那里。到跟前一看，门关得紧紧的，周围也不见有人走动。
洪四家仰头看了看天，虽然太阳已经照顶，但还没到正午，心想：“看来做工不比下庄稼地，时辰卡得可钉可铆，不到正午就不能吃饭。也罢，趁这工夫俺们到处转转，看看这纸厂的实力如何。”想着，对佟世良说道：“吃饭的时辰，可能还没到呢，咱先转转吧。”佟世良说道：“三舅，你看大门口，停着好几辆马车，还有人往车上装东西，要不咱到那儿去看看吧？”
洪四家朝大门口看了一眼，说声：“中。”二人便走了过去。
到跟前一看，见往车上装的是一只只宽约三尺、长四尺、厚半尺的板条箱。仔细看时，缝隙中显露出牛皮纸衬，但看不出装的是什么东西。
再看那些装车的工人，一个个如同木偶般不声不响，只管从厂房里把东西抬出来，放到马车上码齐之后，又赶紧进去了。
见了这般情景，洪四家虽然感到有些压抑，但仍抑制不住好奇心，于是向站在一旁、手中挥舞着一根两公分粗、三尺长木棍、还不断喝斥搬运工人、背对着他们的那个人问道：“兄弟，你们这是往车上装啥东西呢？”
那人听见有人在背后问他，立刻回过头来，见洪四家浑身褴褛、一副灰头土脸、外加无知的表情，顿时怒火上撞，遂把眼睛一瞪，举起手中木棍，不容分说，朝洪四家搂头便打，口中骂道：“八嘎呀路！不干活的，到处闲逛，体罚的不饶！”
洪四家不备，左肩头着实挨了一棍。正自懵懂，又见那人挥舞着木棍砸了下来。
见那人蛮横，洪四家心中火起，于是不敢怠慢，急忙闪身躲过，然后质问道：“你这人好没道理，不分青红皂白，咋无端地打人？”那人嗥叫一声，骂道：“狂妄！你个‘马路大’，这里哪有你说话的地方！你无视厂规，藐视上司，就该严惩不怠！严惩不怠……”说着，越发挥舞着木棍，没头没脸地打来。
洪四家虽然愤怒，但还是闪身急躲。可那人却不依不饶，反而变本加厉，只管挥舞木棍朝他乱打。
洪四家忍无可忍，马上使出大小擒拿手段，只见他聚气凝神，脚下辗转腾挪，瞅一个空当抢到那人跟前，顺势将右手一伸，即刻卡住其咽喉；左手一翻，又扼其右腕，只听当啷一声，那人所持木棍跌落在地上。
那人虽然疼得呲牙咧嘴，但却瘦驴拉硬屎，仍暴跳道：“你……你……你仇视日本人，大大的思想犯，宪兵队的干活！”
先前那些干活儿的工人见工头打人，谁也不敢瞅也不敢看，因为工头打人是经常的事，所以都怕招惹是非，引火烧身。
此时见工头被人挟制，心中别提多痛快了，一个个活也不干了，站在那里，只管傻笑着观看，似乎久压在心头的那块重石，在转瞬间被人掀掉了。
突然，有人喊了一声：“兄弟，消消气……”
佟世良也看傻了眼，这时猛听得一声喊，他下意识地揉了揉眼睛，马上意识到了事情的严重性，赶忙上前拉了洪四家的后衣襟一下，悄声说道：“三舅，忍忍吧……”
洪四家岂不知道深浅呢！只是眼前这个人着实让他忍无可忍。但想沧海横流，时势如此，寒微无奈，只叫人仰天长叹，因暗说一声：“唉，还是忍了吧，胳膊总是扭不过大腿……”
正当洪四家感叹之际，只见几个彪形大汉不知从哪里跑出来，呼啦一下围上来，有人立刻扭住他的双臂，顿时动弹不得。
