1885年冬末，清政府得到密报，已经侵占了越南的法国军队，又要将魔爪向中国伸来。清政府犹豫再三，最后决定以武力抵御外侮。广西帮办军务、清朝老将冯子材，受命率军奔赴镇南关。镇南关地处广西，是峻崖夹峙、地形险要的边关要塞。当冯子材带着1000人马，火速赶到镇南关时，法国侵略军的前敌主帅尼格里，已经退驻到关外15公里的文渊城。临走时，尼格里命令士兵到处放火，房舍被烧毁，那坚固的城墙，也被炸药炸崩塌了。法军还疯狂地在附近村庄大肆抢劫，闹得鸡犬不宁。
昔日繁华的镇南关，变成了废墟。倒塌房屋的残墙断垣间，还没燃尽的梁柱正在冒着浓烟，到处可见死猪死鸡，还有老人和妇女的尸体。冯子材望着眼前的惨景，苍黑的脸颊激动地颤抖着，下颏那一绺灰白的胡子，也气得直翘，他活了70岁，还没见过如此触目惊心的场面。这时，有一条野狗蹒跚着走过来，野狗两眼血红，嘴里还衔着一条婴儿小腿。冯子材怒火中烧，拔出佩刀，向野狗扑出。野狗挺机灵，听得刀风过来，一缩脖子躲过去了，露出白森森的牙齿，嚎叫着扑向冯子材。站在一旁的部将陈嘉，连忙夺过一个士兵手中的长枪，朝野狗刺去，也被野狗闪过去了。冯子材不慌不忙地跨了个马步，出手如闪电，一下子拽住了野狗后腿，使劲儿一抡，野狗被抛到半空中，结结实实地落在百米开外的一根大木柱上，那木柱被砸倒在地。野狗在地上抽搐着四肢，口吐鲜血而亡。陈嘉喝采道：“冯大人好功夫哪！”冯子材捋捋灰白胡子，诙谐地说：“这野狗先走一步，下回轮到尼格里这条疯狗了！”有几个士兵跑去看死狗。忽然，一个粗通文墨的士兵惊呼起来：“哟，这木柱上有洋人写的字呢，啧，洋人写的字，像蚯蚓找它二大娘，曲曲弯弯，要多丑有多丑。”陈嘉认得几个洋文字，过去一看，木往上写着：“广西的门户己不存在了！”陈嘉啐了一口，提脚直往木柱上踩，嘴里骂道：“呸，洋鬼子，你野狗吠天好大的口气哇！”他命令士兵：“点把火，把洋人的鬼字烧了！”这时冯子村也过来了，他摆摆手说：“别烧，留着，留着这木柱也就是留个教训。”既然老将军发话了，陈嘉也不敢再说什么，可心里还在嘀咕：“教训留在心里不就得了么，何必让洋人写的木柱在这里招摇呢，这不是长洋鬼子的威风么！”冯子村看出了陈嘉的心思，笑着说：“洋鬼子立木柱，我们也立一根么，也在上面写几句长我们大清志气的话么！”陈嘉听老将军说得有理，便指挥几个士兵，抬来一棵大树段，将树皮剥去，露出白木茬。冯子材让师爷端来笔墨，绾了缩衣袖，提笔在树段上唰唰写下一行大字：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”那浓墨迅速地渗进木茬里，黑森森像铁铸成似的。陈嘉击掌说：“好字好字，横是大刀竖是长矛，洋鬼子见了这字，保险夜做恶梦睡不着觉！”士兵们也七嘴八舌连声夸字写得好，写出了大伙的心里话。法国鬼子太猖狂了，你们在法兰西有家有园的，安分守已过正经日子不好么，偏偏人心不足蛇吞象，飘洋过海到咱大清家门口耀武扬威。若不把你们的气焰压下去，你们真的要入关打到广西，再打到北京紫金城呢。现在好了，有老将军牵头，组织各路兵马进驻镇南关，法国鬼子休想迈进咱们国门一步。
这场战争，完全是由法国人挑起来的。
1883年12月，法国侵略者为在越南建立侵略中国的基地，由孤拨率领6000名法军，悍然进攻由清军防守的越南山西、北宁，挑起了中法战争。清政府腐败无能，被迫承认法国对越南的保护权。接着，法国把进攻矛头直指中国。法国总理茹费里狂妄叫嚣，“征服那个巨大的中华帝国”。1884年，孤拔率法国舰队首先在海路进攻中国。我台湾基隆失守，停泊在马尾军港的福建水师全军覆没。海战的成功，大大刺激了法国侵略者的野心。1885年2月，尼格里率法国陆军及越南伪军一万多人，向驻防谅山、镇南关的清军猛扑过来。清广西巡抚潘鼎新不战而逃，一把火烧掉谅山城，又丢弃镇南关，直到离关七十多公里的龙州才停下脚步，所有的粮饷、军火、辎童统统丢光，广西全省为之震动。
冯子材就是在这种情况下，奉命率军开赴镇南关的。一路上，他收容整顿了潘鼎新的溃军，斩杀了几个在败退过程中，趁乱大肆抢劫的散兵游勇，总算把人心惶惶的逃跑现象稳定下来了。
冯子材命令部下，将废墟堆里的尸体掩埋好，带着陈嘉、苏元春、王德榜等将领仔细观察了关内关外的地形。镇南关已毁，修复已经来不及了。冯子材当机立断，决定将关年5公里处的关前隘作为决战战场。这里两旁都是高山峻岭，中间只有一条通路，形势险要，易守难攻。战场选定后，冯子材率部在隘口抢筑了一条长三里多的长墙，横跨东、西两岭，墙外挖掘深沟。
深沟前的开阔地上，挖了几个大坑，坑里埋了数万斤火药。再将坑用土填平，植上草皮，伪装得跟杂草乱长的荒地一样。又在东、西两岭的山顶修筑了炮台，以便居高临下，轰击来犯敌人。
部署妥当，冯子材觉得有点累了，便回到营帐里歇息。他的两个儿子赶紧扶老父亲坐下，一个递上了洗脸毛巾，一个将早就准备好的饭菜端上桌。这两个儿子一个二十多岁、一个三十多岁，都从父亲那里学得一身好武艺，是冯子材上阵杀敌的左膀右臂，很得老父亲的喜欢，所以，冯子材一直把他们带在身边。冯子村坐下来用饭，发现盘子里盛着一只油汪汪的烧鸡，便皱起了眉头，问：“鸡从哪儿弄来的，可是在乡里打秋风得来的？”周围村庄刚遭溃兵抢劫，民心不安，如果自己的部队再去骚扰老百姓，岂不罪过！大儿子忙解释说：“鸡是一个越南老头儿送来的，用芭蕉叶裹着，藏在衣襟里，躲过法国人，在丛林里走了几十里路，说是送给大清冯老将滋补滋补！”冯子材脸色缓和了。不过，他觉得奇怪，越南老人冒着生命危险，难道仅仅是为了送一只鸡吗？恐怕其中另有原因吧。他问儿子：“那越南老人走了呜？”儿子回答说：“没走，他说有重要话要亲口对你说。”冯子材一听就火了，大声训斥儿子，“客人来了，为什么不赶快带他来见我？”儿子嗫嗫地说：“老人走累了，我安置他歇息了。再说，你累了一天，也该消停吃顿饭喝口茶水了！”“冯子材把眼一瞪，花白胡子一翘，说：“眼下两军对阵，是消停的时候么？快，请老人进来！”越南老汉进来了，他瘦瘦的、黑黑的，干枣一样的脸上，有道道血痕，是穿山林时被荆刺划破的。见了冯子村，他双膝跪下，说：“冯大人，我是来求你替我们越南人报仇的！”这越南老汉叫黎得，会讲中国话，是文渊城一带乡下农民。法国军队占据文渊城后，经常去乡下烧杀淫掠。法国人强奸了他儿媳妇，还将他儿子扔进河里淹死。光他们一个村子，就有十多人被法国士兵杀死。村里人听说镇南关来了个能征善战的冯老将军，筑墙挖沟要与法国人开战，就推举黎得来见冯子材。冯子材扶起黎得，让他坐下，说：“老兄弟，你放心，只要有我冯某人在，”我一定要让法国人偿还这笔血债。哦，文渊城里的敌人有什么动向？”黎得说：“我正是为这事而来的，法国人知道你的厉害，不敢跟你对阵。我有一个老邻居，在法军兵营里当伙夫，他听到法军头目在密谋，准备偷袭芄封，绕过镇南关，夺取龙州，再从北面包围你们。此事关系重大，村里乡亲们怕大清军队吃亏，推举我前来报信！”冯子材一把握住黎得的手，说：“老兄弟，你救了咱几千士兵的性命呢，太感谢你了。”他让两个儿子拿出数锭银子，送给黎得，黎得摇手不要，冯子材说：“你报信之功，赠你万两白银也不算多。这数锭银子，略表我一点心意罢了。你们被法国人害苦了，这银子聊补无米之炊吧。另外，你们也不能束手任法国人蹂躏，要联络起来，和他们拼斗，我们两国人相互配合前后夹攻，法国人必败无疑。”黎得点头称是，接过银子，说用这银子购买武器，拉一杆人马打法国人。
冯子材送走黎得，饭也顾不得吃。立即命令将领魏纲军率部进驻荒封。魏纲军率刚把部队安顿下来，法军一小股军队就来进攻。魏纲军率给以迎头痛击。法军见清军已有准备，就退走了。冯子材觉得不能这样坐等法军来进攻，这样太被动了。他要主动出击，引诱敌人来决战。
1885年3月21日夜里，冯子材亲率一支精兵，袭击法军前哨据点文渊城。一度冲进文渊街心，毁坏了三座山头炮台中的二座。等尼格里从梦中惊醒，组织兵力反扑时，冯子材等人早已消失得无影无踪了。
尼格里从法国踏上越南国土，一直耀武扬威，从没吃过亏。这回被冯子材打了一记闷脓，实在咽不下这口气。他决定立即向冯子材发动进攻。3月23日早晨8点，他兵分三路，直扑镇南关。在镇南关，尼格里特地看了一下他竖立的木柱。不看犹可，一看，他气得差点吐血。只见木柱上绑着一条死狗，许多绿头苍绳在吮吸腐烂的脓血，还有成千上万条白蛆在狗尸里拱动，那恶臭熏得人作呕。在这木柱附近，立着一棵大树段，也写着字。他让懂中文的副将一读，竟是：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”尼格里命令士兵把树段和木柱统统烧了，咬牙切齿地说：“冯子材，我发誓要割下你的头颅，带回法国送进博物馆，我要告诉法国人，一个妄狂的中国人的下场是如此可悲！”尼格里布置两路兵马攻打东、西两岭，自己率主力攻打关前隘长墙。
当时法军官一种新式武器，名叫开花大炮，炮弹射程远，落地炸开犹如焰花四溅，杀伤面积大。清军在东岭临时修筑起来的五座炮台，被炸毁了三座。守卫炮台的清军被炸得血肉横飞。东岭炮台指挥官陈嘉也身负重伤，昏迷了过去。士兵们将他抬到余下的两座炮台里。法军一涌而上，占领了山头，架起开花炮，炸击关前隘长墙。在炮火掩护下，尼格里命令数千士兵向长墙冲锋。当法军踏上深沟前的荒草地时，只听“轰”的一声巨响，天地都变了颜色，那埋在几个深坑里的火药爆炸了，一百多名法军飞上了天。尼格里吓得从战马上摔下来，跌了个狗吃屎。法军狼狈地往后退去。
陈嘉被惊天动地的巨响震醒了。他发现自己躺在炮台的弹药库里，忙问身边的士兵发生了什么事。士兵告诉他，法军冲向长墙，被埋在荒草地里的火药炸死了好几百人。陈嘉一跃而起，说：“快向敌人开炮哇！”士兵回答：“我们剩下的二座炮台，地势不好，打不着敌人！”这时，被法军抢夺去的三座炮台开炮了，法国开花炮嗖嗖地飞向长墙。陈嘉急了，抓起长矛，吼道：“快，抢回炮台，否则，长墙就完了。冯大人就危险了！”陈嘉带伤组织士兵抢夺炮台，法军自然不肯轻易放弃，双方展开了拉锯战。
冯子材见东岭吃紧，命苏元春率部从长墙绕到东岭，去援助陈嘉夺回炮台。苏元春有点犹豫，说，“尼格里马上要发动第二次进攻的，我一走，守墙力量减弱了，就更危险了！”冯子材说：“不夺回东岭炮台，长墙更危险。去吧，有我冯子材在，就有长墙在，我虽老了，骨头还是硬朗的！”苏元春含泪告别老将军去增援东岭了。
尼格里惊魂稍定后，又组织士兵向长墙冲锋。守墙的清军，由于苏元春部离去，力量弱了，一时难以用火枪压住潮水般涌来的法军。尼格里得意起来，狂叫着：“活捉冯子材，官升一级，送回巴黎度假三个月！”法国士兵想念家里的妻儿老小，听说能回巴黎，情绪陡增，死命跳进壕沟接近长墙。
冯子材命令士兵扔擂木石块，但无济于事。冯子材挥舞着大刀，激昂地对士兵说：“决不能让法寇入关，否则，我们有何面目去见两广父老！”有一个法国小军官，贴着墙砖正在上爬，冯子材端起火枪，一枪结果了他性命，但有更多的法国士兵往上爬。冯子材眼看形势十分危急，刻不容缓，需要当机立断。他想，与其死守，还不如主动出击，以求绝境逢生。他大呼一举，手执长矛冲出墙外。他的两个儿子紧紧跟在后面，冲进敌阵。清军见白发苍苍的老将军身先士卒，也都壮了胆，一齐打开栅门，排山倒海地冲出去，和敌人展开肉搏战，法军没料到冯子材在这种形势下会冒死冲出墙来，一时闹了个措手不及，洋枪洋炮，擅长于远距离攻击，近距离肉搏战，还是长矛大刀威力大。清军大都是学过武功的，抓、拿、推、操、绊，使出浑身解数，很快把法军压了回去。这时，东岭也在进行着激烈的炮台争夺战，陈嘉率士兵七次冲向法军占据的炮台，七次被打了回来，他身上四次受伤，右臂也被洋枪打断了，昏死过好几次，醒来就组织人去夺炮台。傍晚，苏元春的援军到了。苏元春组织敢死队，挥着大刀，利用林木作掩护，向山上攀登。尼格里从望远镜里发现了清军的行踪，忙调集炮火轰击。他知道，如果东岭炮台被清军夺回，炮口调过头来轰击法军，那他们就无法接近长墙了。
再说苏元春早就料到敌人会来这一手，就命令敢死队折了许多树枝插在身上，这样，法军远远望去，就分不清人和树了。而且，山上地形复杂，炮火很难击中他们。他们很快接近了山顶炮台，陈嘉见援军到了，又组织力量进攻，法军炮兵腹背受敌，难以招挡，就丢弃炮台往山下逃窜了。
东岭炮台收复后，冯子材掌握了主动权。25日，冯子材下达了总攻击令。各路清军从各个山头、战壕冲出。黎得老汉率一千多越南老百姓也赶来参战。满山遍野都是手执武器的人群，到处响起了金锣鼙鼓，法军处于重重包围之中。尼格里丢下一千多具尸体，率残兵向文渊城逃跑。冯子材下令乘胜追击，一路上人不解甲，马不下鞍。26日打下文渊城，29日攻克谅山。尼格里也被打伤了，急忙把所有的火炮、辎重、银元抛进水中，没命地向南狂奔。
镇南关大捷，引起法国政局极大震惊。法国统治阶级认为法军在镇南关的溃败，好比1815年拿破仑在滑铁卢的失败一样，动摇了他们在远东初步建立起来的殖民统治，因此群起斥责茹费理的远东政策。3月31日，茹费理内阁倒台了。
